Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 13 DE MARZO 1943:
Es durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos que se había prohibido el uso de caucho para productos no relacionados con la guerra, incluidas las pelotas de béisbol.
La industria, entonces, en 1943, en lugar de usar caucho, las pelotas se hacian con un látex o goma del árbol de balata, similares al caucho (también utilizadas en pelotas de golf), que se obtiene de este tipo particular del árbol tropical. Los batazos de largo metraje disminuyeron significativamente ese año.
La introducción del caucho sintético ese año hizo que las pelotas de béisbol volvieran a la normalidad, después del cambio y al regreso de los jugadores del servicio militar en el conflicto mundial.
Una pelota de béisbol consta de un centro de caucho o corcho envuelto en hilo y cubierto con piel de caballo o de vaca blanca. Según la reglas debe medir de 9 9 1 / 4 pulgadas (229-235 mm) de circunferencia (2 55 / 64 – 2 15 / 16 pulgadas. O 73-75 mm de diámetro), con una masa de 5 a 5 1 ⁄ 4 oz. (142 a 149 g).
La pelota de béisbol está unida por 108 puntadas tejidas a mano a través del cuero de vaca. Este forro se forma comúnmente a partir de dos piezas en forma de maní cosidas juntas, típicamente con hilo teñido de rojo.
Esa costura juega un papel importante en la trayectoria de una pelota de béisbol lanzada debido al arrastre causado por la interacción entre la costura y el aire. Controlar la orientación de los puntos y la velocidad de rotación de la bola permite que un lanzador afecte el comportamiento de la bola lanzada de formas específicas.
Los lanzadores comúnmente usan la costura para su repertorio que incluyen la curva (curveball), slider, two o four -seam fastball (bola rápida de dos y cuatro costuras), the four-seam fastball, sinker, the cutter (recta cortada) y changeup (cambio de velocidad)
En 1974, el cuero de las pelotas de béisbol se cambió de piel de caballo a piel de vaca. En 1976, MLB dejó de usar la marca Spalding para fabricar sus pelotas de béisbol y comenzó a usar Rawlings.
Un aumento significativo en la cantidad de jonrones desde el inicio de la temporada de béisbol de 2016 hizo que los funcionarios de la MLB establecieran un comité que examinaría el proceso de fabricación.
En diciembre de 2019, los funcionarios de MLB dijeron que un perfil de costura de costura más bajo probablemente había llevado al aumento de jonrones, pero también se comprometieron a considerar estudiar el tema.
El 5 de febrero de 2021, MLB emitió un memorando que decía que Rawlings había alterado su proceso de fabricación para reducir el rebote en las pelotas y que después de extensas pruebas, «… estamos seguros de que estas pelotas de béisbol cumplen con todas nuestras especificaciones de rendimiento».
El mismo memorando también señaló que más equipos habían solicitado permiso para usar humidores para almacenar sus pelotas de béisbol. A partir de 2020, solo los Diamondbacks de Arizona, Boston Red Sox, Colorado Rockies y Seattle Mariners, estaban usando los dispositivos.
LA HISTORIA DE LA PELOTA DE BEISBOL
Los núcleos de madera acolchados fueron patentados a finales del siglo XIX por el fabricante de equipamiento deportivo Spalding, la empresa fundada por la ex estrella del béisbol AG Spalding.
En los últimos años, se han utilizado diversos materiales sintéticos para crear pelotas de béisbol; sin embargo, generalmente se consideran de menor calidad, se cosen con dos hilos gruesos rojos y no se usan en las ligas mayores.
El uso de diferentes tipos de materiales afecta el rendimiento de la pelota. Generalmente, una pelota de béisbol con una herida más ajustada dejará el bate más rápido y volará más lejos.
Dado que las pelotas de béisbol que se usan hoy en día están más apretadas que en años anteriores, en particular la era de la pelota muerta que prevaleció hasta 1920, la gente suele decir que la pelota está » exprimida”.
La altura de las costuras también afecta qué tan bien puede lanzar un lanzador. Generalmente, en las ligas menores hasta las ligas universitarias, las costuras son marcadamente más altas que las pelotas que se usan en las ligas profesionales.
En los primeros años del deporte, normalmente solo se usaba una pelota en cada juego, a menos que estuviera demasiado dañada para ser utilizable; Los empleados del equipo recuperaban las pelotas golpeadas en las gradas para volver a ponerlas en juego, como todavía se hace hoy en la mayoría de los otros deportes.
En el transcurso de un juego, una pelota típica se decolora debido a la suciedad y, a menudo, al jugo de tabaco y otros materiales aplicados por los jugadores; también se producirían daños, lo que provocaría ligeras roturas y roturas en las costuras.
Esto reduciría la ofensiva durante los juegos dando a los lanzadores una ventaja. Sin embargo, después de la muerte en 1920 del bateador Ray Chapman luego de ser golpeado en la cabeza por un lanzamiento, quizás debido a su dificultad para ver la pelota durante el crepúsculo, se hizo un esfuerzo para reemplazar pelotas de béisbol sucias o gastadas.
En 1909, el magnate del deporte y ex jugador Alfred J. Reach patentó la «nuez de marfil» centrada en marfil en Panamá y sugirió que podría ser incluso mejor en una pelota de béisbol que en el corcho.
Sin embargo, el presidente de los Atléticos de Filadelfia, Benjamin F. Shibe, quien había inventado y patentado la bola centrada en corcho, comentó: «Busco que las ligas adopten una pelota de béisbol ‘de marfil’ tan pronto como adopten un bate de hormigón y una base tachonada de púas de acero”. Ambas ligas adoptaron la pelota centrada en corcho de Shibe en 1910.
La pelota oficial de las Grandes Ligas es fabricada por Rawlings, que produce las pelotas cosidas en Costa Rica. Los intentos de automatizar el proceso de fabricación nunca fueron del todo exitosos, lo que llevó al uso continuo de bolas hechas a mano.
Las materias primas se importan de los Estados Unidos, se ensamblan en pelotas de béisbol y se envían de regreso.
A lo largo del siglo XX, la Major League Baseball usó dos pelotas técnicamente idénticas pero marcadas de manera diferente. La Liga Americana tenía la » Liga Oficial Americana» y la firma del presidente de la Liga Americana en tinta azul, mientras que las pelotas de béisbol de la Liga Nacional tenían la «Liga Nacional Oficial» y la firma del presidente de la Liga Nacional en tinta negra.
SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Major League Baseball perdió una buena cantidad de talento en la Segunda Guerra Mundial en la década de 1940, cuando estrellas como Ted Williams, Joe DiMaggio y Bob Feller se fueron para servir a su país.
Por supuesto que sí, pero uno de los impactos menos conocidos de la guerra en el béisbol tuvo que ver con la pelota. Noel Hynd de Sports Illustrated escribió todo al respecto en 1985:
El caucho es un ingrediente esencial del núcleo de una pelota de béisbol, y siempre lo ha sido… Pero cuando los japoneses se apoderaron de Malaya y las Indias Orientales Holandesas, los Estados Unidos se vieron privados de su fuente habitual de suministro.
Se requirió aproximadamente una tonelada de material para la construcción de un tanque y aproximadamente la mitad para un bombardero de largo alcance.
Así que el tío Sam prohibió el uso de caucho en todos los artículos que no fueran esenciales para el esfuerzo bélico, y eso incluía las pelotas de béisbol.
Los poderes que están en el béisbol se encontraron luchando por encontrar un sustituto adecuado, y uno no fue presentado a la prensa hasta unas cinco semanas antes del Día Inaugural en 1943.
Se veía y se sentía como una pelota de béisbol real, pero tenía un centro de corcho granulado en lugar de la mezcla de corcho y caucho de alta calidad, y no había una cáscara de goma ni envoltura de caucho alrededor de ese núcleo.
En cambio, para darle un toque, había dos cáscaras duras de una sustancia parecida al caucho dentro de la pelota, abrazando el núcleo… Por primera vez, los estadounidenses escucharon la palabra ominosa ‘balata’, que era la forma en que estaban hechas las dos conchas del interior de la pelota.
La balata, un árbol del que se extra un látex que parece al caucho, se usaba normalmente en la fabricación de juntas industriales y el aislamiento de líneas telefónicas.
Carece de la elasticidad de la goma, y eso se volvería dolorosamente obvio una vez que la pelota estuviera en juego en 1943.
Nada más salir de la puerta, nadie podía golpear. A fines de abril, la liga estaba bateando apenas .223 con un porcentaje de slugging de .270. Danny Litwhiler lideraba el béisbol en jonrones con un total de dos.
El béisbol una vez más se encontró recurriendo a la improvisación. La pelota fue retocada una y otra vez a medida que avanzaba la temporada de 1943. Eventualmente, se convirtió, en palabras de Hynd, «aceptablemente animado», y la liga finalmente logró un respetable 3.91 carreras y 0.37 jonrones por juego.
Eso fue todo para la balata. En 1944, el caucho sintético se producía en masa en los Estados Unidos, y había mucho para las pelotas de béisbol. La liga pudo volver a su diseño habitual en el 44, y la ofensiva se recuperó con 4.17 carreras y 0.42 jonrones por juego.
¿Cuántos cambios ha experimentado la pelota en los 70 años aproximadamente desde entonces?
Respuesta corta: no muchos.
DESDE LA POSGUERRA HASTA LA ACTUALIDAD
En 1958, casi 25 años después de que Major League Baseball hiciera públicas por primera vez las especificaciones de sus pelotas de béisbol, JE McMahon de The New York Times buscó actualizar al público sobre la composición contemporánea de las grandes ligas de béisbol.
Como detectar las diferencias: Las pelotas de béisbol de las grandes ligas comienzan con un núcleo de corcho mezclado con una pequeña cantidad de caucho. Esto está cubierto por una capa de caucho negro, luego por una capa de caucho rojo.
Luego está listo para el proceso de bobinado, donde se agrega hilo al núcleo. Esto se hace en una máquina giratoria… en una habitación con temperatura y humedad controladas.
Los devanados de hilo consisten primero en 121 yardas de lana gris áspera, cuarenta y cinco yardas de lana blanca, luego 53 yardas de fina lana gris y finalmente 150 yardas de fino algodón blanco.
Después de agregar estas capas a la esfera, se recubre con cemento de caucho. Luego se cosen a mano dos piezas de piel de caballo con la forma de la figura ‘8’ con hilo rojo para cubrir la pelota.
Cada bola tiene 108 puntos dobles cosidos a mano en su funda. Una bola terminada pesa de 5 a 5 1/4 onzas y mide no menos de 9 ni más de 9 1/4 pulgadas.
Nada fue diferente en el centro de la pelota, ya que todavía consistía en una pastilla de corcho rodeada por dos capas de goma. Sin embargo, las envolturas cambiaron, al igual que el tamaño y el peso.
Las bolas viejas debían tener entre 9 y 9 1/8 pulgadas de circunferencia y entre 5 y 5 1/8 onzas. Se permitió que las bolas nuevas fueran un octavo de pulgada más gruesas y un octavo de onza más pesadas.
A fines de la década de 1950 se batearon más jonrones que a mediados de la década de 1930, pero atribuir eso solo a la pelota sería ignorar el hecho de que los bateadores de jonrones eran simplemente más comunes. Hubo 10 muchachos de 30 jonrones en 1929 y 1930 y eso fue una rareza extrema.
Pero había 11 de esos jugadores en 1950 y al menos 10 en 1953, 1955, 1956, 1958 y 1959.
En la década de 1970 se produjeron algunos cambios más.
Según el ensayo de Jay Jaffe, la cubierta exterior se cambió de piel de caballo a piel de vaca debido a la escasez de la primera en 1974, y en 1975 el béisbol anunció que estaba terminando su asociación de un siglo con Spalding por preocupaciones de costos.
Rawlings se hizo cargo de las tareas de fabricación en 1977, y la ofensiva experimentó un repunte. Después de promediar 3.99 carreras y 0.58 jonrones por juego en 1976, el béisbol promedió 4.47 carreras y 0.87 jonrones por juego en el 77.
Pero como explicó Jaffe, el pico no fue necesariamente algo siniestro:
Las tasas de 1977 no fueron sin precedentes; Ambas ligas habían estado en alturas similares tan recientemente como en 1970, un año en el que los jonrones han aumentado.
La tasa de 1976 de 0.58 jonrones por juego fue la más baja desde 1946, incluso más baja que 1968. Antes del cambio de fabricante, el último cambio importante en la pelota se produjo en 1974, cuando el revestimiento exterior cambió de piel de caballo a piel de vaca debido a un problema, escasez del primero.
La producción de Homer cayó de 0,80 por partido a 0,68, una caída del 14,7 por ciento. Aumentó un 2,4 por ciento en 1975, pero luego cayó otro 17,4 por ciento en 1976.
Dados esos altibajos, es posible que Spalding no perfeccionara el proceso de uso de la nueva cubierta antes de entregar el proceso de fabricación a Rawlings, o que las bolas que se usaron al final de su carrera fueran sobras de resistencia ligeramente inferior al estándar, lo que lleva a la caída de los jonrones.
Se necesitaría una Garganta Profunda para dar una idea del asunto, pero a diferencia del escándalo de Watergate de esa década, ninguno se ha presentado.
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