Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 13 DE DICIEMBRE 1977:
La tragedia se produjo cerca del aeropuerto regional Evansville Dress, cuando un chárter DC-3 que llevaba a los baloncestistas hacia Nashville (Tennessee), se vio caer en medio de la lluvia y una densa niebla, apenas unos 90 segundos después de despegar.
El accidente del vuelo 216 de Air Indiana del martes 13 de diciembre de 1977 ocurrió a las 19:22 de la noche, cuando un Douglas DC-3, matrícula N51071 se estrelló al despegar del Aeropuerto Regional de Evansville en Evansville, Indiana. El avión solo llevaba menos de dos minutos en vuelo cuando se estrelló.
Con el impacto el avión se incendió, pereciendo en acto todos los pasajeros, entre los cuales figuraba el renombrado entrenador Bob Watson y el prometedor jugador de primer año Ray Comandella, quien con apenas 18 años, 6 pies y 9 pulgadas, era el más cotizado del grupo.
El equipo estaba en su primera temporada compitiendo en la División I de la NCAA. Los mayores éxitos de la universidad de Evansville precisamente los había logrado el equipo de baloncesto masculino, que fue campeón nacional de la División II de la NCAA en 5 ocasiones: 1959, 1960, 1964, 1965 y 1971.
La delegación planeaba viajar esa noche del 13 de diciembre de 1977 para enfrentar al día siguiente a equipo Middle Tennessee State en la localidad de Murfresboro, de Tennessee, para un desafío de la División I de la Missouri Valley Conference y correspondiente al campeonato universitario NCAA.
Como ironía de la vida, los últimos años el equipo de los Purple Aces había viajado en autobús, pero el nuevo entrenador Bobby Watson quería que sus jugadores viajaran en primera clase para poder llegar a tiempo y practicar la noche antes del encuentro.
Ellos tenían planeado viajar en el mismo avión que había transportado al equipo de la universidad de Valparaíso hacia Columbia, pero tuvo dificultades para llegar debido al mal tiempo, al extremo que se vieron obligados a aterrizar de emergencia en San Luis, de donde viajaron por tierra por casi tres horas a su destino final.
Mientras que los Purple Aces de Evansville decidieron cambiar a otro avión que apenas pudo despegar del aeropuerto, estrellándose en las inmediaciones del mismo, pereciendo los 29 ocupantes de la aeronave.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte, conocida en inglés National Transportation Safety Board (NTSB), culpó del accidente a que el piloto no quitó los bloqueos de ráfaga en el alerón derecho y el timón antes del despegue, así como a un compartimento de equipaje sobrecargado.
El informe de la NTSB dijo que el avión podría haber permanecido en el aire si solo hubiera existido uno de los problemas. Tal como estaba, el equipaje adicional desplazó el centro de gravedad del avión hacia la parte trasera, y el timón y el alerón bloqueados hicieron imposible controlar la aeronave con sobrepeso.
Hubo un miembro del equipo de los Purple Aces que se le escapó brevemente a la muerte: se trata del jugador David Furr, un estudiante de 18 años, quien por una lesión en el tobillo se estuvo desempeñando como estadígrafo, pero no quiso hacer el viaje.
Sin embargo, su destino estaba marcado, ya que dos semanas después de la tragedia que acabó con la vida de sus compañeros, Furr y su hermano menor Byron Furr murieron en un accidente automovilístico cerca de Newton, Illinois, dejando a todo el equipo de Evansville de muerto en 1977.
A la memoria de los miembros del equipo fallecido se ha construido un monumento en la Universidad de Evansville conocido como “Weeping Basketball” (Baloncesto llorando).
En losas de piedra están grabados los nombres de los jugadores que murieron, incluido David Furr. (El nombre final del monumento es el de Charles Goad de Goad Equipment Company, invitado en el vuelo por su amigo Bob Hudson).
También hay grabado un extracto del elogio pronunciado por el presidente de la escuela, Wallace Graves, en un servicio conmemorativo: «Fuera de la agonía de esta hora nos levantaremos”.
El accidente no solo dejó escombros, sino también un gran agujero en los corazones de los miembros de la comunidad de Evansville y en los seres queridos de las víctimas. Se han ido, pero nunca se olvidan.
Lista de jugadores, técnicos, tripulantes y acompañantes muertos en la Tragedia de Evansville, Indiana son los siguientes:
Jugadores del Evansville basketball team: Ray Comandella, Warren Alston, Mike Duff, Kraig Heckendorn, Michael Joyner, Barney Lewis, Greg Smith, Mark Siegel, Keith Moon, Stephen Miller, Bryan Taylor, Kevin Kingston, John Ed Washington, Tony Winburn.
Personal de la University of Evansville: Bobby Watson, coach; Bob Hudson, manager; Charles Shike, control; Gregory Knipping, director de informaciones deportivas; Jeff Bohnert, manager; Mark Kirkpatrick, manager; Mark Kniese, entrenador
Tripulación de vuelo 216 de Air Indiana: Piloto – Ty Van Pham (42 años); Copiloto – Gaston Ruiz (35 años)
HISTORICA FOTO DE LAS VÍCTIMAS DEL ACCIDENTE AÉREO DE LA UNIVERSITY OF EVANSVILLE:
En la foto aparecen las víctimas del accidente aéreo de la UE en 1977. Fila superior, de izquierda a derecha: Kevin Kingston, senior, de El Dorado, Illinois. John Ed Washington, estudiante de último año, de Indianápolis, Indiana.
Tony Winburn, senior, de Jeffersonville, Indiana. Steve Miller, junior, de New Albany, Indiana. Bryan Taylor, junior, de Tell City, Indiana. Keith Moon, estudiante de segundo año, de Kettering, Ohio.
Segunda fila, de izquierda a derecha: Warren Alston, estudiante de primer año, de Goldsboro, Carolina del Norte. Ray Commandella, estudiante de primer año, de Munster, Indiana. Mike Duff, estudiante de primer año, de El Dorado, Illinois. Craig Heckendorn, estudiante de primer año, de Cincinnati, Ohio.
Mike Joyner, estudiante de primer año, de Terre Haute, Indiana. Barney Lewis, estudiante de primer año, de Goldsboro, Carolina del Norte. Tercera fila, de izquierda a derecha: Mark Siegel, estudiante de primer año, de Indianápolis, Indiana.
Greg Smith, estudiante de primer año, de West Frankfort, Illinois. Jeff Bohnert, gerente de equipo, de Evansville, Indiana. Mark Kirkpatrick, director de estudiantes, de Evansville, Indiana. Mark Kniese, entrenador, de Evansville, Indiana.
Marv Bates, locutor de radio. Fila inferior, de izquierda a derecha: Charles Goad, Booster. Bob Hudson, director atlético asociado. Bobby Watson, entrenador en jefe de baloncesto masculino de la UE. Maury King, Booster. Greg Knipping, director de información deportiva. Charles Shike, Contralor de la Universidad.
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