Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 02 DE ABRIL 1931:
Jackie Mitchell, una joven lanzadora de 17 años, ponchó a las superestrellas de los Yankees de Nueva York, Babe Ruth y Lou Gehrig, en un juego de béisbol de exhibición en el Engel Stadium de Chattanooga, Tennessee.
Mitchell, un verdadero fenómeno monticular femenino hizo lucir muy mal al famoso dúo de toleteros de Grandes Ligas durante el histórico partido celebrado el 2 de abril de 1931 donde sucedió lo impensable.
Jackie, que necesitó solo siete lanzamientos para ponchar a los temibles toleteros neoyorquinos, a pesar de su corta edad, tenía experiencia con el beisbol deporte. Había crecido como vecina de «Dazzy» Vance, un lanzador de las ligas mayores.
Vance le había enseñado a lanzar un «drop ball» (hoy en día llamado sinker), un tipo de lanzamiento que es difícil de dominar y más difícil de conectar. El hecho de que fuera zurda hizo que sus lanzamientos fueran mucho más mortíferos.
Ella perfeccionó sus habilidades en los equipos y campamentos de béisbol femenino de Chattanooga, hasta que conoció a Joe Engel, uno de los personajes más excéntricos del béisbol.
Los Chattanooga Lookouts eran un equipo de la Asociación del Sur, una liga menor en comparación con las Ligas Nacional y Estadounidense, pero gracias al propietario Joe Engel, encarnaban el espíritu empresarial.
Engel se hizo cargo de los Lookouts justo antes de la caída de la bolsa de valores de 1929, que inmediatamente hizo difícil vender entradas. Sin embargo, como promotor incansable e inventivo, Engel estaba tan bien adaptado como cualquiera para ese tipo de entorno.
Engel era un lanzador convertido en narrador, este «Barnum of Baseball» hizo todo lo que pudo para atraer al público del equipo de ligas menores, los Chattanooga Lookouts.
Haría que sus jugadores montaran elefantes. Colocó canarios cantantes en las tribunas. Cambió a uno de sus jugadores por un pavo.
En 1931, decidió darle a Jackie un lugar en su lista como truco publicitario, enfrentándola a los venerables Yankees de Nueva York, que contaba con una de las mejores alineaciones de equipos en la historia del deporte, un grupo temible apodado «Murderers ‘Row».
Y antes de que terminara la primera entrada, ponchó a sus dos estrellas más grandes.
La cobertura del evento fue tremendamente sexista. El Washington Post señaló que «sin tanto empolvarse la nariz o ver si su lápiz labial estaba bien, Jackie se dirigió al montículo».
Ella procedió a ponchar a Babe Ruth y Lou Gehrig consecutivamente, luego dio un pasaporte a Tony Lazzeri, el siguiente bateador.
Después de su mala actuación con Lazzeri, fue puesta en la banca, lo que llevó al Post a escribir: «Jackie probablemente recordaba en ese momento que era una mujer, y después de toda la emoción, sin duda quería irse y llorar bien, así que la dejaron retirarse del juego «. Los Lookouts perdieron 4-14, pero nadie podía dejar de hablar de Jackie.
La pregunta que surgió, y permanece, es: ¿fue manipulado el juego? Muchos hasta el día de hoy creen que Ruth y Gehrig se dejaron ponchar en el juego mediante un acuerdo con Engel. Los años que siguieron a esta maravillosa hazaña, lamentablemente, no permitieron que Jackie, siguiera su carrera en el beisbol profesional.
Muchos periódicos informaron que la comisionada de béisbol anuló su contrato y prohibió a las mujeres jugar al béisbol poco después, con el argumento de que era «demasiado extenuante para las mujeres», aunque es poco probable que esto sucediera realmente.
Jackie pasó a jugar para algunos otros equipos, aunque la mayoría la trataba más como una novedad que como una jugadora real. Según se informa, una vez le pidieron que lanzara mientras montaba un burro. Para 1937, dejó el deporte.
Aún así, la leyenda de la chica que ponchó a Murderers ‘Row persistió a lo largo de los años. En 1982, el interés en su historia había revivido lo suficiente como para que ella fuera invitada a realizar el lanzamiento de la primera bola en la ceremonia inaugural de los Chattanooga Lookouts en 2009.
Es probable que las acrobacias del propietario merezcan una historia para ellos mismos, pero decir que era creativo probablemente sería quedarse corto.
Una vez vendió un campocorto por un pavo y luego sirvió el pavo a los periodistas deportivos locales. Rifó una casa a un titular de boletos en un juego aleatorio.
El estadio acogió una caza de elefantes en la que personas vestidas con equipo de safari perseguían a otras que llevaban trajes de elefante de papel maché.
Comparado con todo eso, lo que hizo en la primavera de 1931 no fue descabellado en absoluto. Con los Yankees programados para detenerse para una exhibición contra los Lookouts en su camino a casa desde el entrenamiento de primavera el 2 de abril, Engel contrató a esta chica de 17 años nativa de Memphis para lanzar a la poderosa alineación de los Yankees.
Esto convirtió a la adolescente en una de las primeras mujeres en firmar un contrato para jugar béisbol profesional; la primera jugadora conocida fue Lizzie Arlington, que firmó para jugar con los Reading Coal Heavers de la Atlantic League en 1898.
Alrededor del cambio de siglo, sin embargo, las mujeres atletas de habilidad real comenzaron a competir con hombres y, a veces, a jugar en los mismos equipos en ligas semiprofesionales pasadas.
La primera en aparecer en las ligas menores de béisbol fue Lizzie Arlington, quien usó bombachos mientras lanzaba para los Coal Heavers de Reading (Pensilvania) contra los Allentown Peanuts en 1898.
Así que Jackie Mitchell no fue la primera mujer en jugar béisbol organizado, pero su aparición en el montículo el 2 de abril de 1931 se convirtió en una sensación de la era de la Depresión.
Cuando era niña en Memphis, supuestamente había sido instruida en béisbol por un vecino y lanzador de ligas menores, Charles Arthur “Dazzy” Vance, quien lideraría la Liga Nacional en ponches durante siete temporadas consecutivas.
La familia de Mitchell se mudó a Chattanooga, donde se convirtió en atleta multideportiva y se unió a una escuela de béisbol afiliada al equipo de ligas menores Clase AA de la ciudad, los Lookouts, y llamó la atención con su curva que se hundía.
El nuevo presidente de los Lookout, Joe Engel, era un showman y promotor cuyas muchas acrobacias incluían cambiar a un jugador por un pavo, que se cocinaba y se servía a los periodistas deportivos.
En 1931, reservó a los Yankees para dos juegos de exhibición contra los Lookouts mientras los jugadores de Grandes Ligas viajaban hacia el norte desde los entrenamientos de primavera.
Una semana antes de su llegada, anunció la firma de Mitchell en lo que se cree que es uno de los primeros contratos de béisbol profesional otorgados a una mujer.
La perspectiva de una joven de 17 años enfrentando a los poderosos Yankees generó una considerable cobertura mediática, la mayoría condescendiente. Un periódico escribió: “Las curvas no
estarán todas en la bola” cuando la “bonita” Jackie Mitchell suba al montículo.
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