Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 15 DE MARZO 1869:
Los Medias Rojas de Cincinnati (Cincinnati Red Stockings), el 15 de marzo de 1869, se convirtieron en el primer equipo profesional en la historia del béisbol, logrando de paso ganar 81 juegos consecutivos en una racha victoriosa sin precedentes.
Como primer club abiertamente asalariado de la liga, los Medias Rojas hicieron que el profesionalismo, que antes había sido mal visto, fuera aceptable para el público estadounidense.
Pero la racha ganadora fue igualmente fundamental. “Esto no solo hizo famosa a la ciudad, hizo famoso al béisbol».”, dijo John Thorn, historiador oficial de la Major League Baseball, en una entrevista para The Conversation.
¿PAGA PARA JUGAR?
En los años posteriores a la Guerra Civil, la popularidad del béisbol se disparó y miles de comunidades estadounidenses desplegaron equipos.
Inicialmente, la mayoría de los jugadores eran nobles: abogados, banqueros y comerciantes cuya riqueza les permitía entrenar y jugar como pasatiempo. La Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball prohibió la práctica de pagar a los jugadores.
En ese momento, el concepto de amateurismo era especialmente popular entre los fanáticos. Inspirados por las ideas clásicas del espíritu deportivo, sus defensores argumentaron que practicar deporte por una razón que no sea el amor al deporte era inmoral, incluso corrupto.
No obstante, algunos de los principales clubes del este y el medio oeste comenzaron a ignorar la regla que prohíbe el profesionalismo y contrataron en secreto a jóvenes y talentosos jugadores de la clase trabajadora para obtener una ventaja.
Después de la temporada de 1868, la asociación nacional cambió su posición y santificó la práctica de pagar a los jugadores. La medida reconoció la realidad de que a algunos jugadores ya se les pagaba, y era poco probable que eso cambiara porque los profesionales claramente ayudaron a los equipos a ganar.
Sin embargo, la mancha del profesionalismo impidió que prácticamente todos los clubes pagaran a una lista completa de jugadores. Sin embargo, las medias rojas de Cincinnati se convirtieron en la excepción.
EL EXPERIMENTO DE CINCINNATI
En los años posteriores a la Guerra Civil, Cincinnati era una ciudad joven, en crecimiento y mugrienta.
La ciudad había experimentado una afluencia de inmigrantes alemanes e irlandeses que trabajaban en los mataderos que se multiplicaban. El hedor a carne de cerdo flotaba por las calles, mientras que los humos negros de los barcos de vapor, locomotoras y fábricas flotaban en el horizonte.
No obstante, el dinero se vertía en las arcas de la nobleza de la ciudad. Y con prosperidad, la ciudad buscó respetabilidad; quería ser tan importante como las grandes ciudades que corrían a lo largo de la costa atlántica: Nueva York, Filadelfia y Baltimore.
El club principal de Cincinnati, Red Stockings, estaba dirigido por un joven y ambicioso abogado llamado Aaron Champion. Antes de la temporada de 1869, presupuestó 10.000 dólares para su nómina y contrató a Harry Wright como capitán y director del equipo. Wright fue elogiado más adelante en su carrera como un » Edison de béisbol » por su capacidad para encontrar talento.
Pero el mejor jugador del equipo era su hermano de 22 años, George, que jugaba como campocorto. George Wright terminaría terminando la temporada de 1869 con un promedio de bateo de .633 y 49 jonrones.
Solo un jugador provenía de Cincinnati; el resto había sido reclutado de otros equipos de todo el país. Wright esperaba atraer al mejor jugador del país para cada puesto. No consiguió lo mejor de lo mejor, pero el equipo estaba cargado de estrellas.
Cuando comenzó la temporada, las Medias Rojas y sus nuevos salarios atrajeron poca atención de la prensa.
“Los beneficios del profesionalismo no fueron reconocidos de inmediato”, me dijo Greg Rhodes, coautor de “Revolucionarios del béisbol: cómo las medias rojas de 1869 sacudieron al país e hicieron famoso al béisbol”. «Así que el experimento de Cincinnati no fue visto como tan radical».
Las Medias Rojas abrieron la temporada ganando 45 a 9. Siguieron ganando y ganando y ganando – grandes reventones.
Al principio, solo los periodistas deportivos de Cincinnati se habían dado cuenta de que estaba sucediendo algo especial. Luego, en junio, el equipo realizó su primer viaje por carretera hacia el este.
Jugando en territorio hostil contra los que se consideraban los mejores equipos del béisbol, también estaban actuando ante los escritores deportivos más influyentes.
La victoria fundamental fue una ajustada victoria de 4 a 2 contra el que muchos habían considerado el mejor equipo del béisbol, los poderosos New York Mutuals, en un juego jugado con el “jefe” de Tammany Hall, William Tweed, mirando desde las gradas.
Imagen: El equipo de Aaron Chapman promedió 42 carreras por juego en la temporada de 1869. De la colección de Greg Rhodes.
Ahora la prensa nacional estaba prestando atención. Los Medias Rojas continuaron ganando y, al concluir el viaje por carretera en Washington, estaban fanfarroneando en la Casa Blanca con su anfitrión, el presidente Ulysses Grant.
Los jugadores volvieron a casa en una juerga alegre y satisfecha y fueron recibidos por 4.000 fanáticos felices en Union Station de Cincinnati.
ÍDOLOS AMERICANOS
Las Medias Rojas se habían convertido en una sensación. Fueron perfilados en revistas y serenatas en partituras. Los precios de las entradas se duplicaron a 50 centavos. Atrajeron una multitud tan grande que durante un partido jugado fuera de Chicago, una grada sobrecargada se derrumbó.
La mayoría de los puntajes estaban ridículamente desequilibrados; durante la temporada de 1869, el equipo promedió 42 carreras por juego. Una vez incluso anotaron 103. El concurso más controvertido fue en agosto contra los Haymakers de Troy, Nueva York.
El juego estaba plagado de rumores de apuestas de $ 17,000 y casas de apuestas que sobornaban a árbitros y jugadores. El juego terminó sospechosamente en 17 a 17, cuando los Haymakers abandonaron el campo en la sexta entrada, indignados por la llamada de un árbitro. Las Medias Rojas fueron declaradas ganadoras.
La temporada culminó con un viaje por carretera hacia el oeste en el nuevo ferrocarril transcontinental, que acababa de abrir en mayo. Los jugadores, armados con rifles, dispararon ventanas a bisontes, antílopes e incluso perros de la pradera y durmieron en carros Coleman de madera iluminados con aceite de ballena.
Más de 2,000 fanáticos del béisbol entusiasmados recibieron al equipo en San Francisco, donde la entrada a los juegos costaba un dólar de oro.
Cincinnati terminó su temporada con un récord invicto: 57 victorias, 0 derrotas. Henry Chadwick, el periodista deportivo más destacado de la nación, los declaró «club campeón de los Estados Unidos».
A pesar de los temores de que otros clubes superarían a Cincinnati por sus jugadores, todos los jugadores de Red Stockings demostraron su lealtad al firmar contratos para regresar para la temporada de 1870.
COMIENZA LA DESAPARICIÓN
La racha ganadora continuó en la próxima temporada, hasta un juego del 14 de junio de 1870 contra los Brooklyn Atlantics.
Un error del segunda base Charles Sweasy acabó con la racha histórica de los Red Sockings.
Después de nueve entradas, los equipos estaban empatados a 5. Bajo las reglas de la época, el juego podría haber sido declarado empate, dejando la racha intacta. En cambio, Harry Wright optó por continuar, y las Medias Rojas terminaron perdiendo en entradas extra luego de un error del segunda base, Charlie Sweasy. La racha de 81 victorias consecutivas había terminado.
LAS MEDIAS ROJAS NO REGRESARON EN 1871
Las ventas de boletos habían caído después de su primera derrota, y otros equipos comenzaron a superar a las Medias Rojas por sus jugadores estrella. En última instancia, el costo de retener a todos sus jugadores fue más de lo que el club de Cincinnati podía pagar.
Sin embargo, el equipo había dejado su huella.
“Convirtió al béisbol de una especie de comida provincial en un juego nacional”, explicó Thorn.
Unos años más tarde, en 1876, se fundó la Liga Nacional y todavía existe en la actualidad.
Los Rojos de Cincinnati eran miembros fundadores. Y no es sorprendente que algunas de las mayores celebraciones de los 150 años del primer equipo de béisbol profesional hayan ocurrido en el 2019 en la ciudad que una vez llamaron Porkopolis.
CINCINNATI BASE BALL CLUB
Imagen: Las medias rojas de Cincinnati de 1869 incluyeron a los futuros miembros del Salón de la Fama George Wright y Harry Wright. (Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional).
El Cincinnati Base Ball Club fue fundado en 1866 y se unió a la Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball (NABBP) en 1867.
Jugaron sus partidos en el Union Cricket Club Grounds, que fue dirigido por George Ellard, miembro fundador del club de béisbol, y dónde sucedió que Harry Wright era un club profesional de cricket.
Debido principalmente a los esfuerzos de Ellard y Wright, los jugadores de críquet fueron reclutados para jugar béisbol, los atletas locales desarrollaron sus habilidades y Cincinnati se desempeñó bien en su primer año en la NABBP, perdiendo solo una vez en 17 partidos en su gira de 1867.
Sin embargo, pronto se incorporaron forasteros para complementar las habilidades de aquellos en la Ciudad Reina.
“Hubo algo especial en 1869”, según John Thorn, historiador oficial de las Grandes Ligas, “la confesión viril de Harry Wright a la prensa de que sus Medias Rojas de Cincinnati estaban remuneradas y estaban orgullosas de ello.
Los Rojos fueron, por lo tanto, el primer equipo declarado profesional en la historia del béisbol, una distinción que los académicos insisten en usar para separar a este poderoso equipo de los intrigantes bajo la mesa y los comuneros que los habían precedido.
Además, los Rojos eran el mejor equipo jamás reunido hasta ese momento, y venían de todas partes”.
Durante los años siguientes, esas importaciones fueron hombres de prominentes clubes de la costa este, y probablemente se les pagó por sus esfuerzos.
Entre ellos se encontraban los mejores bateadores de New York Mutuals, John Hatfield y Fred Waterman. De Filadelfia vino el receptor Doug Allison y de Brooklyn, el lanzador Asa Brainard.
Imagen: Los Medias Rojas de Cincinnati de 1869 estuvieron entre los primeros equipos de béisbol abiertamente profesionales de la historia. Jugaron su primer partido oficial de esa temporada el 4 de mayo (Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional).
El club reforzado de Cincinnati se embarcaría en una gira en 1868, y los fanáticos de su ciudad natal tendrían que pagar por el privilegio de ver la acción, ya que los Union Grounds estaban cerrados y se cobraba la entrada. El club ganó 36 partidos contra siete derrotas.
Cercar los terrenos de un equipo, como lo había hecho Cincinnati, permitió a los clubes cobrar a sus fanáticos dinero para asistir.
A medida que aumentaban los ingresos, había más dinero disponible para gastar y los clubes comenzaron a pagar por los servicios de un jugador.
La NABBP, al darse cuenta de que las listas estaban compuestas parcialmente con jugadores pagados, decidió permitir miembros profesionales en 1869. Estimulado por esto, Harry Wright encontró 10 jugadores para pagar, incluidos él y su hermano, George, el campocorto del equipo.
El 23 y 24 de abril, las Medias Rojas, apodadas por las medias largas que usaba el equipo, derrotaron a los nueve locales, equipos compuestos por jugadores elegidos deliberadamente.
El 4 de mayo, Cincinnati se enfrentó a su primer oponente de la NABBP, el Great Western Base Ball Club de Cincinnati. El Cincinnati Daily Enquirer de esa mañana anunció que «[b] oth clubes enviarán todos sus primeros nueves, y se puede esperar un juego muy interesante».
El nivel de interés que hubo es incierto, pero las Medias Rojas demostraron ser dominantes, superando a sus enemigos de la ciudad, 45-9.
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