EFEMERIDES ESPECIAL 20 DE FEBRERO 1952:
Por Rafael Baldayac
La International Southwestern League (Liga Internacional del Suroeste) formada por la fusión de otros dos circuitos de ligas menores vio hace 70 años por primera vez a un negro cantar las bolas y los strikes en el beisbol organizado de los Estados Unidos.
Este honor le corresponde al sepia Emmett –Patadita-Ashford, quien se convirtió el martes 20 de febrero de 1952en el primer árbitro afroamericano en trabajar en un partido de la pelota profesional norteamericana.
Unidos cuando dejó su trabajo en la oficina de correos en Los Angeles para trabajar para la International Southwestern League, que operó desde 1951 hasta 1952. La liga se formó mediante la fusión de Sunset League y Arizona-Texas League en 1951.
Ashford luego pasó a ser árbitro en otras ligas profesionales en su mayoría blancas, alcanzando su pináculo de ligas menores como el árbitro en jefe de la Liga de la Costa del Pacífico, donde entrenó y dirigió a todos los árbitros y mediaron discusiones sobre las reglas.
Patadita era un showman, exuberante, fuerte, alerta, ruidoso y expresivo, según Paul Wysard, miembro de la Society for American Baseball Research (SABR).
«Estaba constantemente en movimiento, lleno de energía nerviosa y obviamente encantado de estar frente a todos». Esos rasgos se mantuvieron con Ashford 15 años después cuando finalmente fue llamado a las Grandes Ligas en 1966.
Ashford fue bautizado por Acosta Núñez y la fanaticada con el apodo de “Patadita Ashford”, por su estilo y forma del movimiento que le hacía a su pierna derecha cuando cantaba un out, principalmente cuando cubría la inicial.
Tras 15 años de trabajo en ligas menores, el 11 de abril de 1966, Ashford de 52 años de edad, se convirtió en el primer umpire negro de Grandes Ligas, oficiando en la Liga Americana.
Emmett Ashford de esta manera rompió con un tabú de años atrás, tal y como sucedió con el inmortal Jackie Robinson en 1947 con los Dodgers de Brooklyn. Trabajó como árbitro de Grandes Ligas hasta 1970, mostrando su entusiasmo y talento para el espectáculo.
Tenía una enorme energía mientras corría por el campo para obtener el mejor ángulo de observación de las jugadas, e indicó strikes, bolas, outs, safe y otras llamadas con exagerado gestos.
Con uniformes inmaculados, zapatos muy pulidos y joyas llamativas, Ashford también mostró abiertamente su sentido del estilo.
Ashford también fue un pionero en la lucha contra la edad, y logró trabajar un año más después de alcanzar la edad máxima de 55 años para árbitros en la Liga Americana en 1969.
Los aspectos más destacados de su carrera incluyeron arbitrar el Juego de Estrellas de las Grandes Ligas de 1967 y la Serie Mundial de 1970.
Después de retirarse finalmente del campo, Ashford trabajó para el comisionado, Bowie Kuhn, como asesor y portavoz comercial antes de morir de un ataque cardíaco a los 65 años en 1980.
Ashford había sido un veterano de la Marina de los EE. UU. De la Segunda Guerra Mundial y dijo que recibió su inspiración para convertirse en un árbitro de Grandes Ligas cuando escuchó la noticia de que Jackie Robinson había roto la línea de color del béisbol en 1947.
A pesar de todos sus logros, es uno de los ¡10 árbitros consagrados en el Salón de la Fama!
El 11 de abril de 1966, en el juego inaugural de los Senadores de Washington, donde Cleveland ganó 5×2 a Washington marcó el debut de Ashford en las Grandes Ligas, para ser el primer árbitro afroamericano en la historia de la MLB. Sirvió como árbitro de tercera base.
En ese juego estaba presente el vicepresidente Hubert Humphrey y el servicio secreto estaba a cargo de la seguridad, y cuando Ashford se identificó como árbitro, tuvo que esperar un buen rato hasta que los agentes comprobaron que en verdad así era, y le permitieron acceder al terreno.
Ashford fue el primer árbitro de color que ponchó cantado a un blanco, y en su biografía cuenta que un mánager estaba molesto por una sentencia suya, y su rabia y racismo se hizo notar al juego siguiente a la hora de entregar las alineaciones.
El mánager le dijo a Ashford, que era uno de los tres árbitros. “No es por ti que estoy contrariado, Emmett, es por los otros dos muchachos”. El jefe del equipo arbitral, César Carlucci, quien estuvo con Ashford en casi mil juegos, interrumpió:
–“¿De qué está usted hablando?” – “Usted no, los otros dos”, dijo el mánager.
–“¿Y quiénes son los otros dos?”– le preguntó. “Abraham Lincoln, por liberarlos, y Branch Rickey por traerlos al béisbol”.
ASHFORD INCIDENTE CON JAVIER EN LIGA DOMINICANA
Emmett Ashford, laboró en la Liga Dominicana, donde fue bautizado por Felix Acosta Núñez como “Pataditas”, y se vio envuelto en un feo incidente con Julián Javier en el primer partido de la serie final Aguilas-Escogido celebrado el 23 de enero de 1965 en el estadio Quisqueya.
Tras una acalorada discusión por el conteo de bolas y strike con Ashford, arbitro principal, Javier le agredió físicamente, dando lugar a su expulsión del juego y suspensión por el resto de la temporada.
Esa decisión fue revocada por el presidente de la Lidom, Julio A. Cuello, reduciendo la sanción a tres juegos, y permitiendo el regreso a juego de Javier para el quinto partido de la final donde las Aguilas se proclamaron campeones al barrer en cinco juego a los Leones del Escogido.
SU INICIO COMO UMPIRE
Ashford, un nativo de Los Ángeles, se abrió camino en las filas de árbitros, primero practicando béisbol y softbol recreativo en el sur de California.
Se convirtió en el primer árbitro afroamericano en béisbol organizado en 1952 en la South Western International League.
Después de esa temporada, renunció a su trabajo como trabajador postal de los Estados Unidos para ser árbitro a tiempo completo.
Ashford trabajó 12 años en la Pacific Coast League, convirtiéndose en una personalidad reconocida en el proceso.
«Era un showman, exuberante, fuerte, alerta, ruidoso y expresivo», dijo Paul Wysard a SABR.org sobre Ashford. «Estaba constantemente en movimiento, lleno de energía nerviosa y obviamente encantado de estar frente a todos».
Esos rasgos se mantuvieron cuando Ashford finalmente recibió la llamada a las Grandes Ligas antes de la temporada de 1966, cuando su contrato fue comprado por la Liga Americana y el presidente Joe Cronin.
«Me siento orgulloso de ser árbitro en las Grandes Ligas», dijo Ashford una vez. «No porque sea el primer negro, sino porque los árbitros de las Grandes Ligas son gente muy selecta».
Ashford trabajó en la Liga Americana de 1966 a 1970 y luego fue contratado por el comisionado Bowie Kuhn como asesor de relaciones públicas. Murió de un infarto en 1980 a la edad de 65 años.
LA VIDA DE EMMETT ASHFORD
Emmett Littleton Ashford nació el 23 de noviembre de 1914 en Los Ángeles, California. Su padre, Littleton, era un policía que abandonó a la familia dejando a su madre, Adele, para criarlo a él y a su hermano.
Cuando era joven, Emmett ayudó con los gastos familiares vendiendo la revista Liberty y consiguiendo un trabajo en un supermercado local.
Asistió a Jefferson High School, donde coeditó el periódico escolar, fue miembro del equipo de béisbol y atletismo, y fue el presidente de la clase senior.
Mientras asistía a Los Ángeles Junior College y luego a la Universidad Chapman, también jugó béisbol semiprofesional y trabajó a tiempo parcial como empleado de la oficina de correos, y luego tomó un puesto de tiempo completo que ocupó durante 15 años.
Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Marina desde 1943 hasta 1946, donde comenzó a pensar en convertirse en árbitro profesional.
Esa búsqueda fue iniciada por accidente cuando un árbitro programado no apareció y se le pidió que lo reemplazara. «Les di un poco de talento para el espectáculo», recordó, «y a la multitud le encantó».
Diez años después, después de arbitrar en la escuela secundaria, la universidad y los juegos semiprofesionales, Emmett rompió la barrera del color en la Southwest International League de bajo nivel.
Aquí experimentó un bautismal de insultos y abucheos racistas, ninguno de los cuales lo distrajo de sus llamativas extravagantes. De hecho, se destacó tan bien que en poco tiempo fue asignado a la Liga de la Costa del Pacífico, a un paso del gran momento.
A lo largo de los años en la costa, se estableció como un árbitro dedicado con talento para las decisiones que hacía.
El compromiso que trajo al campo fue acorde con los que había ejercido a lo largo de toda su vida, ya fuera como dependiente en la oficina de correos o cajero en el supermercado.
“Creo que la razón por la que me va bien trabajando entonces es como todo lo demás que se ha filtrado a lo largo de mi vida”, dijo.
“No podía soportar hacer las cosas a medias. Siempre creí: hagas lo que hagas, hazlo bien y hazlo bien, dale lo mejor que tienes en ti. Intenté hacer de esa filosofía la marca registrada de mi vida”.
ASHFORD, PRIMER NEGRO QUE PONCHÓ UN BLANCO
El reportero Alex Coffey escribió que “La primera vez que Emmett Ashford entró en un campo de béisbol de las Grandes Ligas fue el 11 de abril de 1966. Frente a 44,468 fanáticos que lo vitoreaban en el estadio de Washington DC.
Asumió su puesto en la tercera base, vistiendo sus gemelos franceses característicos, zapatos impecablemente lustrados y uniforme perfectamente planchado.
Aunque no vio mucha acción ese día, Ashford más tarde describió su debut en las Grandes Ligas como la «emoción de su vida» y una experiencia «estimulante».
“Con una sonrisa radiante visible desde una milla de distancia y gestos tan extravagantes que ni un solo fan se quedaría adivinando, nadie ese día habría sabido que apenas unas horas antes, casi fue rechazado del estadio porque la seguridad no creía era un árbitro.
«Pero después de 15 años de demostrar que los escépticos estaban equivocados en el circuito de ligas menores, Ashford estaba bastante familiarizado con la situación», publicaron en la prensa.
Desde su debut en el diamante y durante los siguientes años, Emmett fue buscado por los fanáticos que solicitaban su autógrafo, lo que hizo fácilmente con la misma amplia sonrisa y entusiasmo que mostró en el campo.
Por supuesto, su alegría y habilidad para el espectáculo no fueron aprobadas universalmente, algunos lo citaron como payaso y menos que profesional.
Esta crítica fue particularmente vocal entre los comentaristas y escritores deportivos racistas y conservadores, algunos de los cuales eran afroamericanos.
En muchos aspectos, en lugar de comparar su avance con el de Jackie Robinson, el lanzador inmortal Satchel Paige puede ser una mejor comparación, especialmente porque ambos habían pasado su mejor momento cuando comenzaron a adquirir reconocimiento nacional.
Emmett tenía más de 50 años cuando ingresó a las Grandes Ligas. Después de arbitrar en la Serie Mundial de 1970, Emmett colgó sus clavos, habiendo excedido la edad de jubilación obligatoria de 55.
Durante los años restantes de su vida, trabajó en la oficina del comisionado de béisbol e incluso apareció con Richard Pryor en la película de comedia de 1976 «Bingo Long Travelling All Stars & Motor Kings”.
A menudo se pregunta si Emmett y Jackie Robinson estuvieron alguna vez en el campo al mismo tiempo, y la respuesta es no porque Jackie se había retirado diez años antes de que llegara Emmett.
Y mientras Jackie está en el Salón de la Fama, ese honor aún le espera a Emmett, quien murió de un ataque al corazón el 1 de marzo de 1980 en Marina Del Rey, California.
Jackie Robinson inspiró a innumerables atletas negros a tomar un guante y un bate para jugar béisbol, pero su impacto va mucho más allá de aquellos que jugaron el juego.
TRABAJO EN ALL-STAR Y SERIE MUNDIAL
Emmett Ashford pudo arbitrar para la Liga Americana durante cinco años antes de llegar a la edad de jubilación obligatoria de 55 años. Durante su tiempo dirigiendo el juego, Ashford pudo arbitrar un juego All-Star y hacer las bases para la Serie Mundial de 1970.
Estuvo en línea para cantar bolas y strikes para el Juego 6 de la Serie, pero los Orioles de Baltimore pudieron liquidar a los Rojos de Cincinnati en cinco juegos.
Después de su retiro, Ashford siguió siendo parte del juego cuando el comisionado de la MLB, Bowie Kuhn, lo contrató como asesor de relaciones públicas.
Ashford realizó clínicas de costa a costa e incluso en el extranjero y habló en varios eventos para ayudar a crear conciencia sobre el juego.
Desafortunadamente, la vida de Ashford se vio truncada cuando sufrió un ataque al corazón a la edad de 65 años. Ashford fue incinerado y sus restos fueron enterrados en Cooperstown, Nueva York, sede del Baseball’s Hall of Fame./
