Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 1 DE ABRIL 1993:
El campeón de automovilismo Alan Kulwicki, de 38 años, murió junto con otras cinco personas de su equipo la noche del jueves 01 de abril de 1993.
La tragedia se produjo cuando el avión registrado a su nombre se estrelló e incendió después de despegar de Blountville, cuando se dirigía para participar en la carrera del domingo en el Bristol International Raceway.
Kulwicki, uno de los pilotos más populares en el circuito de la Copa Winston, había firmado autógrafos en Blountville y Knoxville, Tennessee, y luego voló en la madrugada del jueves para llegar a Bristol.
Las otras víctimas fueron un piloto, el director de marketing de una cadena de restaurantes que patrocina Kulwicki y un pariente de uno de los ejecutivos de la cadena que viajaban junto al piloto a bordo de su bimotor de turbohélice.
Tras una comparecencia con el patrocinador de su carrera, la cadena de restaurantes Hooters, de Knoxville, Tennessee, el 1 de abril, Kulwicki iba de regreso a bordo el avión de la compañía a Bristol Food City 500 cuando se produjo al accidente aéreo.
El bimotor Fairchild 300 Merlín desapareció del radar a seis millas de alcanzar el aeropuerto regional y se estrelló en un campo cerca de Blountville, Tennessee.
En la tragedia perdieron la vida Kulwicki, Mark Brooks (hijo del propietario de Hooters), Bob Brooks Marco, Dan Duncan y el piloto Charles Campbell.
Los cinco cadáveres fueron llevados a la morque de la Escuela de Medicina de Quillen, en Johnson City.
En 1993, Kulwicki había iniciado su defensa del título en forma sólida, ganando tres primeros lugares de los cinco eventos de la temporada automovilística por Winston Cup de la NASCAR.
De esta manera el campeón se quedó sin la oportunidad de defender su título al perecer antes de la carrera en el Bristol Motor Speedway.
Alan Dennis Kulwicki (14 diciembre 1954-1 abril 1993), apodado «Special K» y “el príncipe polaco”, se recuerda como uno de los grandes campeones estadounidense de la Winston Cup Series, conocida ahora como Sprint Series de la NASCAR, el más alto y el más caro nivel de carreras de autos stock en los Estados Unidos.
Llegó sin patrocinador, con un presupuesto muy limitado y apenas con un auto de carreras y una camioneta prestada. A pesar de disponer de tan pocos recursos, conquista el premio de Novato del Año de la NASCAR en 1986.
Tras su muerte en este accidente de aviación, no pudo defender su campeonato, pero de manera póstuma fue incluido en numerosos salones de la fama del automovilismo y nombrado uno de los 50 mejores pilotos de NASCAR de todos los tiempos.
Kulwicki no cambió sus hábitos de consumo después de ganar el campeonato de 1992. «Lo único que yo realmente quería comprar era un avión», dijo, «pero resulta que Hooters tiene un par que pueda usar.»
Cinco veces conquistó la NASCAR Winston Cup, logrando 24 pole position y 75 veces entre los diez finalistas de la prueba y alcanzó un campeonato nacional en 207 carreras.
USAR Hooters Pro Cup es el premio que se disputa en el campeonato denominado «Four Champions Challenge», que se corre anualmente en memoria de las cuatro víctimas del accidente aéreo de Kulwicki.
La competencia fue establecida en 1997 y es una carrera de cuatro series, donde cada una corresponde a uno de los cuatro que murieron en el accidente: Kulwicki, Mark Brooks (hijo del propietario de Hooters Bob Brooks, Dan Duncan y el piloto Charles Campbell.
Kulwicki, fue el primer piloto propietario en ganar el título desde Richard Petty en 1979. Después de graduarse de la Universidad de Wisconsin en Milwaukee con un título en ingeniería mecánica, trabajó como ingeniero y corrió autos como pasatiempo antes de unirse al circuito de NASCAR en 1985.
Al año siguiente fue nombrado Novato del Año. Un perfeccionista que operaba con muy poco dinero, corría con un solo automóvil, tenía una tripulación de dos hombres y se desempeñaba como su prop io ingeniero jefe y mecánico jefe.
En 1988 capturó la primera de cinco victorias profesionales, y cuando firmó (1991) un acuerdo de patrocinio con Hooters Restaurant, se había ganado una reputación como uno de los mejores pilotos del circuito.
Después de ganar la Copa Winston de 1992 por un estrecho margen de 10 puntos, Kulwicki desafió la tradición al tomar su vuelta de la victoria al revés de la pista. En el momento de su muerte, en un accidente aéreo, estaba en el noveno lugar después de cinco carreras de la temporada 1993.
En el condado de Milwaukee se honra la memoria de Kulwicki con la construcción del Kulwicki Memorial Park, situado cerca de la esquina de autopista 100 y Cold Spring Road, en Greenfield.
Robert Brooks, presidente de Hooters, donó 250.000 dólares para construir el parque en una hectárea (0.11 kilómetros cuadrados), área que cuenta con un museo en el interior del Pabellón Kulwicki Brooks.
Kulwicki fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional el en 2002. Exaltado como Leyenda de la Motor Speedway, en el Tribunal Lowe, en 1993.
También distinguido en el Salón de la Fama Atlético de Wisconsin en 1993, así como en el Talladega-Texaco Hall de la Fama en 1996 y lo mismo hizo la Bristol Motor Speedway, nombrándolo Héroe del Salón de la Fama de Bristol, en 1997, y en la Nacional-American Sports Hall de la Fama, de Polonia, en el 2001.
Está sepultado en Milwaukee. A su funeral asistió el presidente de NASCAR, Bill France Jr., y numerosos de sus colegas pilotos.
LOS FALLECIDOS EN EL SINIESTRO:
*CHARLIE CAMPBELL, 48 años, piloto, de Peachtree City, Georgia.
*ALAN KULWICKI, 38.
*DAN DUNCAN, 44, Taylor, SC
*MARK BROOKS, 26, Atlanta, Georgia.
LIBROS Y PELÍCULAS EN HONOR A KULWICKI
Dale Grubba, el sacerdote que había presidido el funeral de Kulwicki, publicó una biografía de su amigo titulado Alan Kulwicki: campeón de NASCAR contra viento y marea, en 2009.
El libro fue la base de una película de largometraje, filmada con un bajo presupuesto y titulado Atrévete a soñar. La historia de Alan Kulwicki, difundida el 01 de abril 2005.
La película narra la vida de las carreras de Kulwicki, a través de su ascenso al campeón de NASCAR, y termina con su muerte. Este film fue creado por fanáticos de Kulwicki en Wisconsin, quienes reunieron algo menos de 100 mil dólares para el proyecto.
La estrella de la película, Brad Weber, era un fanático de Kulwicki, a quien le dieron los créditos finales por ser la inspiración de la historia y convertirse en actor estelar al mismo tiempo.
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