Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 26 DE FEBRERO 1918:
Por Rafael Baldayac
Una espantosa cifra de 604 fanáticos murió calcinados en una de las mayores tragedias de la historia en un escenario deportivo. La terrible catástrofe se produjo el 26 de febrero de 1918 al colapsar las graderías del hipódromo Happy Valley Jockey Club de Hong Kong originado por un incendio que atrapó a la multitud que disfrutaba delas carreras de caballos.
“Terrible calamidad en el día de la carrera: desastroso colapso desastroso de los stands – Cientos de muertos por quemaduras”, decía el titular en el South China Morning Post hace más de cien años.
La tragedia del 26 de febrero de 1918 ocurrió en el segundo día de carreras del anual “Derby Day” del Happy Valley Jockey Club que se vio empañado por esta terrible calamidad, la mayor en la historia de Hong Kong.
Todo se produjo cuando los caballitos ponis acababan de salir para The China Stakes, la primera carrera después del intervalo. “De repente, un grito surgió de los matsheds [puestos de carreras temporales de bambú y esteras] que corren desde el Royal Hong-Kong Golf Club a lo largo de Wong Nei Cheong Road.
Se vio a la gente salir corriendo de las gradas al campo y luego se escuchó un ruido como la ruidosa explosión al tiempo que se observaba un infernal siniestro que hizo desplomar las graderías con cargadas de miles de fanáticos hípicos.
Esta instalación deportiva tiene una interesante historia. En la época de la reina Victoria, dondequiera que los británicos fueran a colonizar se llevaban consigo las instituciones deportivas a las que estaban acostumbrados.
En Hong Kong, gracias a un pequeño trozo de tierra plana y pantanosa en una repisa de la isla, esto incluía las carreras de caballos. Happy Valley Race Course se estableció en 1845 y celebró su primera carrera a fines de 1846.
Hoy, Happy Valley es un oasis verde completamente eclipsado por un horizonte más alto que el de Manhattan. Entonces, las colinas circundantes que dominaban la ajetreada bahía seguían siendo jardines y campos cultivados.
El circuito ovalado del hipódromo tenía curvas cerradas. Tenía la intención de parecerse a un anfiteatro romano, con gradas altas cerca de la pista.
El rápido crecimiento de Hong Kong vio afianzados los intereses británicos. En Happy Valley, eso significó que el Jockey Club se convirtió en el único árbitro de las carreras y la etiqueta de las carreras.
El hipódromo se convirtió en un lugar de moda donde los expatriados podían practicar la elegancia y los chinos podían satisfacer su pasión por las apuestas.
Cada vez se construyeron más stands (graderías) para dar cabida a estratos sociales cada vez más sutiles. Hechos principalmente de robustos andamios de bambú y madera, sus muchos niveles estaban empinados para brindar a todos la mejor vista.
Los puestos abrigaban una pequeña aldea de puestos de comida, bares y corredores de apuestas, atestada por el tumulto de un gran puerto atraído por los woks chisporroteantes y los olores apetitosos.
Un día, en la aglomeración, una parrilla de carbón salió volando y carbones calientes encendieron los soportes de bambú amarrados. Las llamas lamieron los asientos de arriba, prendiendo fuego a la ropa de las personas en un instante.
El pánico era tan contagioso como el fuego y con los soportes en llamas ahora derramando escombros sobre los que estaban debajo, el mero pandemonio se convirtió en una agonía. La mayoría de las víctimas apenas sabían que estaban en peligro antes de ser engullidas.
Las lesiones fueron relativamente bajas porque era fácil saltar claro a menos que estuvieras directamente en el camino de las gradas.
Debe saberlo: aunque sigue siendo uno de los peores desastres de Honk Kong, el incendio de Happy Valley no atrajo el escándalo que podría tener.
Hong Kong miraba habitualmente hacia su futuro, y el desastre era malo para los negocios. Hoy, Happy Valley todavía está dirigido por la élite del Jockey Club.
El Jockey Club de Hong Kong cuenta actualmente con unos 20.000 miembros, a los que ofrece «instalaciones gastronómicas, sociales y recreativas».
De manera que hace más de un siglo que se perdieron 604 vidas cuando este incendio devastó el hipódromo de Happy Valley, el 26 de febrero de 1918, siendo este uno de los tantos eventos que cambiarían fundamentalmente el mundo a partir de ese año.
Los efectos de estos eventos causarían un efecto dominó que aún podemos observar hasta el día de hoy. Como 1918 fue el último año de la Primera Guerra Mundial, los principales acontecimientos del año estuvieron dominados por la guerra.
En enero, Woodrow Wilson, presidente de los Estados Unidos, pronunció su famoso discurso de los Catorce Puntos, en el que estableció los principios para una paz mundial sostenida después de la Gran Guerra.
Si bien los términos de paz reales ofrecidos por las potencias aliadas eran bastante diferentes de lo que Wilson presentó en sus Puntos, Wilson todavía defendió los términos de paz que pensó que harían de esta guerra la «Guerra para poner fin a todas las guerras».
También en los Estados Unidos, en un evento importante relacionado con las libertades civiles, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Sedición de 1918.
Esta ley establecía que a los estadounidenses no se les permitiría criticar al gobierno, ni se les permitiría hablar en contra de la guerra (Primera Guerra Mundial).
En Rusia, en un acontecimiento que marcaría los acontecimientos durante al menos un siglo, la familia imperial, los Romanov, fueron asesinados en julio por orden del Partido Bolchevique.
Esto realmente marcó el final de la era del gobierno de la nobleza rusa y marcó el comienzo de la era comunista, que duraría hasta el final del siglo.
La Primera Guerra Mundial terminó formalmente con la firma del Tratado de Versalles. Sin embargo, cabe señalar que el Tratado puso fin a las hostilidades entre las potencias aliadas y Alemania.
Las otras potencias centrales hicieron las paces con los aliados en tratados separados. También vale la pena señalar que el fin de la guerra trajo consigo el fin de algunos imperios.
El Imperio Ruso, Imperio Alemán, Imperio austrohúngaro y el Imperio Otomano todo se desintegraron y de las cenizas se formaron nuevos estados, si no los Estados-nación.
De hecho, la conclusión de la guerra marcó el comienzo del fin del gobierno aristocrático en el mundo occidental.
En una nota final, es bien sabido que Alemania, en particular, recibió duras condiciones de paz, tanto que el resentimiento en Alemania ayudó a impulsar el surgimiento del nacionalsocialismo y, en última instancia, el surgimiento del infame Tercer Reich.
El territorio de Hong Kong, que pertenece a la República Popular de China (RAEHK), es una región administrativa especial marcada por una gran área metropolitana. Con más de 7.5 millones de residentes de diversas nacionalidades en un territorio de 1.104 kilómetros cuadrados (426 millas cuadradas).
Hong Kong, uno de los lugares más densamente poblados del mundo, se convirtió en una colonia del Imperio Británico después de que el Imperio Qing cediera la isla de Hong Kong al final de la Primera Guerra del Opio en 1842.
La colonia se expandió a la Península de Kowloon en 1860 después de la Segunda Guerra del Opio y se extendió aún más cuando Gran Bretaña obtuvo un arrendamiento de 99 años de los Nuevos Territorios en 1898. Todo el territorio fue transferido a China en 1997.
Como región administrativa especial, Hong Kong mantiene sistemas económicos y de gobierno separados de los de China continental bajo el principio de » un país, dos sistemas”.
Originalmente una zona escasamente poblada de aldeas agrícolas y pesqueras, el territorio se ha convertido en uno de los centros financieros y puertos comerciales más importantes del mundo.
Es el décimo exportador y el noveno importador más importantes del mundo. Hong Kong tiene una importante economía de servicios capitalista caracterizada por impuestos bajos y libre comercio, y su moneda, el dólar de Hong Kong, es la octava moneda más negociada en el mundo.
Hong Kong es el hogar del segundo mayor número de multimillonarios de cualquier ciudad del mundo, el mayor número de multimillonarios de cualquier ciudad de Asia y la mayor concentración de personas con un patrimonio neto ultra alto de cualquier ciudad del mundo.
Aunque la ciudad tiene uno de los ingresos per cápita más altos per se, existe una grave desigualdad de ingresos, así como una creciente asequibilidad de la vivienda y una crisis de escasez entre la población.
Hong Kong es un territorio altamente desarrollado y ocupa el cuarto lugar en el Índice de Desarrollo Humano de la ONU. La ciudad tiene el mayor número de rascacielos de cualquier ciudad del mundo, y sus residentes tienen algunas de las expectativas de vida más altas del mundo. El espacio denso condujo a una red de transporte desarrollada con tarifas de transporte público superiores al 90 por ciento.
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