Por Rafael Baldayac

EFEMERIDES ESPECIAL 31 DE DICIEMBRE 1962:

La historia del baloncesto estadounidense está plagada de ligas que intentaron encontrar un nicho como alternativa a la ya establecida y en busca de darle su propio toque al tradicional deporte  del aro y el balón.

Con este propósito surgió la American Basketball League (ABL), es decir la  Liga Americana de Baloncesto, que entró en escena en 1961 y que tan rápidamente desapareció el lunes 31 de diciembre de 1962, teniendo sin embargo el honor de haber creado por primera vez la línea de tres puntos en este deporte. 

Esta regla de los tres puntos sería copiada por la American Basketball Association (ABA) antes de ser finalmente adoptada por la NBA en 1979. La ABL también incluía un reloj de tiro de 30 segundos, que era seis más que el de la NBA. 

George Steinbrenner fue una de las fuerzas impulsoras de esta efímera liga, y siendo dueño del equipo Cleveland Pipers ganaron el único campeonato de la ABL. 

Steinbrenner intentó hacer un trato secreto para unirse a la NBA, pero el trato fracasó y, después de mucha confusión fuera de temporada, la ABL American Basketball League anuncia la suspensión de operaciones el lunes 31 de diciembre de 1962, es decir, en la víspera del dia de Año Nuevo de 1963.

ABL pasó desapercibida en historia del baloncesto

Antes de que existiera la  American Basketball Association (ABA), en 1961 se formó una liga de baloncesto profesional menos conocida llamada American Basketball League (ABL) para desafiar a la NBA y dar una sacudida al establecimiento de baloncesto profesional. 

Robert Lieb, gerente de gestión de la cadena  D’Amore-McKim en la  School of Business, de Northeastern publicó recientemente un libro titulado “Shooting Threes and Shaking the Basketball Establishment: The Short, Chaotic Run of the American Basketball League”, donde detalla la historia de la ABL. 

Tomando referencia de este libro veamos  cinco detalles interesantes que quizás muchos seguidores no conozcan sobre la historia del baloncesto en los Estados Unidos.

1. – ABE SAPERSTEIN, fundador y propietario de los Harlem Globetrotters, inició la ABL para competir con la NBA. Durante la década de 1950, muchos equipos de la NBA tuvieron serios problemas financieros. Saperstein trabajó con la liga para programar partidos con los Globetrotters, que se convirtieron en una importante fuente de ingresos para la NBA. 

Como resultado, Saperstein creía que obtendría la futura franquicia de Los Ángeles de la NBA. En cambio, fue a Bob Short, quien trasladó a sus Minneapolis Lakers allí en 1960. Saperstein se sintió traicionado y creó la ABL como una liga rival,  iniciando sus operaciones en marzo de 1961 con ocho equipos, incluido uno en Hawái, para comenzar a jugar en octubre de ese mismo año con temporada dividida en dos mitades.

2. LA AMERICAN BASKETBALL LEAGUE (ABL)  fue la primera liga de baloncesto profesional en utilizar la línea de tres puntos, no la American Basketball Association (ABA). Jugada que se hizo muy popular en la ABL, siendo luego copiada por la ABA, que comenzó a operar durante la temporada 1967-1968. La NBA no comenzó a usar la línea de tres puntos hasta la temporada 1979-80.

3. Cuando se formó la ABL de ocho equipos, 19 jugadores saltaron de la NBA a la nueva liga. Eso condujo a un choque entre las dos ligas en el sistema legal, que finalmente jugó un papel en la eliminación de la cláusula de reserva de la NBA que ataba a los jugadores a sus equipos de la NBA, fomentando luego el concepto de agencia libre.

4. GEORGE STEINBRENNER, futuro propietario de los Yankees de Nueva York en la MLB, era el  presidente de los Cleveland Pipers de ABL. Su equipo ganó el campeonato de liga en su única temporada completa, en 1961. Steinbrenner, conmocionó al mundo del baloncesto al contratar a Jerry Lucas de Ohio State, quien fue el jugador colegiado del año durante la temporada universitaria 1961-62. 

La NBA había codiciado a Lucas, y Steinbrenner había esperado convertir la firma en una nueva franquicia de la NBA para Cleveland.  Su estrategia funcionó cuando en julio de 1962 la NBA le ofreció una franquicia para Cleveland, pero los planes fracasaron debido a la falta de dinero.

5. EL 31 DE DICIEMBRE DE 1962, cuando la ABL terminó sus operaciones, se estimó que Saperstein había perdido personalmente casi $ 2 millones de dólares en su intento de competir con la NBA. Si bien la ABL contó con muchas estrellas anteriores y futuras de la NBA, su jugador más notable fue el miembro del Salón de la Fama (Hall of Fame) Connie Hawkins, quien jugó para los Pittsburgh Rens.

HISTORIA DE LA AMERICAN BASKETBALL LEAGUE (ABL)  

Los ocho miembros fundadores de la liga incluían al propio equipo de Saperstein Chicago Majors, los Cleveland Pipers, antiguo equipo de la Amateur Athletic Union, una liga  industrial propiedad de un grupo de inversionistas, encabezado por el joven George Steinbrenner.

Además  competía en la liga los Hawái Chiefs (Art Kim), Kansas City Steers  (Ken Krueger), Los Ángeles Jets (Len Corbosiero), el Pittsburgh Renaissance (Lenny Lipman)  y conocido simplemente como los Pittsburgh Rens; San Francisco Saints (George McKeon) y los Washington Tapers (otro ex equipo de la liga industrial propiedad de la Technical Tape Corporation y Paul Cohen). 

Saperstein se instaló él mismo como comisionado de la liga, creando un conflicto de intereses que empañaría la credibilidad de la organización, al igual que su participación como accionista en la estructura de propiedad de otras franquicias de la ABL.

Jugadores establecidos de la NBA se fueron a la liga,

Solo un puñado de jugadores establecidos de la NBA se unió a la liga, uno de ellos el base estrella de los Boston Celtics, Bill Sharman, quien después de fallar en un intento de convertirse en el entrenador de una franquicia propuesta de la NBA en Pittsburgh, fue nombrado entrenador del equipo de Los Ángeles en la ABL.

Sharman se convertiría en el único entrenador en ganar títulos de baloncesto profesional en tres ligas diferentes, ganando con  Cleveland de la ABL en 1962, Los Angeles Stars de la ABA en 1971 y el Los Angeles Lakers de la NBA en 1972. 

Otro jugador importante fue  John McLendon (Cleveland Pipers), que había disfrutado de un gran éxito como entrenador universitario y de AAU, dirigió a los Pipers, convirtiéndose en el primer entrenador afroamericano de un equipo de baloncesto profesional.  Joining McLendon y Sharman como entrenadores de la liga eran ex jugadores profesionales.

 También Andy Phillip (Chicago), Red Rocha (Hawái), Jack McMahon (Kansas City), Neil

Johnston (Pittsburgh) y Stan Stutz (Washington) y el entrenador universitario Phil Woolpert (San Francisco).

Ningún jugador de renombre fue atraído a saltar de la NBA, pero algunos jugadores se unieron a la liga, incluido Dick Barnett, de Syracuse, que firmó con Cleveland y Kenny Sears de Nueva York que firmó con San Francisco. 

Larry Seigfried fue la única elección notable del draft de la NBA que firmó con la liga cuando se unió a Cleveland. Nat «Sweetwater» Clifton, miembro de Saperstein’s Globetrotters y ex New York Knick, volvieron a jugar para Chicago, y George Yardley, ex estrella de Syracuse y Fort Wayne, firmó con Los Ángeles.

Otra fuente de talento para la liga fue la lista de jugadores sancionados por la NBA por transgresiones percibidas mientras estaba en la universidad. Entre los de la lista negra los jugadores que se unieron a la ABL fueron Connie Hawkins de Pittsburgh (de Iowa), Tony Jackson de Chicago (St. John’s) y Bill Spivey de Hawaii (Kentucky). 

La mayor parte de los jugadores de la ABL procedían de la Eastern League (la precursora de la actual Continental Basketball Association) y equipos AAU.

Durante la temporada, Washington se mudó a Nueva York, donde se habían ubicado

como equipo de AAU, y Los Ángeles se retiró durante la primera mitad de la temporada debido a problemas financieros, con Sharman mudándose a Cleveland como entrenador, llenando el puesto que había quedado vacante cuando McLendon renunció debido a interferencia de Steinbrenner.

Hawkins (27.5 PPG, 13.3 RPG, .510 FG%) fue nombrado Jugador Más Valioso de ABL, con Dan Swartz de Nueva York (24.8 PPG, 9.0 RPG), Bill Bridges (21.4, PPG, 13.4 RPG), Larry Staverman de Kansas City (17.5 PPG, 8.8 RPG) y Barnett (26.2 PPG) uniéndose a él en el primer equipo All ABL y Johnny Cox de Cleveland (18.5 PPG, 8.6 RPG).

El 9 de abril, Cleveland superó a Kansas City 106-102 para ganar el ABL al mejor de cinco la serie de campeonato tres juegos a dos. Después de ganar el campeonato de liga, Cleveland conmocionó al mundo del baloncesto al fichar a Ohio State All-American Jerry Lucas a un contrato de dos años y 50.000 dólares.

Contratación de Jerry Lucas de Ohio State

Jerry Lucas se convirtió en una atracción en la liga, no sólo porque fue uno de los miembros clave de los Juegos Olímpicos de 1960 equipo y líder del equipo de campeonato de la NCAA de Ohio State de 1960-61, sino porque había sido nombrado jugador del año en 1961, MVP del torneo de la NCAA en 1960 y 1961, All-American tres veces (1960, 1961 y 1962).

Este estuvo liderando a la NCAA en rebotes dos veces (1960-61 y 1961-62) y porcentaje de tiros de campo tres veces (1959-60, 1960-61 y 1961-62) con promedios de carrera de 24,3 puntos, 17,2 rebotes y un 62,4% porcentaje de tiros de campo. 

Poco después del fichaje, la ABL y la NBA celebraron discusiones sobre una fusión de las dos ligas, pero en julio la NBA anunció que Cleveland se uniría a la liga como una franquicia de expansión a un costo de $ 400,000 (incluida una indemnización de $ 100,000 a Cincinnati, que tenía la NBA derechos a Lucas). La ABL presentó rápidamente una demanda bloqueando a los Pipers de unirse a la liga establecida.

Algunas de las pérdidas de la liga fueron sustanciales. Los Globetrotters de Saperstein eran programados en muchas ocasiones en un juego de apertura en un esfuerzo por impulsar asistencia. 

Barnett fue obligado a regresar a Syracuse por orden judicial, y la franquicia de Steinbrenner en Cleveland abandonó la liga, llevándose a Lucas junto con ellos. Un plan para que una franquicia jugara en Denver nunca llegó.

Frustración de la liga 

La temporada 1962-63 comenzó con tres franquicias reubicadas como New York Tapers se había movido de nuevo, convirtiéndose en Philadelphia Tapers, San Francisco. Los santos se convirtieron en Oakland Oaks y los jefes de Hawaii en Long Beach.

Tres equipos regresaron de la temporada 1961-62: Chicago, Kansas City (ahora entrenado por Johnny Dee) y Pittsburgh, con la liga ahora reducida a seis equipos.

La liga siguió funcionando hasta que de repente, el 31 de diciembre, cesaron operaciones, reclamando pérdidas de $ 1 millón en 1961-62 y $ 250.000 en 1962-63.

Kansas City, que tenía el mejor récord de la liga, 22-9 en ese momento, fue declarado campeón de liga por Saperstein.  Oakland, Long Beach, Kansas City y Pittsburgh consideró continuar con una liga reorganizada de cuatro equipos, pero sus planes fracasaron y el breve mandato de la ABL terminó en ese momento. 

Los mejores jugadores de ABL repartidos por todo el baloncesto, con Hawkins uniéndose al Globetrotters y Bridges se unen a los St. Louis Hawks de la NBA.

La única impresión duradera que dejó la liga residió en dos reglas innovadoras: un canastazo de campo de tres puntos, que luego sería adoptado por el American Basketball Association y la propia NBA, y un carril de tiros libres ampliado (adoptando la llave de tamaño olímpico), que la NBA pronto copió.

ABA – American Basketball Association

 

Como la AFL fue para la NFL, la ABA fue para la NBA. La liga duró desde 1967-1976 cuando una fusión asumió varios equipos en la NBA. El baloncesto ABA era más abierto que la NBA de ese momento, y la liga también utilizó el tiro de tres puntos.

 La ABA usó una pelota roja, blanca y azul, mucho más llamativa que la pelota naranja de la NBA, y tenía una superestrella y abanderado de buena fe en la persona de Julius Erving. 

La liga también inventó el concurso de mates en su último Juego de Estrellas. Cuatro franquicias de la ABA, los New York Nets, los Denver Nuggets, los Indiana Pacers y los San Antonio Spurs, fueron asumidas en la NBA cuando las ligas se fusionaron en 1976.

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