Por Rafael Baldayac
EFMERIDES ESPECIAL 26 DE AGOSTO 1951:
Una conmovedora historia ha sido escrita alrededor de Bill –Bashin-Barilko, canadiense de ascendencia ucraniana- que jugó toda su carrera en Liga Nacional de Hockey con Toronto Maple Leafs, el cual un dia como hoy tuvo un accidente aéreo que le cobró la vida. Tras la catástrofe esta leyenda del hockey sobre hielo estuvo desaparecido misteriosamente por once años.
Barilko murió a los 24 años de edad cerca de Cochrane, Ontorio, Canadá. El 26 de agosto de 1951, Barilko se unió a su dentista Henry Hudson en un vuelo a bordo del avión Hudson House Fairchild 24, un hidroavión que intento descender al rio Quebec, durante un viaje de pesca el fin de semana.
En el viaje de vuelta desapareció el aeroplano con ambas personas.
Once años después, el 7 de junio de 1962, el piloto de helicópteros Ron Boyd descubrió los restos del avión a unos 100 kilómetros (60 millas) al norte de Cochrane, Ontario, cerca de 35 millas fuera de curso.
La causa del accidente se considere que ha sido una combinación de falta de experiencia piloto, el mal tiempo y la carga sobrecargado.
En particular, los Maple Leafs ganaron la Copa Stanley de ese año, después de no ganar nada durante los once años que estaba desaparecidos.
Fue un momento glorioso e inolvidable para los fanáticos del hockey de Hogtown: un gol ganador de la Copa Stanley que sería considerado el más famoso en la historia de Toronto Maple Leafs.
El defensa Bill Barilko se lanzó de cabeza hacia la red de los Montreal Canadiens y disparó un revés para enviar el disco detrás de Gerry McNeil durante el tiempo extra en el Juego 5 de la final.
Heroe de la victoria de Toronto Maple Leafs en 1951
La multitud de 14.577 personas se volvió loca en esa noche triunfal del 21 de abril de 1951, cuando los compañeros de equipo cargaron a Barilko en sus hombros y los fanáticos se apiñaron sobre el hielo en Maple Leaf Gardens.
Su héroe, cuyo nombre ya estaba grabado en tres Copas Stanley, había puesto el último clavo en el ataúd de los amargos rivales de los Leafs y del mejor equipo de la Liga Nacional de Hockey.
«Estaba tan limpio como los dientes de un perro», dijo el periodista deportivo del Toronto Daily Star, Red Burnett, sobre el espectacular disparo. «McNeil nunca tuvo la oportunidad».
Sería el último gol de Barilko.
Cuatro meses después, «Bashin ‘Bill», como era conocido por su estilo contundente, se desvaneció en el aire. Pasaron once años antes de que se resolviera el misterio de la desaparición del joven de 24 años.
Y pasaron 11 años antes de que los Leafs se levantaran de la depresión resultante de la derrota para alzar el trofeo de plata nuevamente.
En agosto de 1951, Barilko tomó la fatídica decisión de ir a pescar antes de regresar a Toronto para el campo de entrenamiento y el comienzo de una nueva temporada de hockey.
Estaba visitando a su familia en Timmins, donde creció, y aceptó una invitación de último minuto del amigo y dentista local Henry Hudson para volar a Rupert House en James Bay en el norte de Quebec.
Debían partir el viernes 24 de agosto para lo que sería la primera aventura de pesca con mosca de Barilko. Pero su madre, Fay Barilko, le suplicó que no fuera en avión «a ese país salvaje», le dijo al Star más tarde. «Tuve la premonición de que algo pasaría».
Su esposo había muerto un viernes cinco años antes y ella nunca quiso que Bill “se arriesgara en nada el viernes”, dijo. «Le dije que prefería morir antes que verlo hacer este viaje».
Pero él solo se rió, dejando a su madre tan enojada que se negó a darle un beso de despedida.
Los dos hombres salieron el viernes por la mañana en el Fairchild 24 monomotor de Hudson y fueron vistos por última vez repostando combustible en Rupert House de camino a casa el domingo por la tarde.
Ellos nunca llegaron
La Real Fuerza Aérea Canadiense organizó rápidamente una búsqueda en la que participaron decenas de aviones, personal y buscadores locales.
Los pilotos de bush del norte eran optimistas, diciendo que Hudson, de 47 años, era un piloto experimentado que conocía bien el área después de años de volar a James Bay en viajes de caza y pesca.
Pero la Sra. Barilko estaba «cerca de la histeria» por la desaparición de su hijo. «Mi pobre Billy», sollozó a un periodista. Después de una vigilia de cuatro días casi sin dormir, la viuda de 52 años voló a Kapuskasing en un avión contratado por el Star, lista para internarse en el monte a la primera señal segura de avistamiento.
Ella siempre le había traído suerte cuando viajaba a Maple Leaf Gardens para verlo jugar, dijo. Quizás podría volver a hacer su magia.
Para entonces, los buscadores de RCAF habían recorrido 78.000 kilómetros cuadrados y decidió descender a una altitud de 500 pies, lo que equivaldría a “prácticamente mirar debajo de cada ramita”, explicó Flt.-Teniente. GJ Ruston.
Más de dos meses después, todavía no había señales del avión desaparecido ni de sus ocupantes. La búsqueda aérea masiva terminó con un precio final de $ 385,000 (aproximadamente $ 3.7 millones en dólares de hoy), lo que la convierte en la más costosa en la historia militar canadiense.
Los rumores y las teorías sobre la desaparición se dispararon, según el historiador del hockey Kevin Shea, quien escribió un libro en 2004 llamado Barilko: Without a Trace.
Quizás el niño que creció en la pobreza en el norte de Ontario se había dedicado al contrabando de oro desde el norte de Ontario hacia los Estados Unidos, especulan algunos. O se había ido al extranjero para enseñar a los jugadores de hockey rusos los secretos del juego.
A principios de junio de 1962, pocas semanas después de que los Leafs finalmente volvieran a ganar la Copa luego de una sequía de 11 años, un piloto de helicóptero vio metal reluciente entre espesos abetos negros a 75 kilómetros al norte de Cochrane.
El 6 de junio, los buscadores caminaron dos kilómetros hacia el denso arbusto para encontrar al Fairchild 24 parcialmente sumergido en un pantano, con las alas arrancadas y la cabina parcialmente quemada.
Dos esqueletos seguían amarrados en sus asientos, con los restos de pescado almacenados en un pontón destrozado. Los investigadores determinaron que Barilko y Hudson murieron en el impacto.
El brindis de los fanáticos del hockey de Toronto se convirtió en algo legendario.
«El gol de Barilko para ganar la Copa Stanley en 1951 es uno de los más grandes y memorables de todos los tiempos», citó Shea al ex portero de la NHL Ken Dryden. En 2002, The Star lo nombró como uno de los 10 mejores momentos deportivos que los fanáticos nunca olvidarán.
El productor de cine George Mendeluk, que compró los derechos cinematográficos del libro de Shea, llamó al cuento de Barilko «la historia del hockey de Buddy Holly». Holly, una popular cantante y compositora de la década de 1950, murió en un accidente aéreo a los 22 años.
The Tragically Hip también inmortalizó la narrativa de uno de los mayores misterios de la aviación de Canadá en su canción de 1992, Fifty Mission Cap. Como cantaba Gord Downie, el año en que se encontró el cuerpo de Barilko fue el mismo año en que los Leafs volvieron a triunfar.
Después de que el popular atleta finalmente fue enterrado, el equipo en el que siempre había soñado con jugar llevó la Copa a casa tres veces más, incluida la última hace 50 años.
The Mission el documental
The Mission (La Misión), un video de 11 minutos filmado por Josh Shiaman de TSN, se centra en los esfuerzos de un intrépido grupo de empresarios, políticos y periodistas locales para recuperar el accidente aéreo en el que Bill Barilko y el propietario del avión, el Dr. Henry Hudson, murieron el 26 de agosto de 1951.
El programa contiene imágenes originales grabadas por Kevin Vincent el 16 de octubre de 2011, cuando los restos de la avioneta del Dr. Henry Hudson estaban siendo recuperados y preservados en la memoria de Barilko y el Dr. Hudson.
Se emitió por primera vez el lunes 23 de enero, antes del juego Toronto Maple Leafs-Calgary Flames, pero solo en la región Leafs de TSN. Recibió una gran respuesta y elogios de la crítica.
Shiaman de TSN se reunió con Vincent y Mike Mulryan en octubre de 2016 y armó The Mission, que ahora se presenta en TSN con partes del video tomado por Vincent en el sitio como la misión para recuperar el avión de Henry Hudson que se estrelló en agosto de 1951 matando a Hudson, y su pasajero Bill Barilko quien, en abril de 1951, anotó el gol de la victoria en la prórroga de muerte súbita dándole a los Leafs la Copa Stanley.
Mike Mulryan es el propietario de Quinn’s Sports. Ha sido periodista, entrenador de hockey, cazatalentos e historiador del hockey local. Kevin Vincent es autor de dos libros sobre grandes robos en minas de oro en Timmins. Es el fundador de TimminsToday.com, camarógrafo y emprendedor.
Ellos, junto con otras 11 personas decididas de Timmins, hicieron el viaje el 16 de octubre de 2011 para recuperar el avión siniestrado y llevarlo a casa. The Mission está dedicado a la memoria del difunto John (Doc) Shaw, un dentista, que murió a los 82 años en Timmins 16 de diciembre de 2016.
«John Shaw fue la principal fuerza impulsora detrás de toda la misión para recuperar los restos del naufragio y preservarlo», dijo Mulryan.
Otros que hicieron la peregrinación al lugar del accidente aéreo fueron Sandra Cattarello, prima de Bill Barilko; Art Bonsall y Archie Chenier, buen amigo de Henry Hudson.
La camiseta número 5 de Bill Barilko fue retirada por los Toronto Maple Leafs y cuelga de las vigas del Air Canada Centre.
Tenía 24 años cuando anotó un gol espectacular para ganar la Copa Stanley para los Toronto Maple Leafs en tiempo extra de muerte súbita ante los poderosos Montreal Canadiens dirigidos por Maurice ‘The Rocket’ Richard.
A pesar de ganar cuatro Copas Stanley y ser nombrado para tres equipos All-Star de la NHL en sus cinco años en la NHL (1945, 1947-48 a 1950-51); Barilko no ha sido incluido en el Salón de la Fama del Hockey. El Dr. John Shaw organizó una campaña para que Barilko fuera nombrado miembro del Salón en 2005, pero la campaña no alcanzó su objetivo.
Y hoy, uno de los jugadores más legendarios de la NHL aún permanece fuera de un Salón que incluye a muchos jugadores que han logrado mucho menos y han dejado menos huella en la mente de los fanáticos del hockey canadienses que Bill Barilko.
Estadísticas de la carrera Bill –Bashin-Barilko,
| Serie regular | Playoffs | |||||||||||||
| Temporada | Equipo | Liga | GP | G | A | Pts. | PIM | GP | G | A | Pts. | PIM | ||
| 1943–44 | Holman Pluggers | NOHA | — | — | — | — | — | — | — | — | — | — | ||
| 1944–45 | Timmins Canadians | NOHA | — | — | — | — | — | — | — | — | — | — | ||
| 1944–45 | Porcupine Combines | NOHA | — | 3 | 2 | 5 | 8 | — | — | — | — | — | ||
| 1945–46 | Hollywood Wolves | PCHL | 38 | 4 | 5 | 9 | 103 | 12 | 2 | 3 | 5 | 26 | ||
| 1946–47 | Toronto Maple Leafs | NHL | 18 | 3 | 7 | 10 | 33 | 11 | 0 | 3 | 3 | 18 | ||
| 1946–47 | Hollywood Wolves | PCHL | 47 | 9 | 2 | 11 | 69 | — | — | — | — | — | ||
| 1947–48 | Toronto Maple Leafs | NHL | 57 | 5 | 9 | 14 | 147 | 9 | 1 | 0 | 1 | 17 | ||
| 1948–49 | Toronto Maple Leafs | NHL | 60 | 5 | 4 | 9 | 95 | 9 | 0 | 1 | 1 | 20 | ||
| 1949–50 | Toronto Maple Leafs | NHL | 59 | 7 | 10 | 17 | 85 | 7 | 1 | 1 | 2 | 18 | ||
| 1950–51 | Toronto Maple Leafs | NHL | 58 | 6 | 6 | 12 | 96 | 11 | 3 | 2 | 5 | 31 | ||
| total | 252 | 26 | 36 | 62 | 456 | 47 | 5 | 7 | 12 | 104 | ||||
