Por Rafael Baldayac
EFEMERIDES ESPECIAL 20 DE AGOSTO 1920:
La National Football League (NFL) cumple en esta fecha su primer siglo de existencia. Durante estos 100 años en el rudo deporte estadounidense han cambiado muchas cosas, incluyendo a los actuales equipos.
En estos momentos la NFL está conformada por 32 franquicias, de las cuales solo tres pueden decir que han estado desde que se creó y muchos los consideran como los equipos fundadores de la NFL.
Su fundación se oficializó el 20 de Agosto de 1920, centuria en la que los aficionados han vivido momentos memorables, episodios que han dejado huellas para la historia de este popular deporte estadounidense.
Un año más tarde la liga cambió su nombre a NFL y se expandió a 22 equipos entre los que destacan los Empacadores de Green Bay.
También en 1921 un equipo llamado los Decatur Staleys, es adquirido por el jugador y entrenador George Halas, quien mudó la franquicia a Chicago y cambió el nombre a Osos de Chicago.
Así comenzó la rivalidad más añeja del fútbol americano Packers vs Bears, partido que inauguró la campaña 2019-20 de la NFL.
La NFL fue la primera liga de futbol americano profesional en establecer con éxito una presencia en todo el país, después de varias décadas de intentos fallidos.
Además la NFL era la única liga profesional, o existían ligas menores y tampoco se organizaron competencias de negros. Por ello, los jugadores afroamericanos solamente podían jugar a nivel universitario
La liga inicio hace un siglo
Los primeros jugadores de futbol americano de que se tenga noticia surgieron en 1892, al supuestamente recibir un pago por jugar profesionalmente.
Todo empezó como un deporte universitario. Escuelas de la llamada Ivy League, como Prinston, Harvard y Yale comenzaron con el juego que poco a poco se empezó a esparcir al resto de las universidades de los Estados Unidos.
Sin embargo no fue hasta el 20 de agosto de 1920 cuando en una oficina de venta de autos, en Canton, Ohio , que se formalizó la existencia de la American Professional Football Conference , que inicialmente sólo estaba conformada por los equipos de Ohio League.
Esta organización, un mes después cambio su nombre a American Professional Football Association (APFA) es decir la Asociación Americana de Fútbol Profesional con diez equipos de cuatro estados diferentes, todos los cuales existieron de alguna forma como participantes de ligas regionales en sus respectivos territorios.
Tomó su nombre actual en 1922.
Dos años más tarde, el 24 de junio de 1922 , la liga con sede en Columbus , Ohio , cambio definitivamente al nombre con el que la conocemos hoy , National Football League (NFL).
Sucedió que a finales de los 50’s, la NFL ya era un deporte profesional y popular con franquicias en importantes ciudades como los Vaqueros de Dallas, los Gigantes de Nueva York, los Washington Redskins. En 1959 el empresario, Lamar Hunt, buscó ampliar la liga con una nueva franquicia en Texas, sin embargo, los dueños de la NFL le impidieron la entrada y decidió formar una nueva liga, la American Football League (AFL).
La NFL fue la primera liga de futbol americano profesional en establecer con éxito una presencia en todo el país, después de varias décadas de intentos fallidos. La AFL se convirtió en una alternativa para ver más juegos de futbol americano en otras ciudades como San Diego, Buffalo, Boston, además aumentar la oferta de equipos en ciudades como Dallas y Nueva York; la AFL también se caracterizó por ofrecer más oportunidades a jugadores afroamericanos.
Con el liderazgo de Al Davis como comisionado de la AFL la rivalidad con la NFL creció; comenzó una guerra de oferta por los mejores prospectos universitarios y por jugadores de la propia NFL. Y, a mediados de los 60’s, la AFL dio un golpe de autoridad al reclutar al quarterback más cotizado. Egresado de la universidad de Alabama, Joe Namath eligió jugar para los Jets de Nueva York y años más tarde protagonizaría otro de los episodios más significativos de la liga.
Una fusión que cambio el formato de la liga
La liga rival AFL se fundó en 1960 y forzó una fusión con la antigua NFL que resultó en una liga muy expandida y la creación del Super Bowl, que se ha convertido en el evento deportivo anual más visto en Estados Unidos.
En el punto más alto de la rivalidad los dueños de los equipos decidieron que el campeón de la AFL y la NFL compitieran, el juego sería más tarde reconocido como el Super Bowl. Los dos primeros Super Bowl fueron disputados por los Green Bay Packers y los Kansas City Chiefs y los Oakland Raiders.
El equipo de los empacadores, dirigidos por Vince Lombardi, se llevaron los dos primeros campeonatos de forma sencilla, enviando un mensaje de que la joven AFL que no estaban a la altura de los equipos con más tradición.
Joe Namath en el SB III, protagonizó una de las grandes sorpresas en el deporte
Para el tercer año del experimento de fusionar a ambas ligas en una final, había escepticismo dentro de aficionados y dueños. Los equipos de la NFL parecían superiores y para el tercer Super Bowl, los Baltimore Colts, liderados por el legendario QB Jhonny Unitas, eran claros favoritos ante los New York Jets.
Contra todo pronóstico, Namath aseguró una victoria de los Jets, y el 12 de enero de 1969, cumplió con su palabra y dio a los Jets el que hasta la fecha es su único Super Bowl. Este sería el prólogo de la NFL tal y como la conocemos ahora, dividida en dos Conferencias, la Americana y la Nacional.
Cuáles son los equipos más antiguos
Se puede decir que actualmente se conservan solamente 3 de los 10 equipos fundadores: Arizona Cardinals (antes Chicago Cardinals), Chicago Bears (antes Decatur Staleys) y Green Bay Packers (antes Green Bay Acme Packers).
¿Dónde nació la rivalidad más añeja de la historia? Los Green Bay Packers (GB Acme Packers como eran conocidos antes) surgieron en 1919, pero se unieron a la liga en 1921 y son la sede más añeja de todo el futbol americano.
En 1920 los Packers eran el mejor equipo de la liga y en 1930 ese título pasó a ser de los Bears, quienes a la fecha siguen existiendo en la NFL, creando la rivalidad más antigua este deporte. Podrá no ser la más vista o la más popular, pero si la que más tiempo lleva desarrollándose.
Además de los ya conocidos, hubo otros equipos fundadores de la NFL: Akron Pros, Buffalo All-Americans, Bulldogs de Cantón, Tigres de Chicago, Indios de Cleveland, Columbus Panhandles, Dayton Triangles, Decatur Staleys, Detroit Heralds, Hammond Pros, Flyers Muncie, Racine Cardinals, Rochester Jeffersons y Rock Island Independents.
En la temporada de 1920 vio varios equipos abandonar la liga. Sólo cuatro: Akron, Buffalo, Canton y Decatur, terminaron el programa de la NFL. Akron fue el primer campeón y el primer lugar de la liga, con el único registro invicto entre los equipos restantes.
Histórico primer juego de campeonato en NFL
En 1932 se celebró el histórico primer juego por el campeonato de la NFL. Hecho sin precedente debido a que fue la primera vez que un juego único de play off se disputó para determinar un campeonato.
Significativo este hecho porque además, forzó al cambio de reglas, la más notable fue el uso de “hashmark” y los pases adelantados se volvieron legales de cualquier lugar detrás de la linea de golpeo.
Los conjuntos Portsmouth Spartans y Chicago Bears finalizaron la temporada empatados en el primer lugar. El juego por el título estaba programado a disputarse en el Wrigley Field de Chicago, pero una tormenta de nieve forzó el juego a disputarse bajo techo en Chicago Stadium.
Finalmente los Bears se coronaron 9-0 con el único touchdown del juego producto de un pase de Bronko Nagurski a Red Grande.
Exilio racial en la NFL
La NFL era la única liga profesional, o existían ligas menores y tampoco se organizaron competencias de negros. Por ello, los jugadores afroamericanos solamente podían jugar a nivel universitario. No obstante, en 1940 la estrella afroamericana Kenny Washington, se lució en un partido de exhibición entre los mejores estudiantes y el ganador de la NFL, ese año los Green Bay Packers; dicha actuación le abrió las puertas de Chicago Bears, aunque no pudo levantar el veto.
Sería en 1946 cuando esta barrera se rompió, luego de fundarse la All-America Football Conference (AAFC), la primera liga profesional que rivalizará con la NFL. Ese mismo año, además, la ciudad de Los Ángeles contaría con dos equipos: los LA Rams (de la NFL, relocalizados desde Cleveland) y los LA Dons (de la AAFC, de reciente creación), ambos solicitaron jugar en el Memorial Coliseum.
La comisión administradora del estadio puso entonces una única condición a ambos equipos para poder jugar en su estadio que firmaran a jugadores afroamericanos. Integración necesaria La AAFC se convirtió, rápidamente, en una liga bastante integrada para la época.
Esto obligó a la NFL a aceptar, a veces forzadamente, el fichaje de jugadores negros para evitar perder competitividad, hasta que en 1949 terminaron por fusionarse. Sin embargo, muchos de los dueños de la NFL siguieron siendo bastante segregacionistas y racistas, aunque la presión del público y la prensa fue vital para evitar más racismo en los equipos.
Durante la década de los años 30, George Preston Marshall, quien fue dueño de los Washington Redskins fue uno de los máximos líderes del movimiento que promovió que no se contrataran jugadores negros en la NFL durante los años 30 y parte del 40. Los Redskins fueron amenazados con la expulsión si no firmaban a un jugador negro.
Se establece que después de la Segunda Guerra Mundial, la NFL decidió dar entrada de nuevo a los jugadores de color, pese a que a la oposición de algunos como Marshall que no quiso contratar ningún jugador negro en su equipo hasta 1962.
El primer Draft de la NFL
El Draft o Sorteo de Jugadores de la NFL, se conoce como la Annual Player Selection Meeting es un sorteo anual en el cual los equipos de la National Football League toman turnos para escoger los jugadores universitarios graduados y otros que son elegibles por primera vez.
Es la fuente más común de reclutamiento de jugadores en la NFL. El diseño básico del proyecto es que a cada equipo se le asigna una posición inversa en el orden del draft, esta posición es determinada por las posiciones finales de cada temporada, donde el último lugar de toda la NFL se posiciona en primer lugar del draft.
En 1936 se celebró el primer Draft de la NFL, el cual tuvo nueve rondas. Se llevó a cabo el 8 de febrero de 1936 en Philadelphia, Pensilvania.
La idea fue propuesta por Bert Bell, Co-Owner de Philadelphia Eagles (Aguilas de Filadelfia), ya que comenzaron a tener problemas para mantener el nivel de sus jugadores.
El primer jugador en ser elegido fue Jay Berwanger, pero nunca jugó en la liga, por lo que Riley Smith, segunda selección, fue el primer jugador en pertenecer a la NFL.
Ciertos aspectos del proyecto, incluyendo la posición del equipo y el número de rondas en el draft, han visto muchas revisiones desde su creación por primera vez en 1936, pero la metodología fundamental sigue siendo la misma.
La razón original de la creación del draft es aumentar la paridad competitiva entre los equipos, ya que se asume que el peor equipo elige al mejor jugador disponible.
En los primeros años del draft, los jugadores fueron escogidos sobre la base de rumores, prensa escrita, o cualquier otra prueba rudimentaria de la capacidad de los jugadores. En la década de 1940, algunas franquicias comenzaron a emplear a tiempo completo scouts. El éxito posterior de sus equipos correspondientes, también forzó a las otras franquicias de contratar a otros scouts.
El impacto de la TV en la NFL
Hoy en día, 17 millones de fanáticos miran un partido de la temporada regular. Los partidos de la NFL dominan los índices de rating de la televisión semanal cada otoño, y la liga divide de forma pareja los ingresos de contratos televisivos multimillonarios entre los 32 clubes.
Cada partido es una producción importante en la que las emisoras emplean entre 12 y 20 cámaras y entre 150 y 200 empleados en competencias de la temporada regular…….
En 1939, NBC fue la primera cadena que televisó un partido de fútbol americano profesional, con dos cámaras y cerca de ocho empleados. Las dificultades en la tecnología disponible fueron un desafío a la hora de transmitir el partido entre los Philadelphia Eagles y los Brooklyn Dodgers.
“Era a finales de octubre, un día nublado, y cuando el sol salió por detrás del estadio no había suficiente luz para las cámaras. La imagen se oscurecía más y más hasta que, finalmente, quedó completamente en blanco y volvimos a la transmisión por radio”, recordaba el comentador de partidos Allen “Skip” Walz en Football Digest.
Ese dia, 22 de octubre de 1939, alrededor de 500 residentes de la ciudad de Nueva York que eran dueños de televisores , fueron capaces de atestiguar un momento definitivo en la relación del futbol americano profesional con los medios masivos de comunicación.
NBC fue el primer canal en transmitir por televisión un partido de futbol americano profesional cuando Philadelphia Eagles y los Brooklyn Dodgers se midieron en frente de los 13,050 espectadores en el legendario Ebbets Field.
Dicho juego tuvo a tres futuros miembros del Salón de la Fama. El quarterback Ace Parker, el teckie ofensivo Bruiser Kinard y el ala de los Brooklyn Football Dodgers y los Eagles Bill Hewitt.
Mientras que el 21 de septiembre de 1970 fue la primera vez que la cadena ABC transmitió por televisión un juego de futbol en lunes. La razón fue que querían atraer a más televidentes, mientras estuviera en casa un dia de semana. La disputa fue con los New York Jets contra Cleveland Browns (31-21), quienes obtuvieron el triunfo.
El replay cambia las reglas del juego. El 11 de marzo de 1986, comienzan las repeticiones instantáneas en cámara lenta. Esto ayudó a los árbitros con ciertas jugadas y mejoró la calidad del juego y la competencia.
Super Bowl y grande partido de la historia
Históricamente se registra que el primer juego por el Campeonato Mundial AFL-NFL, después conocido como Super Bowl, fue un gran paso hacia la fusión de la AFL con la NFL. Los Green Bay Packers fueron el representante ideal para defender la bandera la NFL frente al rival de la AFL, cuyo campeón en el 1966 fueron los Kansas City Chiefs.
Vince Lombardi sumó a su legado el llevar a los Packers a la victoria en los primeros dos Super Bowl s. En resumen, los Packers ganaron cinco campeonatos en siete años durante la década de los 60.
Lo que se conoció como “El Mejor Juego jamás disputado”, fue un evento que ayudó a que creciera la popularidad del futbol americano profesional en la década de los 50, cuando el beisbol aun dominaba en el deporte estadounidense.
En un juego que fue transmitido nacionalmente por televisión n, los Baltimore Colts y los New York Giants se enfrentaron en un juego por el título que fue el primero definido en tiempo extra. Los Colts acabaron triunfando por 23-17, para coronarse en un partido que incluyó a 17 futuros miembros del Salón de la Fama.
La huelga y la agencia libre
Para la década del 80 la NFL ya era un imperio económico-deportivo, por lo que los jugadores demandaron mayor libertad para negociar sus contratos y obtener más ganancias.
LeVon Bell se perdió un año completo para poder liberarse del contrato con los Steelers.
En 1987 el conflicto entre liga y jugadores escaló hasta una huelga en plena campaña.
La NFL, para no suspender la temporada, permitió a los equipos reclutar jugadores de otros países, inactivos, que nunca fueron drafteados o de nivel amateur. De la semana cuatro a la seis, había pocos jugadores profesionales en los emparrillados.
Es así como la NFL y la Asociación de Jugadores, llegarían a un acuerdo para regresar a los campos de juego, pero las negociaciones no terminarían hasta seis años más tarde, cuando, en 1993, se firmó la agencia libre y el tope salarial, es decir el formato actual en que jugadores y equipos negocian los contratos.
Expansión mundial del futbol americano
Al convertirse en uno de los espectáculos deportivos más grandes en el mundo, la NFL decidió salir de sus fronteras.
En 2005 se celebró el primer partido de temporada regular fuera de los Estados Unidos. Los protagonistas fueron los San Francisco 49ers y los Arizona Cardinals, quienes viajaron al Estadio Azteca, en la Ciudad de México, en una fecha histórica en la que se rompió el record de asistencia para un juego de campaña regular (103,467 personas).
Desde 2007 la NFL ha llevado un juego de temporada regular a Londres y desde 2016 se juega un partido en México. Para esta campaña los Jefes de Kansas City se enfrentarán a Los Ángeles Chargers en el Coloso de Santa Úrsula.
Estos son los episodios que han moldeado la NFL como hoy la conocemos, y que guardan un sin fin de historias, partidos y leyendas que han enamorado a múltiples generaciones a lo largo de 100 años.
