Efemerides Rafael Baldayac

50 aniversario mayor tragedia deporte USA

La tragedia de Huntington, donde perdieron la vida las 75 personas de la delegación deportiva, todos integrantes del equipo de fútbol colegial americano Thundering Herd, de la Marshall University, EE.UU. Entrenadores, tripulación de vuelo, numerosos fanáticos y seguidores, se perdieron en la peor catástrofe aérea en la historia de los deportes de la NCAA. En el 50 aniversario de esta tragedia rendimos homenaje póstumo a un equipo, que dejó huellas en el corazón de una escuela, una comunidad y una nación.

by
Hector Garcia Sr.
noviembre 15, 2020

Por Rafael Baldayac

EFEMERIDES ESPECIAL 14 DE NOVIEMBRE 1970:

Un dia como hoy en la ladera de una colina lluviosa en el Condado De Wayne, Virginia Occidental, las vidas de 75 personas se perdieron en la peor tragedia aérea en la historia deportiva de los Estados Unidos y la National Collegiate Athletic Association (NCAA).

El sábado 14 de noviembre de 1970, técnicos, fanáticos y tripulantes del equipo de fútbol de la Universidad de Marshall murieron al estrellarse el avión fletado en que viajaban cerca de Huntington, Virginia. Es la más numerosa delegación que perece en un accidente aéreo en la historia del deporte mundial.

Carbonizados quedaron los 38 miembros del equipo Football Thundering Herd, representativo de la Universidad de Marshall, en Estados Unidos, en la más gran catástrofe aérea del mundo deportivo.

En el misterioso accidente quedaron incinerados los 75 ocupantes del avión, un bimotor DC-9, que al precipitarse a tierra explotó con el impacto en momentos en que estaban a punto de aterrizar la noche del 14 de noviembre de 1970, cerca de Huntington, Virginia.

Las autoridades de aeronavegación informaron que el aeropuerto donde el avión intentaba aterrizar, en medio de ligera neblina y lluvia, no tenía sistema de radar para advertir al piloto cuando un avión baja a menos del ángulo mínimo de descenso.

El avión, que pertenecía a la aerolínea Southern, había sido fletado especialmente para el transporte de los 38 jugadores del equipo de fútbol universitario para un partido en Kingston, Carolina del Norte.

Los demás 33 pasajeros a bordo eran técnicos y seguidores del equipo. El avión, con tres tripulantes, cumplía el viaje de regreso cuando ocurrió la tragedia.

Era un panorama dantesco. Los cadáveres, reducidos a carbón humano fueron puestos en bolsas plásticas y conducidas a una morgue temporal para que un equipo forense del servicio federal de investigaciones los identificara, por medio de sus anillos, cadenas, relojes y otras prendas personales.

La aeronave hizo explosión al precipitarse a tierra y luego se incendió, ardiendo durante cinco horas. La aerolínea Southern Airways, propietaria del DC-9, nunca había tenido un accidente aéreo desde su fundación, hacía 21 años.

Según los inspectores federales que investigaron el fatal accidente, el piloto nunca comunicó que hubiese tenido problemas. Mientras que la torre de control del aeropuerto reveló que el aparato había aparecido en la pantalla de radar momentos antes de que se estrellara y reiteró que no informó ni manifestó nada irregular cuando se preparaba para el aterrizaje.

La delegación universitaria retornaba a su casa en Huntington después de perder los Thundering Herd 17-14 ante los Pirates of East Carolina University en partido del fútbol americano celebrado en el estadio Ficklen de Greenville, Carolina del Norte.

Tras el partido, el equipo se trasladó al aeropuerto de Kinston, donde tomó el vuelo 932 de la compañía Southern Airways, (rara vez Marshall usaba este medio de transporte, pues la mayoría de desplazamientos eran cercanos e iban en buses).

Tras su salida de Kingston inexplicablemente la aeronave se estrelló de nariz en las proximidades del aeropuerto Tri-State de Huntington, luego de perder altura y chocar con varios árboles al oeste de la pista de aterrizaje.

El aparato era un Douglas DC-9, con capacidad para 95 pasajeros, se embarcaron 75 personas, 5 miembros de la tripulación y 70 personas entre jugadores, cuerpo técnico y seguidores de Marshall; desgraciadamente, ninguna persona sobrevivió.

A las 7:23 minutos de la tarde, en medio de una intensa lluvia, el piloto estableció contacto con la torre de control para iniciar las maniobras de aterrizaje, se les indicó que comenzaran a descender a 5.000 pies, y que fueran cautelosos, pues el agua no era el único inconveniente, también había una densa niebla que dificultaba la maniobra.

A las 7 y treinta y cuatro, la tripulación del avión informa que acababan de pasar la radiobaliza exterior del aeropuerto de Tri-State, acto seguido reciben el ok para aterrizar en la pista 11. El aparato continuó con su descenso hasta los 1.240 pies, la altura exigida para el óptimo aterrizaje, pero a partir de aquí todo son dudas y conjeturas.

En vez de mantener esa altura, el avión desciende trescientos pies más, probablemente los pilotos no fueran capaces de divisar la pista y se despistaron a la hora de vigilar la altitud, segundos después el avión impacta con los árboles que forman la colina cercana a la pista de aterrizaje, inmediatamente se incendia y estalla en medio de una tremenda bola de fuego que carboniza todo lo que pilla a su paso, el bosque queda completamente arrasado en una extensión de mil pies de largo, y el avión totalmente destrozado.

En zonas queda literalmente reducido a polvo, y que decir de los pasajeros, tras las labores de recuperación de cadáveres, seis cuerpos fueron imposibles de identificar.

Año y medio después, la Junta Nacional de Seguridad de Transporte, emite el informe definitivo sobre los motivos del fatal suceso. La investigación arroja el resultado de que el accidente fue provocado por la baja altitud a la que volaba el avión, los motivos nunca pudieron ser comprobados, pero se arrojaban dos hipótesis; la primera era que debido a las deficientes condiciones meteorológicas, unido a que los pilotos no conocían el terreno, pues nunca había volado en esa zona, los pilotos creyeron que volaban a la altura reglamentaria cuando no era así.

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TRADUCCION: Para aquellos de ustedes que no lo sepan, este es el lugar de descanso final para seis miembros de la Manada Thundering de 1970. El accidente aéreo que les quitó la vida fue tan severo, tan absoluto, que sus cuerpos fueron enterrados aquí. Juntos. Seis jugadores. Seis compañeros de equipo. Seis hijos de Marshall. Este es un pasado amargo, señores. Aquí es donde hemos estado. Esto que les muestro tenemos aquí. Esto es lo que somos.

La segunda razón y en principio la más razonable, determina que debido a la intensa lluvia, el altímetro del aparato sufrió daños tras entrarle agua en la maquinaria, lo que provocó lecturas incorrectas por su parte, llevando a la confusión a la tripulación.

El 15 de noviembre de 1970 se celebró un multitudinario servicio por las víctimas en el Veterans Memorial Fieldhouse, con oraciones y minutos de silencio en homenaje a los caídos.

Las clases, así como numerosos actos tanto deportivos como institucionales fueron suspendidos y pocos días después se celebró el funeral definitivo, en donde se procedió al entierro de las numerosas víctimas en el Cementerio de Spring Hill, algunas de ellas tuvieron que ser enterradas juntas, debido a la imposibilidad de identificar los restos con seguridad.

Para Huntington, el accidente de avión fue “como el asesinato de Kennedy”, recuerda un ciudadano. «Todo el mundo sabe dónde estaban y qué estaban haciendo cuando se enteraron de la noticia».

El pueblo inmediatamente se puso de luto. Tiendas y oficinas gubernamentales cerradas; los negocios de la calle principal de la ciudad cubrían sus ventanas con banderines negros. La universidad celebró un servicio conmemorativo en el estadio al día siguiente y canceló las clases del lunes.

Fueron tantos los funerales que hubo que extenderlos durante varias semanas. En quizás la ceremonia más triste de todas, seis jugadores cuyos restos no pudieron ser identificados fueron enterrados juntos en el cementerio de Spring Hill, en una colina con vista a su universidad.

Este desgraciado suceso, no solo trajo consecuencias a nivel deportivo, la peor parte se la llevó la población de Huntington, en donde se sitúa esta Universidad, pues entre los fallecidos como antes mencioné no solo había deportistas, también viajaban varias de las personas más importantes de la ciudad, incluidos un Concejal y varios médicos. Setenta niños perdieron a alguno de sus padres y 18 de ellos quedaron huérfanos.

Obviamente, se procedió a la elaboración de numerosos monumentos en distintos puntos de la ciudad, pero quizás el más relevante es una fuente instalada en 1972 a la entrada del Centro de Estudiantes, la fuente cuenta con una placa conmemorativa en recuerdo a las víctimas, y en cada aniversario de la trágica fecha, la fuente se apaga y no es puesta en funcionamiento hasta la primavera siguiente.

En un primer momento se optó por la suspensión total del programa de football, por parte de los regidores del centro educativo, pues Marshall un año antes ya había sido expulsada de la Conferencia Mid-American, por graves infracciones a la hora de fichar jugadores, unido a este desastre, la decisión parecía lógica; sin embargo, los aficionados y estudiantes, convencieron al máximo mandatario de la Universidad para que reconsiderara su postura y en tiempo récord, se inició una campaña de reclutamiento de jugadores.

Un año más tarde, con el entrenador Jack Lengyel, se trabajó en la reconstrucción del equipo contando con los pocos jugadores que no hicieron el fatídico viaje, debido a lesión o sanciones disciplinarias. Además se agregaron jugadores de primer año por primera vez a una escuadra de fútbol por autorización de la National Collegiate Athletic Association.

Lengyel como nuevo entrenador y Red Dawson entrenador de receptores y que sobrevivió al accidente porque se quedó en Carolina tras el partido para tratar de reclutar a un jugador de la zona, lo que provocó que no cogiera el vuelo, se embarcaron en una loca carrera por obtener jugadores para la siguiente campaña, para ello se trajeron jugadores de cualquier deporte, como baloncesto, atletismo o soccer, la mayoría nunca había jugado a fútbol americano, a éstos se les unieron jugadores de instituto, los llamados «junior varsity» y los pocos jugadores que no habían viajado debido a que estaban lesionados o no había sido convocados.

El equipo perdió su primer juego de la temporada de 1971 pero, con un touchdown en el último segundo que parecía casi demasiado bueno para ser verdad, derrotó a la Universidad Xavier de Ohio 15-13 en su primer juego en casa desde el accidente. El Herd ganó otro juego esa temporada, y nueve en los cuatro años de Lengyel en Marshall, pero ninguno fue tan emotivo como el primero.

En la campaña de 1971, Marshall ganó dos encuentros, algo considerado casi como un milagro dada la endeblez del equipo y la poca experiencia del mismo, en total el coach Lengyel alcanzó un global de 9-33 como entrenador del equipo, hasta que dejó el puesto a finales de 1974.

Como una forma de tributar homenaje póstumo a las 75 víctimas de fatal accidente de aviación se levantó una plaza en el centro del campus universitario, con una fuente de agua que deja de fluir cada 14 de noviembre hasta el primer día de entrenamiento previo a la anual temporada del fútbol de la NCAA.

La tragedia de Huntington, en la que murieron todos los jugadores del equipo de fútbol de la Universidad de Marshall hace cinco décadas, ha sido argumento para la filmación de la película We are Marshall, que tuvo una premier en Huntington antes de su estreno nacional.

Asimismo, la catástrofe ha sido narrada en numerosos libros, revistas, reportajes, así como en varios documentales para cine y televisión. Muchas de las escenas han sido filmadas en el campus de Huntington.

En el año 2006 se estrenó la película “We are Marshall”, protagonizada por Matthew McConaughey en el papel de Jack Lengyel y Matthew Fox en el papel de Red Dawson, otra de los papeles principales lo lleva a cabo Kate Mara, sin duda alguna a la hora de ser escogida para esta película, pesó el hecho de que Kate es descendiente de Tim Mara, fundador de los New York Giants y de Art Rooney, fundador de los Pittsburgh Steelers, no es raro verla en cualquiera de las dos canchas animando a ambos equipos, en especial en el estadio de Giants.

La película de género dramático como no podía ser de otra forma, narra los momentos iniciales al accidente y la posterior tragedia, así como la ciudad se unió para levantar el equipo e impedir su desaparición. Si no la habéis visto os la recomiendo, merece la pena verla.

Este accidente aéreo devastó al equipo de fútbol de la Universidad Marshall. En el 50 aniversario de esta tragedia rendimos un pequeño homenaje a los Thundering Herd. Hombres y mujeres que dejaron una huella en el corazón de una escuela, una comunidad y una nación.

Jugadores fallecidos (33):