LOS ANGELES — Una multitud se congrega frente a Nat Thai Food, en el recientemente bautizado centro comercial Freddie Roach Square de Hollywood, en pleno día de julio.
No están allí necesariamente por la comida, aunque se dice que está deliciosa. Esperan a que el único campeón mundial de boxeo en ocho divisiones, político y el atleta más famoso de Filipinas, Manny Pacquiao, visite su restaurante favorito, como suele hacer después de entrenar en el legendario gimnasio de Roach en Vine Street, Wild Card Boxing. Habían pasado cuatro años desde que Pacquiao entrenó en Wild Card, y quienes estaban entre el público no estaban seguros de volver a verlo allí.
Algunos aficionados tienen fotos para firmar, otros guantes de boxeo. Uno solo tiene un bebé y un bolígrafo. Algunos solo quieren ver a la leyenda viviente antes de su regreso contra el campeón de peso welter del CMB, Mario Barrios, el sábado en Las Vegas.
«Vuelvo porque el boxeo es mi pasión», declaró Pacquiao a ESPN. «Es lo único en lo que pienso, y me encanta hacer historia».
Pacquiao, de 46 años, anunció su regreso al boxeo tras cuatro años de retiro tras su derrota ante Yordenis Ugás en 2021. La historia de la que habla sería romper su propio récord como el boxeador de mayor edad en ganar un cinturón en peso welter, una hazaña que logró al vencer a Keith Thurman por el título de la AMB a los 40 años en 2019. Fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional el 8 de junio y, de derrotar a Barrios, se convertiría en el primer boxeador en ganar un título mundial importante después de su exaltación.
Ahora, 24 años después, el boxeador de General Santos, Filipinas, está de vuelta donde todo comenzó: entrenando en Wild Card bajo la atenta mirada de Roach como el menos favorito para una pelea por el título mundial en el MGM Grand Garden Arena.
TRAS UNA ENTRADA cerrada en la parte trasera del pequeño estacionamiento de Freddie Roach Square, tras una puerta con un letrero que dice: «Por favor, manténgalo cerrado», uno de los boxeadores más famosos del mundo gruñe y exhala mientras practica boxeo de sombra, con las pantorrillas tensándose y relajándose con cada golpe. Sus amigos y familiares están reunidos en el gimnasio, animándolo. Roach, de 65 años, un boxeador convertido en entrenador que ha trabajado con campeones como Miguel Cotto, Amir Khan y Peter Quillin, entre otros, sonríe levemente mientras observa a su alumno correr por el gimnasio con el mismo fervor que Roach presenció en 2001, cuando un Pacquiao entonces desconocido visitó el gimnasio y le pidió al entrenador que le sostuviera los guantes.
«En mayo de 2001, vinimos a San Francisco de vacaciones y nos quedamos aproximadamente un mes y medio», recordó Pacquiao. Pero terminamos visitando algunos gimnasios en el Área de la Bahía. Luego tomamos un autobús Greyhound a Los Ángeles y preguntamos si había algún gimnasio de boxeo, y nos recomendaron Wild Card.
Roach quedó impresionado desde el momento en que subió al ring con Pacquiao.
«Después de un asalto, fui a mi esquina y les dije a mis chicos: ‘¡Tengo un nuevo peleador!’, y Manny fue a la suya y le dijo a [su mánager] Rod [Nazario]: ‘¡Tenemos un nuevo entrenador!'», declaró Roach a ESPN.
Menos de una semana después de su nueva relación, Pacquiao fue llamado con dos semanas de anticipación para enfrentar a Lehlo Ledwaba por el título de peso supergallo de la FIB en el MGM Grand Garden Arena, en la presentación formal del filipino ante el público estadounidense. Era hora de ver si el breve tiempo de Roach con Pacquiao tendría algún impacto en su rendimiento.
Alerta de spoiler: Sí, tuvo impacto.
El legendario comentarista Jim Lampley guarda gratos recuerdos de su primer encuentro con Pacquiao en los días previos a aquella pelea.
«En los encuentros con los boxeadores, a Manny le costaba articular tres o cuatro palabras en inglés», declaró Lampley a ESPN. «En ese momento no dominaba el inglés, pero se encargó de transmitir sus ideas. Se comunicó con nosotros y la noche siguiente subió al ring y desvistió a Ledwaba».
Para sorpresa de todos los presentes, Pacquiao arrasó con el contundente pegador Ledwaba, deteniéndolo en el sexto asalto para ganar el segundo de sus 12 títulos mundiales en un récord de ocho categorías de peso.
Esa noche, todo cambió para Pacquiao, Roach y Wild Card Boxing.
«Una vez que Manny venció a Ledwaba, Wild Card se sintió como la sede de un club de fans de Manny Pacquiao», dijo Roach. Sus fans son amables pero incansables. Se congregaban en el estacionamiento para verlo cuando llegaba, almorzaban en el local de al lado, compraban camisetas y se marchaban. Es realmente asombroso lo que sucede aquí cuando Manny está en la ciudad entrenando para una pelea.
AUNQUE LAS COSAS ciertamente han cambiado en los 24 años transcurridos desde aquella pelea, muchas cosas siguen igual. Los aficionados siguen siendo implacables, siguen visitando Nat Thai cada vez que Pacquiao se prepara para una pelea, y el miembro del Salón de la Fama se ve tan decidido como siempre. Está atacando el saco de boxeo con fuerza y machacando a sus compañeros de sparring.
«Siento que estoy empezando de cero», dijo Pacquiao. «Soy tan apasionado, y la pasión me arde de nuevo. El otro día hice 30 asaltos de sparring, y Freddie tuvo que intervenir para que dejara de entrenar».
Sin embargo, lo cierto es que se trata de un boxeador de 46 años que viene de un retiro de cuatro años en un improbable intento de ganar un campeonato mundial. Pacquiao declaró a ESPN que necesitaba esos cuatro años para que su cuerpo se recuperara y se concentrara en su carrera política en Filipinas, que incluyó un mandato senatorial de 2016 a 2022, una candidatura presidencial en 2022 que fracasó y un intento fallido de regresar al Senado este año.
El exoponente de Pacquiao, ahora analista, Chris Algieri, cree que Pacquiao debería haber hecho una pelea de preparación antes de subir al ring con Barrios, quien es 16 años menor que él.
«[El tiempo de descanso] no le ayuda en absoluto», declaró Algieri, quien perdió por decisión ante Pacquiao en 2014, a ESPN.
Desde la pelea con Algieri, Pacquiao ha registrado un récord de 5-3 y es notablemente más lento y menos explosivo. En su última pelea contra Ugás, Pacquiao se mostró aprensivo y, por primera vez, no pudo confiar en su atleticismo para lograr una explosión ofensiva sustancial. Conectó solo el 16% de sus golpes, el mínimo de su carrera en una pelea de 12 asaltos. El jab y la potencia de Ugás le restaron fuerza física.
«No estaba realmente concentrado al 100% porque tenía una demanda en curso con Paradigm Sports Management. Hubo muchas distracciones y estuve preocupado durante todo el campamento de entrenamiento», dijo Pacquiao. «La noche de la pelea, no podía moverme porque tenía calambres en las piernas, y eso me decepcionó porque Ugás era el oponente más fácil de mi carrera. Perdí solo porque no podía moverme como quería.»
«Ni se me ocurre decir qué puede o no puede hacer Manny, porque he tenido un asiento en primera fila para verlo hacer lo impensable durante años, una y otra vez», dijo Lampley. «No creo que le gane a Barrios, y no sé si tendré razón. Podría equivocarme, pero no es lógico. La lógica es el Padre Tiempo. Esa es la inevitabilidad del deterioro definitivo en el boxeo. Eso es justo lo que debemos esperar. Pero si alguien puede hacerlo, ese es Manny Pacquiao.»
Sin duda, es un riesgo para un boxeador más cercano a los 50 que a los 40 años exigirle a su cuerpo que haga lo que solía hacer, especialmente contra un oponente más joven y poderoso. Pero es un riesgo calculado que Pacquiao tomó cuando se presentó la oportunidad adecuada. Una oportunidad que vio al presenciar la victoria poco convincente de Barrios sobre Fabián Maidana en mayo de 2024, y de nuevo cuando enfrentó a Abel Ramos en un empate dividido en la cartelera preliminar de Jake Paul vs. Mike Tysonen noviembre.
Aunque Pacquiao no ha ganado una pelea en seis años, las reglas del CMB establecen que un excampeón puede solicitar una pelea por el título después de salir del retiro.
«Barrios está hecho a medida para Pacquiao», dijo Algieri. «[Barrios] es un peleador que usa el pie adelantado con fuerza, no varía su jab, pelea con la cabeza sobre el pie adelantado y se mantiene firme e intercambia golpes. Y tiene los pies bastante lentos… Si eres Manny Pacquiao y ves las dos últimas peleas de Barrios, ni hablar, crees que podrías vencerlo.
«Pero hace tiempo que no veo a Pacquiao en su mejor momento».
Cuando Barrios se enteró de que Pacquiao lo había elegido personalmente para su pelea de regreso, no sabía qué pensar.
«Fue genial que supiera quién era y quisiera pelear conmigo, pero no sabía si tomarlo como una muestra de respeto o una falta de respeto porque quería pelear conmigo», dijo Barrios recientemente. «Lo respeto, pero está tratando de quitarme el título, y tengo que asegurarme de que no lo haga».
Para su regreso, Pacquiao necesitaba la aprobación de su esposa, Jinkee, quien le había pedido a su esposo que se retirara en numerosas ocasiones, sobre todo después de que Pacquiao fuera brutalmente noqueado por Juan Manuel Márquez en 2012.
«Ella notaba que aún tenía esa pasión», dijo Pacquiao sobre cómo consiguió que su esposa aprobara su regreso al boxeo. «Le dije que podía vencer a Barrios y le pregunté qué pensaba. Me dijo: ‘Sí, puedes pelear con él. Si ese es tu oponente, demuéstrame que puedes pelear'».
Aun así, incluso con la aprobación de Jinkee, ¿por qué querría regresar con todo lo que ya ha logrado?
«Siempre doy sorpresas», dijo Pacquiao con una sonrisa después de horas de entrenamiento. «Nadie pensó que le ganaría a Ledwaba. Sorprendí a todos cuando le gané a Marco Antonio Barrera. Nadie pensó que le ganaría a Erik Morales. Me gusta sorprender a los aficionados y sé que puedo vencer a Mario Barrios».
PACQUIAO HA TENIDO una carrera llena de sorpresas dentro del cuadrilátero. Un adolescente diminuto que se convirtió en profesional en 1995, Pacquiao logró un ascenso inesperado de 112 a 154 libras y demostró repetidamente a los escépticos que estaban equivocados durante una de las rachas más impresionantes en la historia del boxeo, al conseguir títulos mundiales en una exhibición deslumbrante de potencia ofensiva.
Para su pelea con Barrios, Pacquiao regresará a un escenario familiar donde debutó en Estados Unidos con poca antelación y ofreció la primera de muchas sorpresas al sorprender a Ledwaba. También pulverizó a Miguel Cotto, estranguló a Oscar De La Hoya y demostró al Padre Tiempo quién mandaba al vencer a Thurman, todo en el MGM Grand Garden Arena.
«Me encanta hacer historia allí», dijo Pacquiao. «Tengo tantos recuerdos maravillosos y nunca imaginé que después de 24 años volvería al MGM para ganar otro título mundial. Es una bendición de Dios».
El futuro de Pacquiao después del sábado también podría ser una sorpresa. Si vuelve a hacer historia, ¿se sentiría cómodo desvaneciéndose, o es este el comienzo de otro capítulo improbable de su carrera?
«Es difícil predecir qué nos deparará el mañana», dijo Pacquiao tras una larga pausa. «Siempre se lo dejo a Dios, y él me dio la oportunidad de volver a pelear. Pero si mi cuerpo se siente fuerte después de esta pelea…».
Se abstuvo de comprometerse con otra pelea. Pero si algo sabemos de Pacquiao, es que sigue lleno de sorpresas.
Via: ESPN.com
