Escrito Por: Craig Muder
Tom Gordon, uno de los tres lanzadores en la historia con al menos 100 victorias, 100 salvamentos y 1.900 ponches, aprovechó un brazo notablemente duradero y un deseo ardiente de competir en 21 temporadas de Grandes Ligas.
Pocos lanzadores han tenido éxito en tantos roles como el maestro de la bola curva de 5 pies y 9 pulgadas que se ganó el apodo de «Flash» con su arsenal eléctrico de lanzamientos.
Tom Gordon tuvo un récord de 138-126 con una efectividad de 3.96 y 1,928 ponches en 21 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Gordon nació el 18 de noviembre de 1967 en Sebring, Florida. Se crió en el cercano parque Avon, en el centro de Florida, y comenzó a aparecer en los artículos de los periódicos en 1980, cuando estaba en las ligas menores. Cuando llegó a la escuela secundaria, Gordon ponchaba a casi todos los bateadores a los que se enfrentaba, incluidos 21 en un juego y 46 de 48 en tres juegos.
Pero puede haber sido el segundo año de Gordon, cuando no fue elegible para jugar béisbol universitario debido a problemas académicos, el que resultó más importante en su desarrollo.
«Se metió en un pequeño problema con sus notas, pero realmente creció en su segundo año», dijo el entrenador de béisbol de Avon Park, Ronny Jackson, al Tampa Tribune sobre Gordon, que había comenzado en el equipo universitario como estudiante de primer año, pero no jugó para el equipo del título estatal de Avon Park un año después. «Éramos un equipo con muchos estudiantes de último año ese año que ganamos el título estatal y Tom habría sido el único titular de primer año en ese equipo.
“Thomas era un joven muy seguro de sí mismo. En noveno grado me dijo que iba a llegar a las grandes ligas. Mucha gente le decía que era demasiado pequeño, pero yo diría que les demostró a todos que estaban equivocados”.
Después de dominar a sus oponentes en su último año de secundaria (con un récord de 12-1 y 188 ponches en 88 entradas), Gordon fue seleccionado en la sexta ronda del Draft de la MLB de 1986 por los Kansas City Royals. Fue enviado a la filial de los Royals en la Gulf Coast League en Sarasota, Florida, donde tuvo un récord de 3-1 con un salvamento y una efectividad de 1.02, ponchando a 47 bateadores en 44 entradas.
A fines de agosto, el equipo Triple-A de los Royals en Omaha necesitaba lanzadores y Gordon fue convocado al nivel más alto de las ligas menores a la edad de 18 años. Permitió siete carreras en 1.1 entradas contra Oklahoma City el 26 de agosto, pero el solo hecho de enfrentar a bateadores de Triple-A fue un gran paso para un lanzador que estaba trabajando en juegos de escuela secundaria tres meses antes.
«Sabía que iban a pegarle», dijo Gordon al Kansas City Star . «Pero no pensé que le pegarían tan fuerte».
Dos de los hijos de Tom Gordon también jugaron en las mayores: Dee-Strange Gordon, un veterano de 11 años, y el hijo menor, Nick, quien debutó con Minnesota en 2021. (Tarjeta de béisbol de Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Gordon no lanzó en ningún partido el resto de la temporada, pero los Reales no estaban preocupados por su debut en la Triple A. Lanzó para Eugene de la Liga del Noroeste y Fort Myers de la Liga Estatal de Florida en 1987, con un récord combinado de 10-0 y una efectividad de 2.83 en 86 entradas.
Luego, en 1988, Gordon se convirtió en uno de los prospectos más prometedores del juego cuando arrasó en tres niveles de las ligas menores: Clase A Appleton de la Liga del Medio Oeste, Doble-A Memphis de la Liga del Sur y Triple-A Omaha. Registró un récord combinado de 16-5 con una efectividad de 1.55 y 263 ponches en 185.2 entradas.
“Cuando comencé el año, esperaba llegar a la Doble A como máximo”, le dijo Gordon al Tampa Tribune a fines de agosto, mientras ascendía rápidamente en la jerarquía organizativa de los Royals. “Ahora estoy así de cerca de Kansas City”.
Baseball America nombró a Gordon como Jugador del Año de las Ligas Menores, y su actuación lo llevó hasta Kansas City. Debutó con los Royals el 8 de septiembre con dos entradas sin permitir carreras como relevista contra los eventuales campeones de la Liga Americana, los Athletics, antes de iniciar su primer partido de Grandes Ligas nueve días después contra los A’s. Gordon terminó la temporada de la MLB con una marca de 0-2 y una efectividad de 5.17, pero ponchó a 18 bateadores en 15.2 entradas, lo que elevó su total de la temporada a 281.
Sólo Roger Clemens, quien ponchó a 291 bateadores para los Medias Rojas en 1988, tuvo más ponches que Gordon en cualquier nivel del béisbol ese año.
«Gordon estuvo impresionante», dijo el mánager de los Royals, John Wathan, a Associated Press después del debut de Gordon.
Las 17 victorias y 153 ponches de Tom Gordon fueron la mayor cantidad entre los lanzadores novatos en 1989. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Wathan se impresionaría aún más la primavera siguiente cuando Gordon se abrió camino hasta el roster del Día Inaugural de los Reales. Comenzó la temporada en el bullpen, acumulando cuatro victorias en abril para acompañar una efectividad de 2.66 en 11 apariciones. El 12 de abril, después de haber aparecido en un juego el día anterior, Gordon trabajó 6.2 entradas de relevo en blanco contra los Orioles, permitiendo solo cuatro hits y ponchando a 10 en un juego que Baltimore ganó 5-4 en 15 entradas.
Sigue siendo el único partido en la historia de los Reales en el que un relevista lanzó al menos seis entradas en blanco y ponchó al menos a 10 bateadores. Ha habido menos de 25 partidos de este tipo en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional.
Después de sufrir dos derrotas en mayo, Gordon elevó su récord a 10-2 antes de que los Reales lo colocaran en la rotación de abridores. Derrotó a los Cerveceros 3-2 el 17 de julio en su primera apertura, ponchando a 10 bateadores en más de ocho entradas. Permaneció en la rotación durante el resto de la temporada, terminando 17-9 después de perder cuatro decisiones en septiembre mientras se cansaba en la recta final.
«Realmente le ha dado un gran impulso a nuestra rotación», dijo el manager de los Reales John Wathan a la Associated Press mientras Kansas City perseguía a Oakland en la carrera por la División Oeste de la Liga Americana en agosto de 1989. «Es asombroso lo que ha hecho a los 21 años».
Gordon terminó segundo en la votación al Novato del Año de la Liga Americana, 46 puntos por delante del tercer lugar Ken Griffey Jr. Gordon y Griffey Jr. recibieron un voto de primer lugar cada uno, los únicos votos de primer lugar que no fueron para el ganador Gregg Olson de los Orioles.
Los Reales abrieron la temporada de 1990 con Gordon en su rotación, y Gordon hizo 32 aperturas, con marca de 12-11, efectividad de 3.73 y 175 ponches en 195.1 entradas. Pero a partir de 1991, cuando Gordon descartó su uniforme número 36 por el número 16 en homenaje a su amigo y ex compañero de equipo, Bo Jackson, quien fue liberado esa primavera, Gordon fue cambiado de lugar entre la rotación y el bullpen durante un debate en curso sobre su rol óptimo.
Tom Gordon es uno de los tres lanzadores en la historia con al menos 100 victorias, 100 salvamentos y 1.900 ponches. (Michael Ponzini/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Después de comenzar la temporada con un récord de 4-2 y seis aperturas en sus primeros nueve juegos, Gordon tuvo un récord de 0-4 en junio con una efectividad de 6.53. Luego, el 19 de julio, Gordon lanzó 124 lanzamientos y permitió seis carreras limpias en seis entradas en una derrota por 17-0 ante Detroit. Esa apertura se produjo poco después de una salida de 125 lanzamientos contra los Tigres cinco días antes y provocó que el nuevo mánager de los Reales, Hal McRae, trasladara a Gordon al bullpen.
“Basado en lo que he visto de él en ambos roles –no es que sea más apto para uno u otro– se comporta mejor lanzando desde el bullpen que como abridor”, dijo el entrenador de lanzadores de los Reales, Pat Dobson, al Kansas City Star . “Simplemente está más concentrado fuera del bullpen. Lo miro ahora mismo y diría que tiene más posibilidades de ser cerrador que de ser un abridor de calidad”.
Gordon lanzó con eficacia desde el bullpen el resto de la temporada de 1991, terminando con un récord de 9-14 y una efectividad de 3.87 en 158 entradas. El trabajo le valió un aumento de casi medio millón de dólares para 1992 cuando aceptó un contrato de un año por valor de $815,000. Pero las preguntas sobre su papel continuaron mientras luchaba contra un codo dolorido durante gran parte del año. Gordon comenzó la temporada en la rotación, con un récord de 0-5 con una efectividad de 5.64 en nueve aperturas antes de que McRae lo trasladara de nuevo al bullpen.
“Creo que se desempeña mejor fuera del bullpen”, dijo McRae al Star en julio. “Creo que tiene una mentalidad de bullpen. Es un mejor lanzador cuando no sabe si va a lanzar o no”.
Gordon hizo sólo dos aperturas el resto de la temporada de 1992 después del 21 de mayo, terminando con un récord de 6-10 y una efectividad de 4.59 en 117.2 entradas. Pero todavía se veía a sí mismo como un abridor, incluso después de trabajar como alero en 1993, con un récord de 12-6 y una efectividad de 3.58 en 48 apariciones, incluidas 14 aperturas que se produjeron después de que lo trasladaran de nuevo a la rotación a fines de julio.
McRae y los Reales ahora estaban comprometidos a utilizar a Gordon como abridor, y Gordon tuvo marca de 11-7 con una efectividad de 4.35 en 24 juegos, todos aperturas, en 1994. Registró números similares en 1995, con marca de 12-12 con una efectividad de 4.43 en 31 aperturas.
Tom Gordon estableció un récord de la franquicia de Boston con 46 salvamentos en 1998, incluidos 43 consecutivos en la misma cantidad de oportunidades desde el 19 de abril hasta el final de la temporada. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Gordon, que se convirtió en agente libre después de la temporada de 1995, le dijo al Star que los Royals le ofrecieron un recorte salarial del 63 por ciento de su salario de 3,3 millones de dólares. No es de sorprender que Gordon firmara con otro equipo: aceptó un contrato de dos años con los Red Sox por un valor de 5,8 millones de dólares, que también incluía una opción de renovación de contrato para 1998.
«Me alegra que alguien piense que soy mejor que el promedio», dijo Gordon al Star . «Supongo que estaba en el lugar correcto en el momento correcto».
Gordon hizo 34 aperturas en 1996 y lanzó 215.2 entradas, la mayor cantidad de su carrera. Pero también permitió 134 carreras limpias (líder en las Grandes Ligas) mientras tenía marca de 12-9 con efectividad de 5.59. Luego, en 1997, Gordon tenía marca de 6-9 con efectividad de 3.59 en 25 aperturas cuando los Medias Rojas lo trasladaron al bullpen en agosto. Fue un movimiento necesario por el canje del cerrador Heathcliff Slocumb a los Marineros, un acuerdo que trajo a los futuros héroes de los Medias Rojas Derek Lowe y Jason Varitek a Boston.
Mientras tanto, Gordon brilló como el defensor de los Red Sox, salvando 11 juegos en el último mes y medio de la temporada. No volvería a ser abridor de un partido de Grandes Ligas en su carrera.
“Flash tiene todo lo que buscas en un cerrador”, dijo el entrenador de pitcheo de los Medias Rojas, Joe Kerrigan, al Hartford Courant . “Dos lanzamientos sobresalientes… resiliencia, que es lo que tiene. Se recupera bastante bien. Ahora, si nos fijamos en la constitución del hombre, ha avanzado y madurado en el montículo hasta el punto en que controla al lanzador. Tiene el control”.
Los Medias Rojas y Gordon acordaron un contrato reestructurado por tres años que también incluía una opción para 2001. Gordon respondió con la mejor temporada de su carrera, salvando 46 juegos (la mejor marca de la Liga Americana) mientras terminaba con un récord de 7-4 y una efectividad de 2.72. Falló en una sola oportunidad de salvamento en todo el año y estableció nuevas marcas de la MLB para salvamentos consecutivos y salvamentos consecutivos en una temporada (ambos con 43). Los Medias Rojas ganaron 92 juegos y avanzaron a la Serie Divisional de la Liga Americana, lo que le dio a Gordon la oportunidad de lanzar en la postemporada por primera vez. Apareció en dos juegos contra Cleveland en la Serie Divisional, sufriendo la derrota en el decisivo Juego 4 cuando David Justice conectó un doblete de dos carreras en la octava entrada en la victoria de los Indios por 2-1.
Pero Gordon seguía satisfecho con su estatus en Boston.
Tom Gordon registró salvamentos en 54 juegos consecutivos entre 1998 y 1999, un récord de las Grandes Ligas en ese momento. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
“Firmé con los Red Sox porque siempre me gustó Boston y sus fanáticos”, dijo Gordon al Springfield (Mass.) Republican en la primavera de 1999. “Quería jugar aquí y me emocioné cuando conseguí un nuevo contrato. Si a todo eso le sumamos mi nuevo trabajo como cerrador, creo que estoy en la situación ideal para el béisbol”.
Sin embargo, los buenos tiempos en Boston no duraron. Un dolor en el codo obligó a Gordon a ingresar en la lista de lesionados en junio de 1999, y cuestionó el diagnóstico de los Red Sox antes de regresar para tres juegos al final de la temporada. Lanzó en cinco juegos en la postemporada ese año mientras los Red Sox avanzaban a la ALCS, permitiendo carreras en tres de esas apariciones.
Después de la temporada, la disputa de Gordon con el equipo se resolvió mediante conversaciones entre la Oficina del Comisionado y la Asociación de Jugadores de la MLB, lo que dio como resultado que el médico del equipo de los Angels, Lewis Yocum, le realizara una cirugía Tommy John en el codo a Gordon. En consecuencia, Gordon no lanzó en 2000.
Los Medias Rojas no ejercieron la opción de 2001 sobre el contrato de Gordon, y Gordon firmó un contrato de dos años con los Cachorros por un valor de 5 millones de dólares el 14 de diciembre de 2000. Salvó 27 juegos en 47 apariciones en 2001, pero estuvo fuera de juego por una dolencia en el hombro durante gran parte de 2002, haciendo su primera aparición esa temporada el 2 de julio. El 22 de agosto, los Cachorros enviaron a Gordon a los Astros a cambio de tres jugadores de ligas menores. Apareció en un total de 34 juegos esa temporada y no registró ningún salvamento.
Pero en 2003, Gordon reconstruyó su carrera con los White Sox, con un récord de 7-6 y una efectividad de 3.16 y 12 salvamentos en 66 juegos (ponchó a 91 en 74 entradas) después de firmar un contrato de un año por 1.4 millones de dólares. Como agente libre nuevamente, Gordon aceptó un contrato de dos años con los Yankees por 7.25 millones de dólares, y se convirtió en el preparador de Mariano Rivera.
Tom Gordon fue uno de los ocho Yankees nombrados para el equipo de estrellas de la Liga Americana de 2004, encabezado por el mánager de Nueva York, Joe Torre. (Rich Pilling/MLB Photos)
El acuerdo funcionó a la perfección, ya que Rivera salvó 96 juegos en 2004-05, mientras que Gordon tuvo un récord combinado de 14-8 con una efectividad de 2.38 en 159 juegos, ponchando a 165 bateadores en 170.1 entradas. Gordon también fue nombrado para su segundo Juego de Estrellas en 2004 e hizo su tercer y cuarto viajes a la postemporada. Pero los Yankees perdieron en la ALCS en 2004 y la ALDS en 2005.
Cuando su contrato expiraba después de la temporada 2005, Gordon, de 38 años, firmó un contrato de tres años por 18 millones de dólares con los Filis para reemplazar a Billy Wagner como cerrador del equipo.
“Estoy seguro de que Tom hará un excelente trabajo”, dijo el gerente general de los Phillies, Pat Gillick, a la AP al anunciar el acuerdo. “Según nuestros estudios, no tiene absolutamente ningún problema. No vemos ninguna disminución en su talento. Este chico está en gran forma”.
Gordon le dio a los Phillies lo que pedían en 2006, salvando 34 juegos con un récord de 3-4 y una efectividad de 3.34 en 59 juegos. Pero en 2007, Gordon desperdició tres salvamentos en abril antes de que un dolor en el hombro lo obligara a ingresar a la lista de lesionados en mayo. Cuando regresó en julio, Brett Myers había asumido el papel de cerrador, dejando a Gordon como preparador por el resto de la temporada. Gordon terminó con un récord de 3-2, seis salvamentos y una efectividad de 4.73 en 44 apariciones. Los Phillies ganaron la División Este de la Liga Nacional, pero fueron barridos en la Serie Divisional de la Liga Nacional por los Rockies, con Gordon trabajando en dos de esos juegos.
Serían las últimas apariciones en postemporada de su carrera.
Los Filis adquirieron a Brad Lidge de Houston en un intercambio después de la temporada 2007, lo que dejó en claro el futuro rol de Gordon en el equipo.
“Cualquiera que sea mi trabajo con este equipo, me siento leal a ellos”, le dijo Gordon al Philadelphia Inquirer en los entrenamientos de primavera de 2008. “Y quiero hacer todo lo que pueda para ayudar”.
Lidge tuvo una temporada memorable como cerrador de Filadelfia en 2008, salvando 41 juegos y con un récord de 2-0 y una efectividad de 1.95 en 72 apariciones. Gordon se desempeñó como preparador durante la primera mitad de la temporada antes de que una inflamación en el codo derecho lo pusiera en la lista de lesionados una vez más. Gordon no lanzó en ningún juego después del 5 de julio, perdiéndose la carrera de los Filis hacia el título de la Serie Mundial, pero aun así ganó un anillo después de tener un récord de 5-4 con dos salvamentos en 34 juegos.
Después de la temporada, Gordon firmó un contrato de un año por 500.000 dólares con los Diamondbacks, pero se lesionó el tendón de la corva después de solo tres apariciones y fue liberado el 11 de agosto, lo que puso fin a su carrera.
Gordon lanzó en 21 temporadas en las Grandes Ligas, con marca de 138-126 con 158 salvamentos y una efectividad de 3.96, ponchando a 1,928 bateadores en 2,108 entradas. Es uno de los únicos 10 lanzadores en la historia de las Grandes Ligas con al menos 130 victorias y 800 apariciones, y solo Dennis Eckersley, Hoyt Wilhelm, Lindy McDaniel y Gordon tienen al menos 130 victorias, 800 apariciones y 100 salvamentos. Solo Eckersley, Gordon y John Smoltz totalizaron al menos 100 victorias, 100 salvamentos y 1,900 ponches.
Aunque luchó durante años para encontrar su rol perfecto, Gordon logró convertirse en uno de los lanzadores más efectivos de su época.
“Estoy buscando cosas más grandes y mejores para mí”, dijo Gordon al Kansas City Star cuando fue transferido al bullpen en 1991. “No busco quedarme en el bullpen y ser un relevista intermedio. Me encantaría volver a la rotación de abridores o me encantaría ser cerrador”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
