Claudio Rodríguez Otero
JAPON.-Muchos dudaban del éxito que podrían tener los sluggers japoneses Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto cuando debutaran en las Grandes Ligas este año, pero el inicio de campaña que han tenido ambos ha sido tan explosivo que ya ha superado todas las expectativas que se tenían de ellos.
Murakami ya suma 15 jonrones en su primer mes en la MLB
Murakami, que al momento de escribir estas líneas es colíder de jonrones de toda la MLB con 15, ha sido el más sorprendente de ambos, precisamente por la facilidad con la que ha estado sacando la pelota, sin importar el rival de turno.
Cuando fue anunciada su disponibilidad a través del Sistema de Traspasos, varios conjuntos de las mayores mostraron interés en él debido a su potencial ofensivo, al punto de que en algún momento se llegó a pronosticar que su contrato podría superar los 200 millones de dólares.
Sin embargo, también se habló mucho de sus debilidades, que incluían un alto porcentaje de ponches y una supuesta inhabilidad para batear rectas de alta velocidad, lo que sin duda representaba un gran riesgo a la hora de invertir en él debido a que vería muchas de ellas en la Gran Carpa.
Al final, todos los clubes grandes cedieron al miedo y dejaron la mesa servida para que los Medias Blancas de Chicago, una de las peores divisas del circuito norteamericano en los últimos años, lo firmaran por apenas 2 años y 34 millones de dólares.
A pesar de que ese contrato decepcionó a muchos, explicamos en su momento que el pacto era mucho mejor de lo que parecía, porque le daría la oportunidad al joven toletero de comenzar su carrera en la MLB en un ambiente de baja presión que le otorgaría suficiente tiempo para adaptarse a la liga.
Si fracasaba, al menos sumaría la experiencia de jugar 2 años en las mayores con un salario 4 veces superior al que ganaba en Japón, y si tenía éxito, se convertiría en agente libre en apenas 2 años, con la posibilidad de firmar un nuevo contrato por mucho más dinero que el actual.
Afortunadamente para él, el segundo escenario es el que se ha hecho realidad hasta ahora y si bien todavía queda mucho camino por recorrer esta temporada, los números que ha mostrado en estas primeras 7 semanas del calendario ya lo colocan en una envidiable posición de cara al futuro.
Murakami ya suma 8 jonrones en el 1er juego de 8 series consecutivas
Como si el liderato de jonrones de toda la MLB no fuera suficiente, el slugger de 26 años estableció el viernes un nuevo récord para el circuito norteamericano al conectar un cuadrangular en el primer juego de 8 series consecutivas, que es algo que nunca había ocurrido antes.
Es cierto que está tercero en ponches en la Gran Carpa con 57 y que su promedio ofensivo es un modesto .235, pero al mismo tiempo es sexto en boletos recibidos (29), séptimo en slugging (.574), octavo en empujadas (29) y noveno en OPS (.941).
Adicionalmente, es el indiscutible líder ofensivo de su equipo, al que lidera en jonrones, empujadas, boletos, porcentaje de embasado, porcentaje de slugging y OPS, por lo que, como mínimo, ya tiene a un conjunto interesado en retenerlo para el futuro.
Al ritmo que va, tiene una proyección de 62 jonrones y 120 empujadas para finales de año, cifras que no sólo serían históricas sino que muy seguramente le garantizarían el premio al Novato del Año de la Liga Americana y su candidatura al Jugador Más Valioso.
Hay que mencionar, además, que su aporte hasta el momento no sólo ha sido ofensivo. Ha visto acción como el primera base titular de su club en casi todos los encuentros que ha disputado y el trabajo que ha hecho en esa posición ha sido bastante sólido.
Por supuesto, todavía queda mucho camino por recorrer y las cosas podrían cambiar de aquí a finales de año, pero su éxito ya ha durado lo suficiente como para ganarle un puesto en el Juego de las Estrellas de julio y una animada discusión acerca de qué tan alto será su nuevo contrato a partir de 2028.
Okamoto ya suma 10 jonrones en su primer mes en la MLB
Okamoto, por su parte, no ha conectado tantos jonrones como Murakami, pero su total de 10 es sin duda muy impresionante, sobre todo cuando se toma en cuenta que está liderando a los Azulejos de Toronto en ese departamento, incluso por encima de la principal estrella del club, Vladimir Guerrero Jr.
A diferencia de Murakami, Okamoto firmó de entrada un respetable contrato de 4 años y 60 millones de dólares con el conjunto canadiense, que sin duda hubiese podido ser más alto pero al final lució muy apropiado para sus 29 años de edad.
Las dudas que existían acerca de Murakami, es decir, sus ponches y su supuesta inhabilidad para hacer contacto con rectas de alta velocidad, no estaban presentes en el caso de Okamoto, cuya única debilidad era su avanzada edad.
Es por eso que el problema a la hora de firmarlo no era tanto el monto de dinero que debían ofrecerle sino la duración de su contrato. Un pacto de 6 u 8 años parecía muy largo, especialmente sin saber qué tan bien podría adaptarse a la Gran Carpa, razón por la cual el contrato final de 4 años fue más que razonable.
Al momento de anunciarse su firma con Toronto, pensamos que podría tener una sólida actuación en la que quizás sumaría unos 20 o 25 jonrones con 80 o 90 carreras empujadas, por lo que su desempeño hasta ahora ha superado todas nuestras expectativas.
A la fecha de hoy, no sólo es décimo segundo en jonrones en toda la MLB y vigésimo tercero en empujadas, sino que además posee una proyección para finales de año de 43 y 107, respectivamente, en esas 2 categorías, cifras que son más que respetables.
No olvidemos que, adicionalmente, está liderando a su equipo en vuelacercas, remolques, slugging y OPS, por lo que la gerencia no podría estar más satisfecha con la inversión que realizó en él para esta temporada.
Okamoto también ha brillado a la defensiva
Por si eso fuera poco, su actuación a nivel defensivo ha sido sensacional hasta ahora, luego de realizar múltiples atrapadas de alta calidad en la tercera base y completar un buen número de dobles matanzas que han permitido a su equipo ganar varios juegos.
Por su puesto, su gran rendimiento actual no se traduce en la posibilidad de firmar un contrato multimillonario para el futuro, como en el caso de Murakami, pero igual resulta muy satisfactorio ver lo bien que le ha ido hasta ahora en su carrera en la MLB.
Obviamente, cuando complete su contrato con Toronto ya tendrá 33 años y parece difícil que pueda firmar un pacto significativo a esa edad, pero si le va bien durante estas 4 campañas es muy probable que pueda, como mínimo, asegurar su continuidad en el circuito.
Al ritmo que va es muy posible que sea seleccionado para participar en el Juego de las Estrellas y que además sea considerado para el premio al Novato del Año de la Liga Americana, que pelearía precisamente ante Murakami, cuya actuación ha sido más impresionante todavía.
No queremos despedirnos sin mencionar el lamentable caso del otro japonés que llegó a las mayores este año a través del Sistema de Traspasos: el derecho Tatsuya Imai, quien firmó con los Astros de Houston por 3 temporadas y un máximo de 63 millones de dólares.
Basados en su juventud y los números que registró en Japón, pensamos que él sería el que más éxito inmediato tendría en la MLB este año, pero ese no ha sido el caso hasta ahora. En las 3 aperturas que ha realizado hasta ahora, tiene récord de 1-0 y una efectividad de 7.27.
No sólo eso, sino que además se lesionó y no ha podido ver acción desde el 10 de abril. Según distintos reportes, regresará al montículo en los próximos días, pero no dejan de ser preocupantes los problemas que ha sufrido hasta ahora.
Afortunadamente, todavía queda mucho camino por recorrer, por lo que cuenta con suficiente tiempo para superar esos inconvenientes y recuperar su mejor versión sobre el terreno de juego. Esperemos que lo pueda lograr, porque sería muy triste verlo fracasar en las mayores tan temprano.
