Escrito por: Bruce Markesen
Esta tarjeta Topps de 1980 fue la última de la carrera de Rico Carty. Cuando se tomó esta fotografía (probablemente en la primavera de 1979), Carty había adquirido el aspecto de un veterano canoso y desgastado. Aparecieron algunas arrugas en su rostro, junto con las patillas largas y el bigote tupido que se pusieron tan de moda en el béisbol de los años 70.
Más allá de su apariencia física, Carty adopta una pose que personifica la postura del veterano sabio. Con su brazo izquierdo apoyado en la barandilla, Carty mira hacia el campo de juego con esa mirada de sabelotodo que ha visto tanto durante una carrera de 15 años que incluyó paradas en seis franquicias diferentes. Parece un líder, un veterano antiguo al que sus compañeros de equipo más jóvenes pueden recurrir para pedirle sabios consejos.
Esta tarjeta Topps de 1980 fue la última de la carrera de Rico Carty. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Resulta que Carty no jugó en 1980, el año en que se publicó esta tarjeta de Topps. Se esperaba que hiciera algo de bateador designado y de bateador emergente para los Toronto Blue Jays ese verano, pero la edad finalmente se apoderó del veterano bateador y de sus rodillas crónicamente doloridas. (Como dijo una vez el ex manager de Carty, Whitey Herzog, el entrenador del equipo había «visto mejores rodillas en un camello»). El 29 de marzo, durante los últimos días del entrenamiento de primavera, los Jays decidieron que Carty, de 40 años, ya no podía ayudarlos. Lo dejaron en libertad, poniendo fin a una carrera profesional que había comenzado 21 años antes.
En muchos sentidos, la carrera de Carty se puede clasificar en la categoría de “lo que podría haber sido”. Si no fuera por una serie ridículamente larga de lesiones y enfermedades, Carty podría haber llegado al Salón de la Fama. Pero, en realidad, demasiados contratiempos físicos le impidieron compilar un currículum digno de Cooperstown.
Sin embargo, la historia de Carty esconde mucho más que su incapacidad para alcanzar su potencial de superestrella. Incluso sin ser reconocido como uno de los mejores de todos los tiempos, Carty sigue siendo uno de los deportistas más fascinantes de la era de la expansión.
Antes de convertirse en un jugador de béisbol profesional, Carty, de complexión robusta, era la estrella del boxeo. Aunque ambos deportes requieren habilidades muy diferentes, Carty encontró puntos en común en un aspecto: su capacidad para batear, primero a sus oponentes en el ring y luego lanzando en vivo.
El comienzo de la carrera profesional de Carty en el béisbol no estuvo exento de controversias. Como jugador joven nacido en la República Dominicana, Carty había firmado acuerdos con 10 organizaciones diferentes de las Grandes Ligas. Con múltiples contratos en la mano, el presidente de la Asociación Nacional, George Trautman, se vio obligado a intervenir. Trautman podría haber suspendido a Carty, pero adoptó una postura más indulgente, permitiéndole elegir la organización que prefería. Carty le dijo a Trautman que quería jugar para los Bravos de Milwaukee. Trautman aceptó, lo que permitió a Carty comenzar su carrera profesional como receptor en Davenport, Iowa, en 1960.
Carty tuvo problemas como novato en las ligas menores, quizás en parte debido a sus limitaciones con el idioma. “En 1960, cuando llegué de la República Dominicana, no podía hablar inglés”, le diría Carty más tarde al periodista deportivo de Cleveland Bob Nold. “Cada vez que alguien decía algo que yo no entendía, quería pelear de inmediato”.
Al año siguiente, Carty se fue a Eau Claire, Wisconsin, de la Liga del Noroeste y comenzó a batear tanto para promedio como para potencia. Rápidamente emergió como uno de los mejores prospectos de bateo de la organización. Si bien su bateo era estelar, tuvo problemas con los requisitos defensivos de la recepción. En 1964, los Bravos trasladaron a Carty de receptor a los jardines, un movimiento que coincidió con su temporada de novato en Milwaukee. Emergiendo como el jardinero izquierdo titular de los Bravos, Carty se salió con la suya con el pitcheo de la Liga Nacional, bateando .330 con un porcentaje de slugging de .554. Si no fuera por la presencia de un joven Richie Allen en Filadelfia, Carty habría ganado el Premio al Novato del Año.
Rico Carty de los Atléticos de Oakland. BL-OA73-1297 (Doug McWilliams / Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Fue durante la primavera de 1964 cuando Carty entró en contacto con el entrenador de bateo de los Bravos, Dixie Walker, la ex estrella de los Dodgers de Brooklyn. Walker trabajó con Carty en su estrategia de bateo con dos strikes, convenciéndolo de que apretara el bate tres pulgadas y no se comprometiera con ningún lanzamiento. Carty siguió el consejo y lo puso en práctica. En pocos años, Carty se ganaría la reputación de ser el mejor bateador con dos strikes de su época.
Aun así, hubo contratiempos en el camino. En su segunda temporada de 1965, Carty se lesionó la espalda; la dolencia lo obligó a perderse la mitad de la temporada. En la primavera de 1968, Carty contrajo tuberculosis, lo que lo dejó fuera de juego durante toda la temporada. Habría sido la temporada en la que Carty tenía 28 años, justo en medio de su mejor momento físico, pero la lucha contra la tuberculosis acabó con lo que podría haber sido una campaña de calibre MVP.
Mientras se recuperaba de la enfermedad, Carty recibió una amable carta de aliento de Red Schoendienst, miembro del Salón de la Fama y manager de los Cardenales de San Luis en ese momento. Al recordar su propia batalla exitosa contra la tuberculosis, que contrajo después de la temporada de 1958, Schoendienst le ofreció a Carty las siguientes palabras de apoyo: “Espero que continúes luchando contra la tuberculosis de la misma manera en que luchaste contra tus oponentes en las últimas temporadas”.
Carty hizo exactamente eso. En 1969, se recuperó y apareció en 104 juegos, bateando un impresionante .342. Para 1970, Carty había recuperado completamente su fuerza. Lideró la Liga Nacional con un promedio de bateo de .366 y un porcentaje de embase de .454. Alcanzó máximos de su carrera con 25 jonrones y 101 carreras impulsadas. También fue incluido en el equipo All-Star como candidato por escrito, el primero de los únicos dos jugadores en la historia que podían alardear de tal distinción.
Luego, durante la temporada baja, la carrera de Carty llegó a una encrucijada. Durante un juego de la liga de invierno, chocó con su compañero jardinero dominicano Matty Alou. El incidente resultó en tres fracturas en la rótula izquierda, además de desgarros musculares en la pierna. Después de la cirugía, Carty tuvo que usar un aparato ortopédico durante los siguientes ocho meses; también desarrolló un coágulo de sangre en la rodilla. Por segunda vez en su carrera, Carty estuvo al margen durante todo el verano.
Incluso después de que le quitaran el aparato ortopédico, Carty tuvo otros problemas en 1971. Él y su cuñado fueron detenidos en su coche en un semáforo cuando dos policías vestidos de civil se acercaron a su vehículo. Poco después, pasó un tercer policía. Confundidos con los sospechosos del reciente asesinato de dos agentes de policía, Carty y su cuñado, Carlos Ramírez, sufrieron una terrible paliza. Según Carty, uno de los agentes vestidos de civil lo golpeó en la nariz con un porra negra.
El ataque dejó a Carty con la vista dañada. Si su vista no mejoraba, prometió demandar al departamento de policía de Atlanta. Afortunadamente, su vista volvió a su nivel original y abandonó la idea de presentar una demanda. También decidió no presentar cargos. Sin embargo, la ciudad pensó lo contrario y suspendió a los tres policías. Más de 50 testigos vinieron a testificar en apoyo de Carty y Ramírez.
Aunque Carty fue una víctima inocente del incidente, hubo momentos en los que también tuvo conflictos con sus compañeros de equipo. Durante sus años con los Bravos, Carty intercambió golpes con sus compañeros dos veces. Así que después de la temporada de 1972, los Bravos lidiaron con la situación traspasándolo a los Rangers de Texas. Mientras estaba en Texas, Carty tuvo un altercado verbal con su mánager, lo que resultó en una abrupta salida a mitad de temporada. Los Rangers lo traspasaron de vuelta a la Liga Nacional, esta vez enviándolo a los Cachorros de Chicago. Carty procedió a enfrentarse a Ron Santo, uno de los veteranos de los Cachorros y los líderes más destacados del vestuario. En pocas semanas, los Cachorros lo traspasaron de vuelta a la Liga Americana, donde aterrizó con los Atléticos de Oakland.
La honestidad brutal de Carty y su disposición a enfrentarse a sus compañeros de equipo y a sus directivos a veces generaban controversia, pero también podía ser pintoresco en el buen sentido. Extrovertido y divertido, se llamaba con orgullo a sí mismo “Beeg Boy” (el chico Beeg) y usaba su marcado acento español para cambiar la pronunciación de la palabra “Big” (grande). Más tarde, cuando algunos de sus compañeros de equipo le dijeron que no se refiriera a sí mismo como un chico, cambió su apodo a “Beeg Mon” (el mon Beeg).
Carty desarrolló una fuerte relación con los fanáticos, particularmente durante sus años en Atlanta. Siempre con una sonrisa, solía saludar a los fanáticos en las gradas y lanzarles pelotas antes y durante el juego. También pasaba buena parte de su tiempo previo al juego firmando autógrafos, a veces durante más de media hora. En respuesta, varios de sus fanáticos se unieron para formar “Carty’s Corner”, ubicado en las gradas del jardín izquierdo del Fulton County Stadium de Atlanta.
En el campo, Carty exhibía un estilo distintivo. A diferencia de la mayoría de los jugadores, él optó por no hacer un swing de práctica, ni antes de entrar en la caja de bateo ni durante el transcurso de su turno al bate. A diferencia de muchos bateadores que salen y tiran de sus uniformes entre lanzamientos, Carty se mantuvo firmemente plantado en la caja de bateo durante cada turno al bate. Permaneció prácticamente inmóvil, todo el tiempo mirando fijamente al lanzador contrario. Dado su enorme talento para batear, la postura rígida de Carty y su mirada asesina deben haberlo hecho más intimidante para los lanzadores rivales.
El talento de bateo de Carty parecía que iba a desperdiciarse después de su tumultuosa temporada de 1973. Los A’s lo dejaron en libertad y ningún otro equipo mostró mucho interés. Topps ni siquiera emitió una tarjeta de Carty como parte de su colección de 1974. Con pocas alternativas, Carty decidió rehacerse en la Liga Mexicana, que se consideraba aproximadamente el equivalente a la liga menor Doble-A en ese momento.
Tras recuperar su salud y su habilidad para batear en México, Carty atrajo el interés de los Indios de Cleveland, que lo contrataron a finales de 1974. Reanudó su carrera como bateador designado y primera base, bateando .363 en 33 juegos para los Indios ese verano.
Tras establecerse en un cómodo papel como bateador designado de los Indios, Carty logró tres temporadas más productivas con Cleveland. En el camino, los Blue Jays, que estaban en su primer año en el equipo, lo seleccionaron en el draft de expansión, pero los Indios lo consideraron tan valioso que casi de inmediato lo readquirieron, enviando al receptor Rick Cerone y al jardinero John Lowenstein a Toronto en un canje de tres hombres.
Reverso de la tarjeta Topps de Rico Carty de 1980. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Durante la primavera de 1978, los Indios decidieron rejuvenecerse y cambiaron a Carty a los Blue Jays por un prospecto de pitcheo de ligas menores. Carty luego pasaría un tiempo en Oakland, terminando la temporada con un total de 31 jonrones, antes de regresar a Toronto en 1979.
En cierto modo, las notables habilidades de bateo de Carty y sus melodramas fuera del campo eclipsaron su inteligencia. Después de retirarse del béisbol, se convirtió en político en su natal República Dominicana. En mayo de 1994, fue elegido alcalde de su ciudad natal, San Pedro de Macorís, y estaba previsto que prestara juramento, pero se convocó un recuento de votos. El 2 de agosto, el recuento le dio el puesto al principal oponente de Carty.
Si Carty hubiera ganado las elecciones, habría planeado reparar muchas de las deterioradas calles de la ciudad y aumentar los esfuerzos para combatir la contaminación. También quería pedir ayuda a los Estados Unidos para llevar equipamiento de béisbol a la República Dominicana. Sus planes representaban una continuación de algo que había hecho durante sus días como jugador: en 1965, había viajado con Catholic Relief Services a la República Dominicana en un esfuerzo por entregar alimentos y otros suministros necesarios a su país militarizado.
En retrospectiva, Carty se alegró de que su carrera política no funcionara. “No me gustaba la política”, le dijo una vez a MLB.com. “Hay que mentir demasiado”. En cambio, Carty se convirtió en una especie de embajador del béisbol en su natal República Dominicana. Vivió y trabajó en San Pedro de Macorís, donde fue mentor de muchas estrellas jóvenes, entre ellas Alfonso Soriano y Robinson Canó, antes de fallecer el 23 de noviembre de 2024.
Tal como lo muestra su tarjeta Topps de 1980, Rico Carty asumió el papel del viejo y sabio jugador de béisbol.
Rico Carty de los Bravos de Milwaukee. BL-5285.71b (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
