KANSAS CITY — En octubre de 2013, Cole Ragans era un estudiante de segundo año en North Florida Christian High School en Tallahassee, Florida, y estaba obsesionado con hablar de béisbol con sus amigos. Entonces, cuando un lanzador novato de los Cardinals llamado Michael Wachalanzó 7 1/3 entradas de un hit contra los Pirates en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2013 , Ragans pasó todo el día siguiente de escuela hablando sobre la actuación.

Once años después, Ragans está en la misma rotación que Wacha y tiene la vista puesta en una carrera de postemporada con los Royals. Durante la primera semana de la temporada 2024, un amigo de la escuela secundaria de Ragans le envió un mensaje para recordarle esos días.

«Qué locura que estuviéramos sentados en la clase de ciencias en 2013 hablando de Michael Wacha, ¿y ahora eres su compañero de equipo?», decía el mensaje.

Ragans agregó: “Esto demuestra lo bueno que es. Lo bueno que ha sido. Seguir jugando en las grandes ligas 11 años después y tener una temporada increíble demuestra el trabajo duro y el proceso”.

El cambio de rumbo de los Royals en 2024 se ha producido por muchas razones, pero ninguna tan importante como la diferencia en la rotación. Ragans es un as en ciernes . Brady Singer está construyendo una buena campaña de recuperación después de una decepcionante temporada de 2023. Seth Lugo parece uno de los mejores fichajes de agentes libres de la temporada baja .

Y Wacha posiblemente ha sido el más estable de todos, especialmente últimamente.

El derecho de 32 años tiene una efectividad de 3.32 en 23 aperturas este año, su primer año como Real después de firmar un contrato de un año con una opción de jugador para 2025. Pero en sus últimas 16 aperturas desde el 9 de mayo, tiene marca de 10-2 con una efectividad de 2.45, habiendo permitido solo tres carreras limpias o menos en cada una de esas aperturas. En 10 aperturas desde su última derrota el 22 de junio, Wacha tiene marca de 7-0 con una efectividad de 2.40, y los Reales tienen marca de 9-1 en ese período.

“Creo que simplemente hay que evaluar los aspectos positivos y negativos y tratar de seguir mejorando a partir de cada inicio”, dijo Wacha sobre su consistencia. “Simplemente hay que seguir avanzando en la dirección correcta. Lo principal es seguir mejorando, nunca conformarse con el nivel en el que se está y siempre mejorar”.

El viernes , Wacha permitió dos carreras en seis entradas ante una dura alineación de los Phillies, con lo que consiguió su undécima victoria del año y se quedó a una victoria de las 100 en su carrera. Wacha, que no es ajeno a las grandes multitudes en los momentos importantes, sintió la adrenalina y alcanzó las 97 mph en un sinker en la primera entrada a Bryce Harper , su lanzamiento más rápido desde principios de 2022.

«Ahora mismo me siento bien», dijo Wacha. «Creo que recibí algo de energía extra de la multitud».

Wacha se apresura a señalar que, si bien ha aceptado ser el líder veterano que los Reales querían cuando lo contrataron, está aprendiendo lo mismo de sus jóvenes compañeros de equipo. Wacha introdujo un slider esta temporada después de años de experimentar con el lanzamiento, y ha hablado extensamente sobre ello con Ragans, quien aprendió a lanzar un slider en 2023.

Los cambios de velocidad siempre son el tema de conversación. El de Wacha es “uno de los mejores del juego”, dijo el receptor Salvador Pérez .

“Nuestros cambios de velocidad son diferentes, pero nuestros procesos de pensamiento son los mismos”, dijo Ragans. “He aprendido mucho sobre cómo piensa en usarlo, cuándo usarlo, cómo usarlo. Y solo viéndolo lanzarlo, a veces es recto pero parece que tiene un paracaídas, por lo que todavía están frente a él. O lo tomarán porque esperan que se mueva. Y luego dirán, ‘Bueno, el último fue recto’, pero el siguiente simplemente cae y lo pasan por encima.

“Nunca he visto un cambio como este”.

El liderazgo de Wacha en el vestuario se ha sentido en todos los rincones, pero su desempeño en el campo ha sido igualmente impactante.

“Se esfuerza mucho”, dijo el manager Matt Quatraro . “No se llega a ese nivel por accidente. Tiene un gran lanzamiento. Entiende cómo funcionan sus lanzamientos. Todavía se esfuerza por aprender cosas… Los días que no está lanzando, se involucra por completo en cada lanzamiento [en el dugout]. Eso es contagioso”.

OPERACIÓN AVANCE

Es la temporada de regreso a clases, y MJ Meléndez se aseguró de que los niños de las escuelas de Kansas City estuvieran abastecidos antes de un nuevo año la semana pasada donando mochilas llenas de útiles a Operation Breakthrough, una organización sin fines de lucro que brinda un entorno educativo seguro.

El jueves, Meléndez pasó parte del día entregando las mochilas a Operation Breakthrough y hablando con los estudiantes. Meléndez había participado y donado en algunas campañas de recolección de mochilas antes cuando era jugador de las ligas menores, y quería traerlas a Kansas City.

“Hacer esto por los niños que más lo necesitan, que no tienen los recursos que mucha gente tiene la suerte de tener, es importante para mí”, dijo Meléndez. “Estaban muy entusiasmados, así que eso hace que valga la pena. Muchas veces damos por sentado lo que hacemos, pero es increíble ver el impacto que uno puede generar”. 

NO HAY QUE PARAR A NIVENS

En este momento, nadie en las ligas menores de béisbol está más encendido al bate que el prospecto de los Reales Spencer Nivens. El joven de 22 años ha conectado la friolera de 11 jonrones con Quad Cities de clase A este mes, incluidos siete en sus últimos nueve juegos .

Nivens, oriundo de Columbia, Missouri, jugó en Missouri State antes de que los Royals lo seleccionaran en la quinta ronda del Draft de 2023. En su primera temporada profesional completa este año, tiene un OPS de .765 para los River Bandits.

Pero el calor de agosto no le ha podido hacer nada este mes. El domingo tiene un promedio de 29 de 84 (.345), un porcentaje de embase de .417, un porcentaje de slugging de .833 y 23 carreras impulsadas.