Escrito Por: Craig Muder
Quizás el jugador con mayores desafíos ofensivos en la historia del juego, Rafael Belliard, sin embargo, reunió un currículum de postemporada que fue la envidia de la mayoría de sus contemporáneos.
Uno de los últimos de su tipo, el buen juego de campo sin hits de Belliard como campocorto lo llevó a la cima del juego y más allá.
Nacido el 24 de octubre de 1961 en Pueblo Nuevo, Mao, República Dominicana, Rafael Leónidas Belliard alcanzó la mayoría de edad mientras una revolución del béisbol estaba produciendo futuros jugadores de Grandes Ligas en todo su país de origen. Después de jugar para la República Dominicana en los Juegos Panamericanos de 1979, firmó con los Piratas el 10 de julio de 1980, a pesar de su estatura de 5 pies 6 pulgadas y que a menudo cargaba menos de 150 libras.
“Mi secreto era la disciplina”, dijo Belliard a El Nuevo Herald luego de su carrera como jugador. “Estar callado y estar preparado mental y físicamente cuando me necesitaran”.
Comenzando su carrera profesional con 20 juegos en los niveles inferiores del sistema de los Piratas en 1980, Belliard jugó la temporada de 1981 con Clase A Alexandria de la Liga de Carolina, bateando .216 y robando 42 bases en 127 juegos. Cometió 29 errores como campocorto, pero mostró su alcance al aceptar 564 oportunidades y registrar un respetable porcentaje de fildeo de .949.
Belliard luego dio el salto a Doble-A en 1982, ganándose un trabajo con los Búfalo Bisons después de los entrenamientos de primavera.
«Todo el mundo elogia su fildeo», dijo Jack Tracz, subdirector general de los Bisons, al Búfalo News.
Rafael Belliard comenzó su carrera en las Grandes Ligas con los Piratas de 1982 a 1990, pero sólo apareció en más de la mitad de los juegos de Pittsburgh dos veces: 1986 y 1988.
Pero el 19 de abril, Belliard se lesionó la rodilla durante un partido de exhibición contra los Piratas y se perdió gran parte de la primavera y el verano. Pero cuando regresó, bateó .274 en 40 juegos y fue llamado a Pittsburgh el 30 de agosto. Estuvo en nueve juegos para los Piratas en septiembre, principalmente como corredor emergente y reemplazo defensivo, consiguiendo un hit en dos turnos al bate.
Belliard regresó a la Liga del Este en 1983, dirigiéndose a Lynn, Massachusetts, cuando los Piratas trasladaron su puesto de avanzada Doble-A. Con Lynn, Belliard bateó .262 en 127 juegos y registró un porcentaje de fildeo de .950 como campocorto. Volvió a aparecer con Pittsburgh al final de la temporada, apareciendo en cuatro juegos.
Belliard se estaba estableciendo como el principal hombre utilitario de los Piratas en 1984 cuando se rompió el peroné izquierdo el 27 de junio cuando saltó en el aire mientras fildeaba un roletazo de Bob Dernier de los Cachorros y cayó torpemente en la superficie de juego del Wrigley Field. La lesión dejó fuera a Belliard durante dos meses y apareció en sólo 20 juegos durante toda la temporada, bateando .227.
Belliard entró en el roster del Día Inaugural en 1985, pero fue excluido de la alineación cuando los Piratas recurrieron a veteranos como Bill Almon, Tim Foli y Johnnie LeMaster. Belliard fue enviado a Triple-A Hawaii en mayo, y los Piratas recurrieron al gran prospecto Sammy Khalifa mientras adoptaban un movimiento juvenil al final de la temporada. Pero a pesar de que Khalifa bateó sólo .238 en 95 juegos, Belliard permaneció en Hawaii el resto de la temporada, bateando .246 en 100 juegos.
El rango de Rafael Belliard como campocorto lo llevó a las Grandes Ligas con los Piratas y lo mantuvo en el nivel más alto del béisbol durante 17 temporadas.
Luego, en 1986, Belliard obtuvo la oportunidad que buscaba cuando Jim Leyland debutó como entrenador de los Piratas. Enamorado de la defensa de Belliard y buscando inyectar juventud al equipo, Leyland comenzó a llamar al número de Belliard con regularidad. En junio, Belliard había reemplazado a Khalifa como titular en el campocorto.
“Rafael es nuestro campocorto. Se lo ganó”, dijo Leyland a Associated Press en junio. “Raffy estaba haciendo el trabajo en el campo y Sammy no.
“Es un tipo pequeño pero puede cubrir terreno. Hizo todas las jugadas y nos ayudó con su bate”.
Belliard terminó la temporada con un promedio de bateo de .233, 12 robos, 31 carreras impulsadas y 33 carreras anotadas en 117 juegos, cometiendo solo 12 errores en 96 juegos en corto. Comenzó la temporada de 1987 como campocorto del Día Inaugural de Pittsburgh y mantuvo el puesto durante tres meses, brindando la defensa que Leyland ansiaba pero que luchaba en el plato, salvo el 5 de mayo, cuando conectó su primer jonrón en las Grandes Ligas ante Eric Show de San Diego.
Belliard bateaba apenas .187 en julio cuando los Piratas lo enviaron a Doble-A Harrisburg e instalaron a Al Pedrique como campocorto. Pedrique bateó .301 pero no tenía el alcance ni las manos de Belliard, y al final de la temporada los Piratas aún no habían decidido dónde estaba su futuro como campocorto.
Una batalla a tres bandas entre Belliard, Pedrique y Félix Fermín dominó las conversaciones en los entrenamientos de primavera de 1988, y los Piratas mantuvieron a Pedrique y Belliard para comenzar la temporada. Pero a principios de mayo, Pittsburgh envió a Pedrique a Triple-A Buffalo y llamó a Fermín, y en junio, Belliard había recuperado el puesto titular. Bateó .213 esa temporada y cometió sólo nueve errores en 117 juegos como campocorto.
Pero con los Piratas buscando luchar por el título de la División Este de la Liga Nacional en 1989, Pittsburgh hizo un intercambio con Cleveland el 25 de marzo de 1989, que efectivamente intercambió a Fermín por Jay Bell. El día inaugural, Bell estaba en el campocorto, pero fue enviado de regreso a las menores después de batear .050 en nueve juegos. Con eso, Belliard volvió a tomar el control en corto.
Bell, sin embargo, regresó a las Grandes Ligas en julio y se hizo con el puesto bateando .311 durante el último mes de la temporada. Belliard terminó el año bateando .214 en 67 juegos – y su futuro en Pittsburgh ahora estaba en duda. Cumplió un rol de utilidad en 1990 cuando los Piratas capturaron su primer título de la División Este de la Liga Nacional desde 1979, bateando .204 en 47 juegos, mientras que Bell inició 153 juegos como campocorto. Cuando los Piratas avanzaron a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Rojos, Belliard quedó fuera del roster de postemporada.
Belliard, agente libre después del final de la Serie Mundial de ese año, firmó un contrato de dos años por valor de 850.000 dólares con los Bravos. Sería el comienzo de una racha de éxitos sin precedentes para Atlanta, a la que Belliard contribuiría habitualmente.
En 1990, Jay Bell había conseguido el puesto de campocorto de tiempo completo en Pittsburgh, pero Rafael Belliard se labró un papel como favorito del manager de los Piratas, Jim Leyland.
Belliard comenzó el día inaugural de 1991 y sería parte de una combinación mixta en el corto con Jeff Blauser. Con un promedio de .249 en 149 juegos, Belliard cometió solo 18 errores en el campo para brindar una defensa sólida detrás de los jóvenes ases de Atlanta Tom Glavine, John Smoltz y Steve Avery. Los Bravos pasaron del último al primero en la División Oeste de la Liga Nacional y derrotaron a Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, con Belliard bateando .211 como titular en los siete juegos.
“La defensa es una parte importante de la razón por la que estamos donde estamos”, dijo el manager de los Bravos, Bobby Cox, a Los Angeles Times hacia el final de la temporada regular de 1991, “y esos dos tipos en el lado izquierdo de nuestro cuadro interior (Belliard y tercera base Terry Pendleton) son tan buenos como hay”.
En la Serie Mundial contra los Mellizos, el sencillo de Belliard en la segunda entrada del Juego 3, después de que los Bravos perdieran los dos primeros juegos, empató el partido a 1 y Atlanta ganó 5-4. Belliard contribuyó con dos carreras impulsadas más en la victoria de Atlanta por 14-5 en el Juego 5 que puso a los Bravos a una victoria del título.
Belliard tuvo un hit cada uno en el Juego 6 y el Juego 7, y no cometió ningún error en la Serie Mundial. Pero los Bravos perdieron ante los Mellizos en siete juegos.
“Tuvo un año tremendo”, dijo Cox a la AP sobre Belliard en los entrenamientos de primavera de 1992. “No podríamos haber pedido más. No pensamos que golpearía. Nunca lo había hecho. Pero nos sorprendió”.
Belliard ganó alrededor de 10 libras de músculo en la temporada baja, reportándose al campamento con 166 libras después de tocar fondo con alrededor de 152 libras en el verano de 1991. Fue el titular del día inaugural como campocorto en 1992 y una vez más compartió tiempo con Blauser, pero El promedio de Belliard cayó a .211 en 144 juegos.
Aún así, los Bravos repitieron como campeones de la Liga Nacional, y Belliard firmó una extensión de dos años a finales de la temporada de 1992 por un valor de 1,6 millones de dólares. Pero en la postemporada, Belliard se encontró saliendo de la banca cuando Blauser recibió las asignaciones iniciales. En cuatro juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Piratas y cuatro más contra Toronto en la Serie Mundial, Belliard llegó al plato un total de ocho veces y no registró un hit. Los Bravos nuevamente se quedaron cortos del título cuando los Azulejos derrotaron a Atlanta en seis juegos.
Los Bravos comenzaron la temporada de 1993 esperando finalmente llegar a la cima, y se esperaba que la combinación Belliard-Blauser se mantuviera en el status quo en el campocorto.
«Estoy tratando de tirar más la pelota, hacer que la defensa me juegue más hacia arriba», dijo Belliard a la AP en la primavera de 1993. «Ahora, todos me juegan al revés, pero si puedo batear algunas bolas por la línea del jardín izquierdo, tal vez pueda conseguir algunos dobles fáciles”.
Tiempo de juego en postemporada y un anillo de Serie Mundial habían eludido a Rafael Belliard antes de ganar ambos con los Bravos en 1995.
Pero a medida que avanzaba la temporada, Blauser se destacó en el plato y registró su mejor año ofensivo, bateando .305 con 182 hits y 110 carreras anotadas en 161 juegos. Belliard apareció en 91 juegos desde la banca y bateó .228, y apareció en solo dos juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional cuando Atlanta cayó ante Filadelfia.
Con Blauser entrando en su mejor momento, Belliard aceptó su papel de jugador utilitario. Apareció en 47 partidos en la temporada de 1994, acortada por la huelga, y firmó un contrato por dos años y 1,1 millones de dólares después de la temporada, y 75 más en 1995.
Pero cuando Blauser cayó durante la última campaña y luego se lesionó el tobillo derecho durante la NLDS contra los Rockies, Belliard estaba una vez más en línea para comenzar como campocorto en una Serie Mundial.
«Estaremos bien con Raffy en la alineación», dijo Cox al Hartford Courant.
Al iniciar los seis juegos contra Cleveland, Belliard se fue de 16-0. Pero su toque de presión en la séptima entrada en el Juego 1 marcó a David Justice con lo que resultó ser la diferencia en una victoria de Atlanta por 3-2, y los Bravos finalmente capturaron su título con una victoria en seis juegos sobre los Indios.
Belliard bateó .169 en 87 juegos en su rol de banco en 1996, y volvió a firmar por un año y $250,000 después de la temporada. Luego, en 1997, Belliard finalmente conectó el segundo jonrón de su carrera: un disparo contra Brian Bohanon de los Mets que colocó su foto en el centro de la página 1A del Atlanta Journal-Constitution al día siguiente.
En el medio, Belliard había pasado 1.869 turnos al bate sin un jonrón.
En 1998, Belliard apareció en siete de los primeros ocho juegos de los Bravos antes de sufrir un desgarro en el cuádriceps izquierdo. No volvería a aparecer en un partido de Grandes Ligas, aunque sí jugó en 45 partidos para el Albany-Colonie de la Liga Norte independiente en 1998.
Después de su carrera como jugador, Belliard fue instructor itinerante de ligas menores para los Bravos antes de unirse a los Tigres en 2006 como entrenador de cuadro del nuevo entrenador Jim Leyland. Belliard permaneció con los Tigres en varios roles hasta que Leyland se retiró después de la temporada 2013.
La carrera de 17 años de Belliard en las Grandes Ligas incluyó 1,155 juegos en la temporada regular, durante los cuales registró un promedio de bateo de .221. Pero durante esas 17 temporadas, Belliard jugó en ocho equipos que terminarían su temporada en la postemporada.
Cuando jugó su partido número 49 y último de postemporada en 1996, ningún jugador dominicano en la historia había aparecido en más partidos de postemporada.
El OPS de .530 de Belliard en su carrera es el segundo más bajo de cualquier jugador que no sea lanzador con al menos 1,000 juegos jugados, solo detrás de la marca de .529 de Hal Lanier. Pero Lanier tuvo más hits (843 a 508), anotó más carreras (297 a 217), tuvo más carreras impulsadas (273 a 142) y totalizó más extrabases (139 a 71) que Belliard. Y entre todos los jugadores de posición con al menos 1.000 partidos jugados, sólo Duane Kuiper conectó menos jonrones (1) que Belliard (2).
Después de entrenar con los Tigres de 2006 a 2013, Rafael Belliard se unió a la organización de los Reales como asistente especial del gerente general. (Jason Hanna/Reales de Kansas City)
Pero dejando de lado los desafíos ofensivos, Rafael Belliard podría haber sido el jugador “más ganador” de su época.
«Siempre se esfuerza, tiene una actitud tremenda y agrada a todo el mundo», dijo Leyland sobre Belliard durante la temporada de 1986, pintando una imagen del jugador que permanecería con Belliard durante toda su carrera. «Él no es un tipo pequeño en este equipo».
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol.
