Escrito Por; Craig Muder
El debate sobre el mejor jugador del béisbol probablemente nunca se resolverá, pero siempre quedará una verdad: cualquier discusión incluye invariablemente a Willie Howard Mays.
Mays falleció el martes 18 de junio a la edad de 93 años, dejando atrás un legado de grandeza. Pocos han sido testigos de un mejor jugador en todos los aspectos, y su elección al Salón de la Fama en 1979 fue la coronación de un hombre que fue el béisbol para millones de fanáticos de la generación de posguerra.
«La pasión de Willie Mays por el juego y su increíble talento lo convirtieron en la encarnación del béisbol para millones de fanáticos y en uno de los jugadores más queridos de la historia», dijo Jane Forbes Clark, presidenta de la junta directiva del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol.
“Más de medio siglo después de sus días como jugador, sigue siendo un tesoro estadounidense y un ícono del béisbol sinónimo de amor por el juego. Su sonrisa siempre presente y su presencia alegre irradiaron por todo Cooperstown, y siempre apreciaremos su legado para nuestros compañeros de equipo. , oponentes y amigos, Willie Mays ejemplificó la excelencia”.
Nacido el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama, el hombre que se convertiría en The Say Hey Kid arrasó en Nueva York cuando debutó con los Giants en 1951.
Hijo de una madre estrella del atletismo y un padre jugador de béisbol semiprofesional, Mays mostró su talento atlético a una edad temprana. Jugando junto a su padre, Mays compitió en béisbol semiprofesional y jugó para un equipo de ligas menores de la Liga Negra antes de los 16 años antes de debutar con los Birmingham Black Barons de la Liga Negra Americana en 1948.
Los Birmingham Black Barons capturaron el banderín de la Liga Negra Americana en 1948, la primera temporada de Willie Mays en la MLB. Mays aparece en la foto del extremo derecho. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Finalmente firmó con los New York Giants por 250 dólares al mes y un bono por firmar de 4.000 dólares. Luchando contra el racismo, rápidamente ascendió al mejor club de ligas menores y desarrolló una reputación por su estilo de juego.
Mostrando una combinación rara vez antes vista de velocidad, potencia y estilo, Mays impulsó la improbable carrera de los Giants hacia el banderín durante su temporada de novato antes de perderse la mayor parte de las siguientes dos temporadas mientras servía en el ejército.
“Si alguien viniera y bateara .450, se robara 100 bases y realizara un milagro en el campo todos los días, todavía te miraría a los ojos y diría que Willie era mejor”, dijo una vez el manager del Salón de la Fama Leo Durocher. “Podía hacer las cinco cosas que hay que hacer para ser una superestrella: batear, golpear con potencia, correr, lanzar y fildear.
“Y tenía ese otro ingrediente mágico que convierte a una superestrella en una supersuperestrella. Iluminó la habitación cuando entró. Fue un placer estar cerca de él”.
Willie Mays ocupó el primer lugar en outs de un jardinero en el momento de su retiro en 1973. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
De regreso al campo en 1954, Mays comenzó una serie de temporadas que lo vieron evolucionar hasta convertirse en el jugador más versátil del juego. Esa temporada, Mays lideró la Liga Nacional con un promedio de bateo de .345 en camino a los honores de Jugador Más Valioso de la liga y ayudó a los Gigantes a ganar otro banderín.
En la Serie Mundial, Mays fue autor de uno de los momentos característicos del béisbol con una atrapada por encima del hombro de una pelota que Vic Wertz de los Indios golpeó en el cavernoso jardín central del Polo Grounds, preservando un empate 2-2 en el Juego 1. los Gigantes ganarían en entradas extra.
Nueva York barrió a los Indios en cuatro juegos, marcando el único título de Serie Mundial de Mays.
Durante más de la siguiente década, Mays siguió siendo una amenaza de cinco herramientas que aparentemente podía hacer cualquier cosa con el diamante. Su poder constante en el plato resultó en seis temporadas de 40 jonrones, y su velocidad en las bases produjo cuatro títulos de bases robadas.
Defensivamente, Mays ganó 12 premios Guante de Oro en el jardín central, y probablemente habría tenido más si el premio hubiera existido durante la primera parte de su carrera.
Fuera del campo, el contagioso entusiasmo de Mays por el juego se ganó los corazones de una generación de fanáticos que fueron los primeros en experimentar el béisbol a través de la televisión. Primero en la ciudad de Nueva York y luego en San Francisco, Mays encarnó el entusiasmo juvenil por un juego infantil que se había convertido en el pasatiempo de una nación.
Mays ganó su segundo premio al Jugador Más Valioso en 1965, conectando 52 jonrones, la mejor marca de su carrera. Mays, un habitual en el centro de los Gigantes durante su temporada de 40 años, fue transferido a los Mets a mediados de la campaña de 1972, y ayudó a Nueva York a capturar el banderín de la Liga Nacional como jugador a tiempo parcial en 1973.
Willie Mays fue elegido miembro del Salón de la Fama en 1979 por la Asociación de Escritores de Béisbol de América. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Cuando se retiró después de la temporada del 73, Mays había acumulado 660 jonrones, 3,293 hits y 24 selecciones al Juego de Estrellas.
Mays fue el primer jugador de la historia con al menos 500 jonrones, 3.000 hits, 2.000 carreras anotadas y 300 bases robadas.
“Mays”, dijo el miembro del Salón de la Fama Monte Irvin, “es el mejor jugador de béisbol que jamás haya existido”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol.
