Escrito Por: Craig Muder
En 17 temporadas en las Grandes Ligas, Tony Fernández se convirtió en un imán para grandes momentos, algunos a su favor, otros no tanto.
Pero lo que era innegable era su talento para el juego que, por un tiempo, lo convirtió en el prototipo de los campocortos de las Grandes Ligas.
Era un camino que lo sacaría de los campos de caña de azúcar y lo llevaría al escenario más grande del mundo.
“No es casualidad”, dijo el gerente general de los Azulejos y futuro miembro del Salón de la Fama, Pat Gillick, al New York Times en 1984 sobre la cantidad de jugadores estrella que provenían de San Pedro de Macorís. “A finales de la década de 1950, el gobierno dominicano construyó tres estadios con las especificaciones exactas del Estadio de Miami, donde entrenan los Orioles de Baltimore. Uno fue en Santo Domingo, la capital. Otro en Santiago. El tercero en San Pedro”.
Fernández -como tantos otros niños- pasó su juventud en ese estadio.
“Tony nació en una casa justo después del jardín derecho del estadio”, dijo el manager de los Azulejos, Bobby Cox, en 1984. “Probablemente estaba persiguiendo una pelota de béisbol cuando tenía dos años.
«Ya es tan bueno a la defensiva como cualquiera en las Grandes Ligas».
Con sólo 16 años de edad, Fernández firmó con los Azulejos el 24 de abril de 1979. En 1982, el esbelto Fernández, que pesaba generosamente 165 libras en su estructura de 6 pies 2 pulgadas, bateaba .302 para el triplete de los Azulejos. -Una filial en Siracusa. La siguiente temporada, Fernández fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Internacional.
Bobby Doerr, entrenador de bateo de las Grandes Ligas de los Azulejos de 1977 a 1981, llamó a Fernández un futuro miembro del Salón de la Fama antes de llegar a las mayores.
Al debutar con los Azulejos en el último mes de la temporada de 1983, Fernández recibió un billete para el estrellato. Pero una fractura en la mano izquierda retrasó el inicio de su temporada de 1984, limitándolo a sólo 88 juegos.
La siguiente temporada, los Azulejos hicieron todo lo posible para ganar el título de la División Este de la Liga Americana, con Fernández bateando .289 en 161 juegos. Fue un predictor casi perfecto para su carrera, donde el ambidiestro Fernández bateó .288 – .289 como zurdo y .286 como derecho.
En 1986, Fernández era ampliamente considerado como el mejor campocorto joven del juego. Bateó .310 ese año con 213 hits, 33 dobles y 25 bases robadas, ganando su primera selección al Juego de Estrellas y su primer Guante de Oro. Bateó .322 en 1987, terminando en octavo lugar, la mejor marca de su carrera, en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Los Azulejos ganaron otro título de la División Este de la Liga Americana en 1989, culminando un período de cinco años en el que Fernández ganó cuatro Guantes de Oro y fue nombrado para tres Juegos de Estrellas.
Fernández lideró las mayores con 17 triples en 1990, pero los Azulejos no lograron llegar a los playoffs. Y después de seis temporadas de altas expectativas pero sin éxito en la postemporada, Gillick, conocido en todo el juego como “Stand Pat” por su paciencia con sus jugadores jóvenes, decidió hacer un trato exitoso.
Originario de República Dominicana, Tony Fernández firmó con los Toronto Blue Jays a los 16 años. (Rich Pilling/Salón Nacional de la Fama y Museo del Béisbol)
Los Azulejos enviaron a Fernández y Fred McGriff a los Padres a cambio de Roberto Alomar y Joe Carter el 5 de diciembre de 1990, sacudiendo al mundo del béisbol. Para Gillick, significó separarse de una piedra angular de la franquicia, Fernández, que había llegado a simbolizar el compromiso del equipo con el desarrollo de jugadores.
«Intentamos ganar con ese grupo y deberíamos haber ganado y no lo hicimos», dijo Gillick a la escritora Tracy Ringolsby. «Así que es hora de un cambio».
Gillick demostró tener razón cuando los Azulejos – liderados por Alomar y Carter – ganaron títulos consecutivos de Serie Mundial en 1992 y 1993. Pero en el momento del intercambio, muchos pensaron que los Padres – quienes al adquirir a Fernández habían adquirido uno uno de los mejores campocortos del juego – ganó el trato.
Fernández pasó dos temporadas productivas en San Diego, bateando .274 con una selección al Juego de Estrellas pero no pudo ayudar a los Padres a avanzar a la postemporada. El 26 de octubre de 1992, los Padres enviaron a Fernández a los Mets de Nueva York a cambio de Raúl Casanova, DJ Dozier y Wally Whitehurst.
Fernández tuvo problemas con los Mets, pero encontró un nuevo comienzo cuando Nueva York lo canjeó de regreso a los Azulejos el 11 de junio de 1993, a cambio de Darrin Jackson.
«No creo que me hayan visto jugar en mi mejor momento», le dijo Fernández a Gannett News Service después del intercambio.
Con solo .225 en 48 juegos al momento del acuerdo, Fernández asumió el rol de campocorto de los Azulejos y bateó .306 con 50 carreras impulsadas en 94 juegos, ayudando a Toronto a ganar su segundo título de Serie Mundial. En 12 juegos de postemporada en 1993, Fernández bateó .326. Sólo en la Serie Mundial, Fernández totalizó nueve carreras impulsadas en sólo seis juegos.
Pero como su contrato expiraba al final de la temporada, Fernández, de 31 años, encontró pocas ofertas en la agencia libre. El 8 de marzo de 1994, firmó un contrato de ligas menores con los Rojos y se ganó el puesto como tercera base de Cincinnati, bateando .279 con 50 carreras impulsadas en 104 juegos en esa temporada acortada por la huelga.
Tony Fernández jugó para los Toronto Blue Jays durante más de una década. (Lou Sauritch/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Con la huelga aún en curso, Fernández firmó un contrato de dos años con los Yankees el 15 de diciembre de 1994, acordando regresar al campocorto mientras el prospecto Derek Jeter adquiría más experiencia en las menores.
«No queríamos apresurar a Jeter y tal vez lastimarlo», dijo el gerente general de los Yankees, Gene Michael, a The Journal News en White Plains, Nueva York, indicando que Jeter podría no estar listo para trabajar a tiempo completo hasta 1997.
Fernández bateó .245 en 108 juegos en 1995. Pero en la primavera de 1996, Fernández se fracturó el codo, dejándolo fuera de juego durante toda la temporada. Jeter ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana y llevó a los Yankees al título de la Serie Mundial.
Fernández, sin embargo, todavía tenía una Serie Mundial en su futuro. Firmó con los Indios el 28 de diciembre de 1996, moviéndose a la segunda base para formar una formidable combinación de doble matanza con el campocorto Omar Vizquel. Fernández bateó .286 en 120 juegos en 1997, empatando el récord de su carrera con 11 jonrones.
En la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Orioles, Fernández comenzó en la segunda base en el Juego 6 cuando Bip Roberts, reclutado al final de la temporada, se lesionó el pulgar izquierdo en la práctica de bateo… con un golpe de Fernández.
Con el juego sin anotaciones en la parte alta de la undécima entrada, Fernández conectó un jonrón de Armando Benítez para darle a Cleveland la victoria por 1-0 y la victoria de la serie.
«Cuando Tony lo golpeó… no podía creerlo», dijo Roberts a Gannett News Service. «Intervención Divina, no hay forma de evitarlo».
En la Serie Mundial ante los Marlins, Fernández bateó .471 con ocho hits y cuatro carreras impulsadas en cinco juegos. Su sencillo de dos carreras en la tercera entrada del Juego 7 puso a los Indios adelante 2-0.
Pero en la parte baja de la 11ª con el marcador empatado a 2, el error de Fernández en un roletazo de Craig Counsell convirtió una posible doble matanza que terminaba la entrada en una situación de primera y tercera. Tres bateadores después, Edgar Rentería conectó sencillo al centro para darle el campeonato mundial a los Marlins.
Fernández se unió a los Azulejos por tercera vez antes de la temporada de 1998, apareciendo en 280 juegos durante dos temporadas como segunda base y tercera base mientras bateaba .324 y obtuvo su quinta selección al Juego de Estrellas en 1999.
Fernández pasó la temporada 2000 con los Seibu Lions de la Liga Japonesa del Pacífico, bateando .327. Regresó a Estados Unidos en 2001 y bateó .293 con los Cerveceros y los Azulejos -su cuarta parada en Toronto- antes de retirarse a los 39 años.
En 2.158 partidos de Grandes Ligas, Fernández totalizó 2.276 hits, 1.057 carreras y 246 bases robadas. Lideró a todos los campocortos de la Liga Americana en porcentaje de fildeo en 1986 y 1989, mientras que lideró a los antesalistas de la Liga Nacional en la misma categoría en 1994.
Su porcentaje de fildeo de .980 en su carrera como campocorto permanece en el Top 20 de todos los tiempos.
Fernández, siempre abierto sobre sus creencias religiosas mientras era jugador, se ordenó ministro cuando estaba jubilado, pero luchó contra la poliquistosis renal durante años. Falleció el 16 de febrero de 2020 y fue enterrado en su ciudad natal de San Pedro de Macorís.
Un puente entre los días de los campocortos de poco bateo y la generación de jugadores de cuadro más grandes que siguieron, Fernández fue una inspiración para miles de sus compatriotas dominicanos.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol.
