La presentación del Pollo para el juego Padres-Giants es la primera vez que la famosa mascota juega un juego completo en más de una década
El San Diego Chicken, encarnado por Ted Giannoulas, lidera un grupo de niños vestidos de pollitos que pasan por el receptor de Padres, Austin Hedges, durante el partido del sábado contra los Giants en Petco Park. (Hayne Palmour IV/The San Diego Union-Tribune)
El San Diego Chicken no parece haber envejecido ni un día desde su gran eclosión hace 40 años en el estadio de San Diego.
“El pico sigue siendo el mismo y la piel el mismo color”, dice Ted Giannoulas, el hombre del traje.
De hecho, la cabeza y las piernas amarillas, el torso naranja y el cabello azul de su cabeza se ven ahora tal como se veían en la noche de junio de 1979, cuando salió de un huevo de 10 pies que había sido entregado en el estadio en la parte superior de un camión de Brink mientras se escuchaba la música del tema “2001: Una Odisea en el Espacio” sobre el sistema de sonido.
Más de 47 mil fanáticos se presentaron esa noche para ver la eclosión previa al juego, el renacimiento de Giannoulas como The San Diego Chicken después de pasar sus primeros cinco años como mascota de la estación de radio local KGB.
Una multitud de 41 371 personas se presentó el sábado por la noche para ver a The Chicken actuar en el Parque Petco durante el partido de los Giants-Padres – y conseguir un Pollo bobblehead. Fue su primera actuación en más de una década.
“Es muy, muy emocionante”, dijo Giannoulas durante una entrevista a principios de semana. “Siento la energía de los correos electrónicos que recibo de la gente. Es increíble. Es increíble.
“Me hace sentir que tengo 21 años de nuevo. Hay una vitalidad y una electricidad que estoy sintiendo. … Especularé que el sábado por la noche será como la mañana de Navidad”.
Giannoulas tiene 65 años y un calendario exigente que solía ser de más de 250 apariciones al año en todo el país -y en el mundo- se ha reducido drásticamente.
Aunque hay programas de tarjetas, convenciones, comerciales de televisión y otros compromisos en su agenda, Giannoulas dijo que esta podría ser su última aparición en el juego del verano. De hecho, podría ser su última aparición en San Diego si los Padres no lo invitan a regresar.
“Ni siquiera puedo predecir para el próximo año”, dijo Giannoulas. “Me lo tomo un año a la vez para ver cómo se sostienen mis huesos de pollo”.
Obviamente, está en el ocaso de su carrera, pero aún no ha considerado seriamente cómo y cuándo cortar.
Su mente, en este momento, estaba centrada en dar un buen espectáculo y la sensación que aún acompaña a una actuación.
“Cuando salgo,” dijo Giannoulas, “hay un subidón de adrenalina que pasa a través de ti que el público te da con su risa, sus aplausos, su buena fe”.
El momento se magnifica al actuar en su ciudad natal.
Siempre he dicho esto y lo he creído fervientemente”, dijo, “fueron los seguidores de San Diego los que me pusieron en el mapa con sus risas”. Esta era la ciudad para ello. Fue la tormenta perfecta. Estas personas tienen una actitud alegre y festiva donde ganar y perder es importante, pero no se interpone en el camino de una gran noche para ellos.
“Será muy conmovedor”.
Durante las semanas previas a su actuación en Petco, se presentó en los estadios de Corvallis, Oregón, y Amarillo, Texas.
” Solo para que los huesos se muevan de nuevo”, dijo. “Estoy en buena forma, pero tienes que ponerte en forma como Pollo”.
En la segunda entrada del sábado por la noche, el Pollo fue vitoreado desde el momento en que entró en el estadio a lo largo de la línea de foul del campo izquierdo.
Un Camaro convertible de 1967 lo llevó al campo mientras se escuchaba la música de un matador español en el sistema de sonido. Se bajó del coche mientras la canción seguía a Gimme Some Lovin mientras se movía al ritmo de la música, acompañado por otros tres bailarines.
Al final de la entrada, El Pollo resurgió, seguido por cuatro pollitos. Podría decirse que es su rutina más popular.
“La gente quiere ver eso cada vez que actúo”, dijo Giannoulas. “Hubo un tiempo en que no lo hacía en la ruta y los fans me enviaban correos electrónicos o me hacían a un lado y me preguntaban por qué no había hecho esa parte. Le dije: “Bueno, lo hice la última vez que estuve aquí». Dicen: “Gran cosa”. Hazlo de nuevo. “Es gracioso.
“Los niños son intrínsecamente graciosos, ya sea que lo estropeen o lo entiendan bien, funciona”.
En esta noche, los pollitos siguen a su líder pasando al árbitro de placa Will Little, pero no antes de que cada uno se detenga brevemente y levante la pata, como un perro en un hidrante de incendio. Un guardia de seguridad recogió al último polluelo para que el juego se reanudara a tiempo.
Miles de niños han servido como pollitos a lo largo de los años, la mayoría de ellos sacados al azar de las gradas para participar.
Entre quienes han sido pollitos se encuentran Tony Gwynn Jr. y su hermana Anisha. Giannoulas dijo que ha tenido a otros jugadores de beisbol además de Gwynn que se le acercaron para decirle que alguna vez fueron pollitos.
Uno de esos jugadores es el exjugador de las grandes ligas Nick Swisher, cuya carrera de 12 años comenzó en 2004 en Oakland.
“Es el único jugador al que he dejado orinar en mi pierna”, dice el árbitro Joe West riendo.
West se unió a la Liga Nacional como árbitro en 1976, dos años después de que The Chicken debutara en el Estadio de San Diego. Han desarrollado una estrecha relación a través de los años, con West participando en los bits en el campo – e incluso ofreciendo sugerencias para algunas de las payasadas en el campo.
West forma parte del equipo de cuatro hombres de este fin de semana para la serie Giants-Padres. Estuvo destinado en la primera base el sábado por la noche.
El Chicken caminó hacia West en la mitad de la sexta entrada con un ramo de flores cuando el locutor de la AP de Petco informó a la audiencia que West ha trabajado más de 5000 partidos de las ligas mayores en su carrera, el segundo en la historia del beisbol, sólo superado por Bill Klem.
West aceptó el ramo, solo para quedarse con los tallos cuando el Chicken le hizo una broma al irse con las flores. (El Pollo volvió a abrazar a West.)
Entre bastidores, The Chicken se tomó el tiempo de reconocer a alguien que fue instrumental en su carrera. Visitó una suite para presentarse a los nietos de Ballard Smith, el expresidente de Padres, quien fue la primera persona en sugerirle que saliera al campo para realizar algunas de sus rutinas.
El Pollo se posó en las gradas durante los primeros tres o cuatro años de su carrera. Si se queda en las gradas, Giannoulas se ve acosado por aficionados que buscan autógrafos.
El sábado planeó acomodar a cientos – ¿miles? – de fans firmando autógrafos y posando para fotos hasta altas horas de la noche después de su actuación. Había planes para que The Chicken regresara al parque durante el partido del domingo para firmar autógrafos adicionales.
Giannoulas dio un ejemplo de cómo se conecta con gente de diferentes generaciones al compartir un correo electrónico: “Mordió la cabeza de mi pequeño bebé hace 35 años en The Murph. Ahora tiene una hija. ¿Te importa si posamos para una foto cuando salgas y puedas morderle la cabeza también?”
El Pollo ha hecho más de 17 mil presentaciones a lo largo de 45 años, actuando en los 50 estados, siete provincias canadienses y nueve países, incluyendo Australia, Italia, Japón, México, Holanda y España.
Y pensar que cuando Giannoulas era estudiante en Hoover High, no podías haberle pagado para que se vistiera con un disfraz de pájaro.
“Cuando era chico en Hoover, tenían una audición abierta para la mascota del Cardenal”, dijo Giannoulas. “Nadie quería hacerlo. Mis amigos me dijeron: “Ted, deberías hacerlo”. Me volví y dije:’Soy demasiado moderno para hacer algo así’. ¿De verdad creen que soy tan estúpido? «¿Ser un tonto como ese?”
Giannoulas no se quejó la próxima vez que tuvo la oportunidad. Después de todo, era un trabajo remunerado: 2 dólares la hora.
En 1974, la estación de radio local KGB planificó una promoción para regalar caramelos de huevos de Pascua a los niños del zoológico de San Diego.
Pero primero la estación tuvo que encontrar a alguien dispuesto a usar el traje de pollo que había alquilado para ser usado en el evento.
El traje tenía una cabeza de papel maché y un cuerpo de tela roja con las letras de llamada de la estación colocadas en la parte delantera. Un practicante lo llevaba puesto durante una hora, se lo quitó y no quiso tener nada que ver con la idea.
Así que la KGB envió a un empleado a San Diego State a buscar a otra persona para el trabajo. Ese alguien era Giannoulas, y luego se especializó en periodismo en la universidad.
Cuando el trabajo de dos semanas en el zoológico terminó, Giannaoulas tuvo la idea de usar el traje en los juegos de los Padres.
Cuando se acercó a la entrada para la apertura de la casa, Giannoulas fue detenido en la entrada por un guardia de seguridad que hizo una llamada telefónica a Buzzie Bavasi, el presidente de los Padres.
“Hay un hombre en traje de pollo aquí», le dijeron a Bavasi.
«¿Tiene boleto?”, preguntó Bavasi.
Preguntó Bavasi.
“Sí», dijo el guardia de seguridad.
“Entonces déjalo entrar”, dijo Bavasi.
Su carrera tomó vuelo desde allí. Giannoulas apareció en más de 500 partidos consecutivos de los Padres antes de extender sus alas.
El editor de deportes de San Diego Union, Jack Murphy, escribió una vez: “The Chicken tiene el alma de un poeta. Es un Charles Chaplin embrionario con plumas de pollito.”
Mientras que The Chicken se ve igual por fuera, el hombre dentro del traje sabe que no puede continuar para siempre.
“Ya no puedo hacer los splits cuando bailo”, dijo Giannoulas. “Lo dejé más o menos a la misma edad que James Brown.
“Solía hacer esta rutina de Pete Rose donde corría alrededor de las bases y me zambullía de cabeza en la tercera base. No creo que lo haya intentado desde el cierre de Qualcomm (para los Padres en 2003)”.
Se inspira para seguir adelante.
“No me estoy comparando de ninguna manera, pero me encanta ir a ver a los Rolling Stones y, Dios mío, ahí está Mick Jagger en sus 70 años”, dijo Giannoulas. “Me hizo sentir como si tuviera 21 años de nuevo porque está ahí arriba como si tuviera 21 años de nuevo. Te estimula. Se puede hacer. Mira a ese tipo”.
Giannoulas dijo que se le ha planteado la idea de que alguien más use el traje.
“Hace años, cuando los reality shows estaban dejando su huella”, dijo, “la gente se me acercaba y me preguntaba:’¿Qué tal si buscamos el próximo gran Chicken y tú te encargas de decidir?
“No pude hacerlo. Simplemente no estaba en mí».
¿Ha pensado más recientemente en la búsqueda de un sucesor?
“Realmente no lo he hecho”, dijo Giannoulas. “Dudo que lo haga o que lo haga yo mismo. Estoy en una edad en la que estoy buscando otras experiencias de vida.
“Para administrar la supervisión de un segundo pollo que se haga cargo, no creo que estaría dispuesto a entrenar a alguien.
“Si alguien más viniera, por ejemplo una compañía de medios, y dijera que está interesado en ello, es un caballo de otro color, por supuesto”.
¿Le gustaría ver su legado vivo?
“Hace años, solía decir que cuando me retirara, se acabaría todo”, dijo Giannoulas. “Hoy en día, hay gente que dice: ‘No, no, no, no’”. Mickey Mouse no desapareció cuando Walt Disney se retiró y los Muppets continúan a pesar de que Jim Henson ya no está aquí».
“Eso me hace pensar que es una consideración que debo hacer si se presenta la oportunidad”.
Cuando se le preguntó si tal vez ha dejado de pensar en dónde llevar esto porque reconoce su propia mortalidad, Giannoulas dijo: “Esa es una buena pregunta. Psicológicamente, puede que hayas tocado algo que no quería abordar. No lo miré desde esa perspectiva, pero subconscientemente tal vez eso es lo que me está diciendo”.
El beisbol es conocido por sus promociones. Regalos de todo, desde sombreros y camisas hasta pelotas, mochilas y muñecos. Pequeños recuerdos de un partido.
“Pero lo que realmente resuena entre los aficionados al deporte es cuando les das un recuerdo”, dijo Giannoulas. “No sé adónde va esto, pero sí sé que ha creado muchos recuerdos para mucha gente.
“Eso es lo que descubrí hace años. Se les pega. Se queda con ellos. Vive con ellos. Para siempre”.
Y The Chicken quiere seguir proveyendo esos recuerdos todo el tiempo que pueda.
