Escrito por: Craig Muder
Fue una de las estrellas jóvenes más brillantes del juego de la década de 1980, y cuando Rubén Sierra terminó su carrera de 20 años en las Grandes Ligas, sus números se ubicaban entre los de los mejores jugadores nacidos en Puerto Rico.
Rubén Angel Sierra nació el 6 de octubre de 1965 en Río Piedras, Puerto Rico, al sur de San Juan, y creció en una casa que no tenía calefacción ni aire acondicionado. Su padre murió cuando Rubén tenía cuatro años como resultado de las lesiones sufridas en un accidente automovilístico, dejando a su madre, que trabajaba como conserje, a cargo de la crianza de cuatro hijos.
El hermano mayor de Sierra, Rey, lo ayudó a centrar su atención en el béisbol.
“Siempre que tenía que jugar a un partido, en cualquier lugar, él me llevaba en su coche, un pequeño Volkswagen”, dijo Sierra al Fort Worth Star-Telegram . “Y luego se quedaba a mirar. Si me equivocaba, me lo decía. Era como un padre para mí”.
Rubén Sierra bateó .268 con 306 jonrones y 1,322 carreras impulsadas en 20 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Cuando Sierra tenía 14 años, comenzó a atraer seguidores entre los cazatalentos de las grandes ligas. En 1982, Jorge Posada, un cazatalentos de la zona de los Blue Jays y padre del futuro receptor de los Yankees del mismo nombre, le ofreció a Sierra 15.000 dólares para que firmara con el equipo. Pero cuando Sierra pidió más, el legendario cazatalentos de los Blue Jays, Epy Guerrero, se negó a aceptar el precio.
Después de entrenar para el cazatalentos de los Rangers Orlando Gómez, Sierra firmó con Texas por una suma estimada de 30.000 dólares el 21 de noviembre de 1982.
Sierra debutó como profesional con el equipo de la Liga de la Costa del Golfo de los Rangers en 1983, bateando .242 en 48 juegos y lanzando su carrera como bateador ambidiestro. Sierra, un bateador diestro natural, fue alentado a batear ambidiestro por el entrenador de ligas menores Rudy Jaramillo, quien luego se desempeñó como entrenador de bateo de los Rangers durante 15 temporadas.
En la primavera de 1984, el director de la granja de los Rangers, Tom Grieve, ya estaba promocionando a Sierra como una posible estrella de las Grandes Ligas. Esa temporada, Sierra ascendió a la Clase A de Burlington, en la Liga del Medio Oeste, y bateó .264 con 33 dobles, 75 carreras impulsadas y 13 robos en 1983.
Luego, en 1985, Sierra bateó .253 con 34 dobles, 13 jonrones, 74 carreras impulsadas y 22 robos para el equipo Doble-A de Tulsa, en la Liga de Texas. Después de 46 juegos en 1986 con el equipo Triple-A de Oklahoma City, donde lideraba la Asociación Americana con nueve jonrones y 41 carreras impulsadas, Sierra ascendió a las grandes ligas.
“No soy adivino, así que no sé qué mal acecha más allá de esta noche”, dijo el mánager de los Rangers, Bobby Valentine, al Star-Telegram . “Solo diré que creo que Rubén tiene el talento para jugar en las ligas mayores. Incluso si es una estadía breve para Rubén, creo que lo ayudará en el futuro y nos ayudará a nosotros ahora mismo”.
La suspensión resultó ser permanente, ya que Sierra no aparecería en otro juego de ligas menores durante más de una década.
Rubén Sierra es uno de los siete bateadores ambidiestros en la historia de las Grandes Ligas que han logrado al menos 2.000 hits y 300 jonrones. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Sierra debutó el 1 de junio contra los Reales en Kansas City, con un récord de 2 de 3 con un doble, un jonrón, una base por bolas y tres carreras impulsadas. Fue titular regularmente el resto de la temporada en las tres posiciones de los jardines, terminando el año con un promedio de bateo de .264, 13 dobles, 10 triples (estableciendo un nuevo récord del equipo de los Rangers de Texas), 16 jonrones y 55 carreras impulsadas en 113 juegos. Terminó sexto en la votación al Novato del Año de la Liga Americana.
Luego, en 1987, Sierra bateó .263 con 35 dobles, 30 jonrones, 109 carreras impulsadas y 16 robos. Se convirtió en el sexto jugador en la historia en registrar una temporada de 30 jonrones y 100 carreras impulsadas antes de cumplir 22 años, uniéndose a Jimmie Foxx, Mel Ott, Hal Trosky, Ted Williams y Eddie Mathews.
Sierra logró todo eso a pesar de una mala racha de 6 de 48 (promedio de bateo de .125) para terminar la temporada.
“Es el mejor talento que he visto, a cualquier edad”, dijo el primera base de los Rangers, Tom Paciorek, al Star-Telegram . “Puede hacer muchísimo. En algún momento podría conectar 40 jonrones y robar 30 bases”.
Sierra terminó en el puesto 20 en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana esa temporada, lo que le proporcionó una publicidad bienvenida. Pero la próxima vez que recibiera votos para el Jugador Más Valioso no sería tan agradable.
En 1988, Sierra bateó .254 con 23 jonrones, 91 carreras impulsadas y 18 robos. Luego, en 1989, Sierra lo juntó todo al batear .306 con 35 dobles, 101 carreras anotadas y 29 jonrones, además de los mejores totales de la liga en triples (14), carreras impulsadas (119), porcentaje de slugging (.543) y bases totales (344). Esos totales llegaron a pesar de la preocupación de Sierra por la devastación del huracán Hugo, que destruyó las casas de la madre y la abuela de Sierra en Puerto Rico.
«Si se mantiene saludable», dijo Valentine al Star-Telegram , «será un miembro del Salón de la Fama».
Robin Yount superó a Rubén Sierra en la votación para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 1989, lo que convirtió al jardinero central de los Cerveceros en el tercer jugador en ganar el premio al Jugador Más Valioso en dos posiciones diferentes. (Hank Koshellek/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Sierra se ganó un lugar como titular en el Juego de las Estrellas y un premio Silver Slugger por su juego en el jardín derecho en 1989. Pero cuando se anunció la votación al MVP, Sierra estaba 28 puntos detrás de Robin Yount de Milwaukee, quien obtuvo ocho votos para el primer lugar en comparación con los seis de Sierra.
Las métricas modernas (un total de victorias por encima del reemplazo de la temporada de 5,8 para Yount y 5,9 para Sierra) están prácticamente igualadas. Pero Sierra creía que el premio debería haber sido suyo.
“No solo quiero ser un buen jugador, quiero ser el mejor”, dijo Sierra al Star-Telegram . “El Salón de la Fama, ahí es donde quiero estar. Quiero ser uno de los mejores jugadores de todos los tiempos”.
Sierra recibió un aumento de más de 1,3 millones de dólares para la temporada de 1990 y gastó parte de ese dinero en una colección de coches que incluía un Lamborghini, un Ferrari y un Mercedes. Pero los Rangers dudaban en comprometerse con Sierra a largo plazo, lo que desencadenó acontecimientos que finalmente conducirían a un intercambio que sacudió el juego.
Sierra no fue tan productivo en 1990, pero aun así bateó .280 con 16 jonrones, 37 dobles y 96 carreras impulsadas, mientras establecía un récord de los Rangers al jugar en 325 juegos consecutivos. Luego, en 1991, Sierra prácticamente duplicó su temporada de 1989 al batear .307 con 110 carreras anotadas, 44 dobles, 25 jonrones, 116 carreras impulsadas, 16 robos y 332 bases totales. Pero con la agencia libre acercándose, Sierra y los Rangers no pudieron llegar a un acuerdo a largo plazo: Sierra pidió $31 millones por cinco años, $2 millones más que el contrato récord que Bobby Bonilla había firmado con los Mets un mes antes. Según se informa, los Rangers ofrecieron cinco años y $23 millones.
Luego, Sierra solicitó 5 millones de dólares en arbitraje para la temporada de 1992 (los Rangers ofrecieron 3,8 millones) y ganó su caso, dándole el segundo salario más grande de la Liga Americana ese año.
“Hay un mercado muy limitado para ese tipo de jugador, dada su situación contractual y lo que un equipo tendría que renunciar”, dijo el gerente general de los Rangers, Tom Grieve, a Cox News Service en el invierno de 1992 sobre la posibilidad de canjear a Sierra. “Lo más probable es que el canje se produzca en agosto, julio o septiembre si no ganamos. Pero eso es poco probable porque creo que ganaremos, con suerte con Rubén en el primer año de un contrato de varios años”.
Rubén Sierra acumuló siete temporadas con 20 o más jonrones, incluidas sus campañas de 1993 y 1994 en Oakland. (Major League Baseball)
Pero cuando los números de Sierra retrocedieron a sus niveles de 1990 –y los Rangers rondaban los .500– Grieve decidió que era necesario un canje. El 31 de agosto de 1992, los Rangers enviaron a Sierra, Jeff Russell y Bobby Witt a los Atléticos a cambio de José Canseco. Fue un acuerdo que prácticamente nadie podría haber imaginado apenas tres años antes, cuando Sierra era un subcampeón de 23 años en la carrera por el MVP y Canseco estaba liderando a los Atléticos al título de la Serie Mundial.
“Él quiere que los fanáticos lo aprecien”, dijo el primera base de los Rangers Rafael Palmeiro al Modesto Bee después de que Sierra fuera traspasado a Oakland. “Y llegó un punto en que no lo hicieron. Estaba lastimado. Realmente lo estaba. Es del tipo que se guarda mucho dolor y sufrimiento en su interior. Siempre ha sido así”.
Sierra bateó .277 con tres jonrones y 17 carreras impulsadas en 27 juegos para los A’s en el último mes de la temporada, ayudando a Oakland a ganar el título de la División Oeste de la Liga Americana. Tuvo ocho hits en 24 turnos al bate (bateó .333) con dos dobles, un triple, un jonrón y siete carreras impulsadas en seis juegos mientras los A’s perdían ante Toronto en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
El 21 de diciembre de 1992, Sierra obtuvo el contrato que buscaba cuando volvió a firmar con los Atléticos por 30 millones de dólares a lo largo de cinco temporadas. Se presentó a los entrenamientos de primavera de 1993 con 20 libras de músculo añadidas a su estructura.
“Quiero ver si puedo sacar más balones del campo”, dijo Sierra a Associated Press . “Sabía que (Oakland) quería ficharme. Me trataron bien y me gusta el club. Quiero dar lo mejor de mí y tener un buen año los próximos cinco años”.
Pero el tiempo de Sierra en Oakland sería breve. Fue productivo en 1993 con 22 jonrones, 101 carreras impulsadas y 25 robos, pero bateó apenas .233, lo que generó críticas durante una era en la que el promedio de bateo todavía era un parámetro importante para los jugadores. Se recuperó con 23 jonrones, 92 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .268 en 110 juegos en la temporada de 1994 acortada por la huelga.
Pero a menudo chocaba con el mánager Tony La Russa, y el 28 de julio de 1995, los Atléticos enviaron a Sierra a los Yankees con Jason Beverlin a cambio de Danny Tartabull.
“(Los fanáticos de Nueva York) me han recibido como nunca creí que me iban a recibir”, dijo Sierra al San Francisco Examiner después de aproximadamente un mes con los Yankees. “Como nunca me recibieron aquí en Oakland. Ya no tengo que ser el malo”.
La primera etapa de Rubén Sierra en Nueva York coincidió con el regreso del equipo a la prominencia en la postemporada a mediados de la década de 1990. (Major League Baseball)
Sierra impulsó 44 carreras en 56 juegos con los Yankees, ayudando a Nueva York a avanzar a la postemporada por primera vez desde 1981. Terminó la temporada con un promedio de bateo de .263, 19 jonrones y 86 carreras impulsadas en 126 juegos, luego conectó dos jonrones en la ALDS de los Yankees contra los Marineros. Pero sus dos jonrones llegaron en las victorias de Nueva York en los Juegos 1 y 2, y en los últimos tres juegos Sierra tuvo un total combinado de 1 de 11 (.091) mientras Seattle se recuperaba para ganar la serie.
En 1996, Joe Torre reemplazó a Buck Showalter como mánager de los Yankees. Sierra era el raro jugador que no se llevaba bien con Torre, y el 31 de julio, cuando Sierra bateaba .258 con 11 jonrones y 52 carreras impulsadas en 96 juegos, los Yankees lo canjearon a los Tigres a cambio de Cecil Fielder. Resultó ser un canje que impulsó a Nueva York a ganar la Serie Mundial, ya que Fielder tuvo una postemporada memorable.
Mientras tanto, Sierra terminó el año con 12 jonrones y 72 carreras impulsadas en 142 juegos. Los medios de comunicación lo citaron al salir de Nueva York diciendo: “Lo único que le importa a esta organización es ganar”.
Al entrar en la última temporada de su contrato de cinco años, Sierra fue traspasado a los Rojos por dos jugadores de ligas menores el 28 de octubre de 1996. Apareció en solo 25 juegos antes de que Cincinnati lo liberara el 9 de mayo, aparentemente poniendo su carrera en una encrucijada.
Pero los Blue Jays lo contrataron dos días después y lo enviaron a la Triple-A Syracuse antes de llamarlo de nuevo a fines de mayo. Sin embargo, bateó apenas .208 en 14 juegos, lo que provocó su liberación una vez más.
Sierra se unió a los White Sox al comienzo de la temporada de 1998, bateó .216 en 27 juegos y fue liberado nuevamente. Firmó con los Mets pero nunca salió de la Triple-A. Luego, en 1999, Sierra firmó con Atlantic City Surf de la Liga Atlántica independiente. Renovó su carrera al batear .294 con 28 jonrones y 82 carreras impulsadas en 112 juegos, lo que le valió un contrato con Cleveland para la temporada 2000.
“De todos los jugadores de Grandes Ligas que tuvimos –José Canseco, Pete Incaviglia y otros– Rubén fue el mejor a la hora de ayudar a los jugadores jóvenes o ayudar a vender béisbol a nuestras nuevas franquicias”, dijo el presidente de la Liga Atlántica, Joe Klein, al Toronto Sun.
Rubén Sierra apareció con seis clubes en un lapso de cuatro años, incluido un período de 27 juegos con Chicago en 1998. (Major League Baseball)
Cleveland dejó en libertad a Sierra al final de los entrenamientos de primavera y se fue a la Liga Mexicana antes de que los Rangers lo trajeran de vuelta con un contrato de ligas menores. Después de batear .326 con 18 jonrones y 82 carreras impulsadas en 112 juegos para el equipo Triple-A Oklahoma City, Sierra se unió a los Rangers en septiembre.
“Esto es una bendición”, dijo Sierra al Star-Telegram mientras abrazaba a viejos amigos, entre ellos Rudy Jaramillo. “Estoy muy feliz de estar aquí. Quiero agradecer a los Rangers y a Dios por traerme de regreso”.
Sierra conectó sólo un jonrón en 20 juegos en septiembre y fue liberado después de la temporada antes de regresar con un contrato de ligas menores. Resultó ser una buena decisión para los Rangers, ya que Sierra bateó .291 con 23 jonrones y 67 carreras impulsadas en 94 juegos en 2001.
Sierra firmó con los Marineros para la temporada 2002 y jugó en 122 partidos ese año, conectando 13 jonrones e impulsando 60 carreras mientras bateaba .270.
«En este momento, me siento como si tuviera 22 años», dijo Sierra al Toronto Sun en mayo de 2002, cuando lideraba la Liga Americana con un promedio de bateo de .358.
Regresó a Texas en 2003 y estaba teniendo un buen desempeño desde la banca cuando los Yankees lo reunieron con el manager Joe Torre, intercambiando a Marcus Thames a Texas por Sierra el 6 de junio de 2003.
“Rubén ha hecho un buen trabajo para nosotros, no hay duda”, dijo Torre a Newsday una semana después de que Nueva York lo readquiriera mientras Sierra conectó tres de sus primeros siete turnos al bate.
Rubén Sierra se destacó como suplente luego de regresar a Nueva York en 2003, logrando hits decisivos en postemporada cuando los Yankees ganaron el campeonato de la Liga Americana. (Rich Pilling/MLB Photos)
Sierra bateó .276 en 63 juegos saliendo desde la banca para Nueva York ese año, luego agregó un jonrón como emergente en el Juego 4 de la ALCS contra Boston y un triple de dos carreras como emergente contra los Marlins en el Juego 4 de la Serie Mundial que envió el encuentro a entradas extras.
Sierra regresó a los Yankees en 2004 y jugó en 107 partidos, bateando 17 jonrones y remolcando 65 carreras. En la ALDS contra Minnesota, el jonrón de tres carreras de Sierra en la octava entrada del Juego 4 empató el juego a cinco, y Nueva York ganó el juego en 11 entradas para asegurar la serie. Luego, Sierra bateó .333 en la ALCS contra Boston, apareciendo en cinco juegos mientras los Red Sox se recuperaban de un déficit de tres juegos a cero para avanzar a la Serie Mundial.
En 2005, cuando tenía 39 años, Sierra sufrió un desgarro en el bíceps derecho y una distensión en el músculo de la caja torácica izquierda después de nueve partidos, lo que lo dejó fuera de juego hasta fines de mayo. Bateó apenas .229 en 61 partidos y luego hizo tres turnos de bateador emergente contra los Angelinos en la Serie Divisional de la Liga Americana, cuando los Yankees fueron eliminados en cinco partidos.
Sierra se fue a Minnesota en 2006, apareciendo en 14 juegos antes de ser liberado el 10 de julio. Marcaría el capítulo final de su carrera en las Grandes Ligas.
Rubén Sierra alcanzó los 2000 hits y los 300 jonrones vistiendo el uniforme de los Yankees. (Rich Pilling/MLB Photos)
Sierra terminó sus 20 temporadas en las Grandes Ligas con un promedio de bateo de .268, 2,152 hits, 428 dobles, 306 jonrones, 142 robos y 1,322 carreras impulsadas. Solo ocho jugadores nacidos en Puerto Rico tienen más hits, solo cinco tienen más jonrones y solo cinco tienen más carreras impulsadas. Entre sus compatriotas, solo Carlos Beltrán, Orlando Cepeda e Iván Rodríguez tuvieron una carrera con al menos 2,000 hits, 300 jonrones, 1,300 carreras impulsadas y 100 robos.
Las relaciones de Sierra con sus compañeros de equipo, entrenadores y los medios de comunicación rara vez fueron fluidas durante su carrera. Pero a pesar de una barrera lingüística que a menudo lo dejaba callado frente a los periodistas, la carrera de Sierra se compara bien con la de casi cualquier jugador de su generación.
“(Los equipos) solían preocuparse por ti como individuo”, dijo Sierra al Toronto Star en 1997. “Ahora, cuando estás lesionado, no se preocupan por ti como ser humano.
“Quizás no dije bien las palabras. Juego para ganar. No me gusta perder”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
