Escrito por: Craig Muder
De todos los prospectos que surgieron del sistema de granjas de los Dodgers, repleto de estrellas, de finales de los años 60 y principios de los 70, Von Joshua puede haber sido el más aclamado.
«Si tuviéramos que elegir a un jugador de ese equipo que pensábamos que no podía fallar», dijo el ejecutivo de los Dodgers, Al Campanis, al Newark Star-Ledger sobre los Albuquerque Dukes de 1972, «probablemente hubiera sido Joshua».
Ese equipo de Albuquerque terminó con marca de 92-56 bajo la dirección de Tommy Lasorda, ganando el título de la Liga de la Costa del Pacífico con una alineación que incluía a Ron Cey, Joe Ferguson, Larry Hisle, Davey Lopes, Tom Paciorek y Steve Yeager, y un cuerpo de lanzadores que incluía a Charlie Hough, Doug Rau, Rick Rhoden y Geoff Zahn. Pero era Joshua, quien lideró al equipo y a la liga con un promedio de bateo de .337, quien parecía destinado al estrellato.
Tan solo seis temporadas después, Joshua se encontraba en la Liga Mexicana. Pero nunca renunció a sus sueños de llegar a las Grandes Ligas, y jugó en las mayores en 1979 y 1980 antes de asumir un rol de entrenador que perduró hasta bien entrado el nuevo siglo.
Von Joshua jugó para los Dodgers, los Gigantes, los Cerveceros y los Padres.
Nacido el 1 de mayo de 1948 en Oakland, California, Von Everett Joshua era hijo de un director de escuela primaria (padre) y una maestra (madre).
“En mi casa, cuando era niño, siempre era empezar a estudiar y luego ir a jugar”, contó Joshua al Daily Breeze de Torrance, California, en 1973. “Así que siempre saqué muy buenas notas en la escuela”.
Joshua se graduó de la preparatoria Castlemont y se matriculó en Chabot College en Hayward, California, tras no ser seleccionado en el draft al terminar la preparatoria. Pero los Giants lo detectaron en Chabot y lo seleccionaron con la 17.ª selección general del Draft de la MLB de enero de 1967, una ronda en la que también fueron seleccionados Carlton Fisk y Ken Singleton.
Pero Joshua y los Gigantes no llegaron a un acuerdo, y Joshua se transfirió a Laney College, un colegio comunitario en Oakland. El 28 de junio de 1967, los Dodgers firmaron a Joshua como agente libre amateur.
Joshua se reportó a los Tri-City Atoms de la Liga del Noroeste, donde bateó .363, líder de la liga, con 57 carreras anotadas en 66 juegos, antes de terminar la temporada con la Clase A Santa Bárbara de la Liga de California. Avanzó a Doble-A Albuquerque en 1968, bateando .298 en 74 juegos (perdiendo tiempo debido a obligaciones de la reserva militar en Oakland) y recibiendo elogios de Campanis, quien entonces era el director de exploración de los Dodgers.
«Yo diría que (Bobby) Valentine y Von Joshua son los mejores jardineros centrales jóvenes que hemos tenido», dijo Campanis al Pasadena Independent .
Los Dodgers incorporaron a Joshua a su roster de 40 jugadores tras la temporada de 1968 y lo enviaron a Triple-A Spokane en 1969, donde bateó .277 con 34 bases robadas en 107 juegos antes de ascender a Los Ángeles al final de la temporada. Joshua participó en 14 juegos con los Dodgers al final de la temporada de 1969, bateando .250 y conectándose de 2-3 en su primera apertura el 1 de octubre contra los Astros.
«Parece tener todas las herramientas», dijo el mánager de los Dodgers, Walter Alston, a los periodistas.
Von Joshua ganó el título de bateo de la Liga del Noroeste en 1967 al batear .363 con los Tri-City Atoms en su primera temporada profesional. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Así comenzó una racha de tres años en la que Joshua varió entre los Dodgers y la Triple A. Comenzó la temporada de 1970 con Spokane, pero fue llamado a las Grandes Ligas en mayo cuando Bill Buckner fue bajado, y conectó seis hits en sus primeros tres juegos, incluyendo dos contra Nolan Ryan de los Mets el 5 de mayo.
«Tiene un bate muy potente y no voy a sacarlo del juego por cómo está», declaró Alston al Independent , dejando al veterano Willie Davis en la banca en favor de Joshua. «Sería una tontería cambiar ahora».
Pero Joshua finalmente se enfrió y Davis regresó a la alineación, registrando uno de sus mejores años en las Grandes Ligas, con un promedio de bateo de .305, 93 carreras impulsadas y 16 triples, la mejor marca de la MLB. Joshua permaneció en el equipo el resto de la temporada, bateando .266 con un jonrón, ocho carreras impulsadas y 23 carreras anotadas en 72 juegos.
Joshua tuvo mucho tiempo de juego en los entrenamientos de primavera de 1971, pero estuvo entre los últimos cortes de los Dodgers y fue enviado de regreso a Spokane.
«Estoy un poco decepcionado, pero no demasiado sorprendido», declaró Joshua al Oakland Tribune tras ser descendido. «Quizás sea una bendición disfrazada. Tendré la oportunidad de jugar regularmente en Spokane, para demostrarles a los Dodgers que cometieron un error. Quizás… consiga que otro club me adquiera en un intercambio».
Joshua fue llamado de nuevo a Los Ángeles a principios de mayo y pasó los dos meses siguientes con el equipo antes de ser enviado de vuelta a Spokane. Según informes, se enteró del descenso por un artículo periodístico que leía durante un vuelo del equipo a San Diego. No volvió a jugar con los Dodgers en 1971, bateando .267 en 56 partidos con Spokane (estuvo fuera de las canchas por una lesión en la pierna) antes de quedar fuera de la plantilla de 40 jugadores de Los Ángeles durante el invierno.
Joshua estaba disponible en el Draft de la Regla 5, pero no fue seleccionado.
«Pensé que me reclutarían», declaró Joshua al Albuquerque Journal tras ser asignado a los Albuquerque Dukes de Triple A (los Dodgers trasladaron su equipo de Triple A durante el invierno) en la primavera de 1972. «No sé si entro en los planes de los Dodgers para el futuro. Pero no voy a pasar el resto de mi vida en las menores».
Entre sus etapas en las Grandes Ligas, Von Joshua ayudó a liderar a los Dukes de Albuquerque de la Triple A al título de la Liga de la Costa del Pacífico de 1972, liderando al club con un promedio de bateo de .337. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Al comenzar una temporada crucial, Joshua pasó todo el año en Albuquerque, participando en 125 juegos y anotando 93 carreras, impulsando 76 y robando 17 bases. A esto le siguió el título de bateo de la Liga Dominicana con un promedio de .358, y continuó con su buen bateo en los entrenamientos de primavera de 1973.
«No puedo pensar que haga otra cosa que no sea estar con el gran club», dijo Lasorda, quien se unió al cuerpo técnico de Alston en Los Ángeles en 1973, al Daily Breeze de Torrance, California, esa primavera.
Joshua fue incluido en la lista del Día Inaugural y bateó de emergente en el primer partido contra los Padres, pero se encontró compartiendo tiempo con Manny Mota y Tom Paciorek en el jardín izquierdo. Una fractura en la mano lo dejó fuera durante gran parte de abril y mayo, pero permaneció con el equipo grande todo el año, bateando .252 en 75 juegos.
«Tengo muchas ganas de que llegue el año que viene», declaró Joshua a United Press International durante los últimos días de la temporada. «Solo espero tener la oportunidad de jugar más. Si la directiva de los Dodgers no nos divide demasiado, deberíamos tener un buen equipo el año que viene».
Joshua tenía razón: los Dodgers ganaron 95 partidos en 1973, quedando segundos, detrás de los Rojos, en la División Oeste de la Liga Nacional. Luego, en 1974, Los Ángeles ganó 102 partidos para ganar la división, con Joshua bateando .234 en 81 partidos como la principal opción zurda del equipo como bateador emergente.
En la postemporada, Joshua hizo cinco apariciones: una en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra Pittsburgh y cuatro en la Serie Mundial contra Oakland, todas como bateador emergente. Se fue de 4-0 con una base por bolas y se convirtió en parte de la historia al conectar un roletazo a Rollie Fingers para cerrar el quinto juego, el último out en la victoria de los Atléticos por 3-2 que aseguró el tercer título consecutivo de Oakland.
Joshua también hizo el out final en el Juego 4 cuando el hábil segunda base de Oakland, Dick Green, atrapó un rodado fuerte del bate de Joshua y lo convirtió en un doble play para terminar el juego en una victoria de Oakland por 5-2.
«Definitivamente no volveré el año que viene», declaró Joshua al San Francisco Examiner después de la Serie Mundial. «Y puedes publicarlo».
Von Joshua jugó para dos futuros mánagers del Salón de la Fama en Los Ángeles: Walter Alston y Tommy Lasorda. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Major League Baseball)
Joshua había solicitado un intercambio a mitad de temporada cuando Alston movió al receptor Joe Ferguson al jardín derecho, lo que redujo sus turnos al bate. Pero los Dodgers le pidieron a Joshua que se quedara hasta que terminara la temporada, y entonces prometieron acomodarlo.
Joshua y Alston tuvieron problemas durante todo el año.
«Bateé .460 en los entrenamientos de primavera, comencé el juego inaugural y luego me senté en la banca», dijo Joshua al Examiner .
El 29 de enero de 1975, los Gigantes reclamaron a Joshua de la lista de waivers por $20,000, lo que le dio la oportunidad de jugar cerca de la casa de su infancia. Pero con Gary Mathews, Garry Maddox y Bobby Murcer en los jardines de San Francisco, parecía que Joshua solo competiría por un puesto en la banca.
“Tuve mis dudas durante los entrenamientos de primavera”, declaró Joshua al Peninsula Times Tribune de Palo Alto, California, a mediados de la temporada de 1975. “Pero (el mánager de los Gigantes) Wes (Westrum) me dijo que no me frustrara”.
Joshua tuvo un buen desempeño en los entrenamientos de primavera y el 4 de mayo, los Gigantes abrieron el jardín central para Joshua al intercambiar a Maddox a los Filis a cambio de Willie Montañez.
«Von lo hizo todo», declaró Westrum al Times Tribune . «Se embasaba todos los días y hacía todas las jugadas. Hizo que Maddox fuera prescindible».
Von Joshua, quien fue seleccionado originalmente por los Gigantes en el Draft de la MLB de enero de 1967 antes de firmar con Los Ángeles, regresó al Área de la Bahía cuando San Francisco lo reclamó de la lista de waivers antes de la temporada de 1975. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Joshua demostró que Westrum tenía razón al batear .318, el séptimo mejor de la Liga Nacional, con 25 dobles, 10 triples (a un solo bateo del liderato de la liga), 20 bases robadas y 75 carreras anotadas en 129 juegos. Además, lideró a todos los jardineros centrales de la Liga Nacional con un porcentaje de fildeo de .993.
«Nunca dudé de que podía jugar», declaró Joshua al Times Tribune . «Solo necesitaba la oportunidad».
Siento que he demostrado que puedo jugar. No hay ningún lanzador derecho en la liga que pueda sacarme de la cancha con regularidad.
Joshua comenzó en el jardín central el día inaugural de 1976, pero fue trasladado a un rol de banco en mayo cuando el novato Larry Herndon ascendió de las menores y se mantuvo en excelente forma durante un mes, bateando .397 de cara a junio.
El 2 de junio, los Cerveceros seleccionaron a Joshua de la lista de waivers cuando ningún equipo de la Liga Nacional lo reclamó. Milwaukee lo convirtió en su jardinero central, y terminó la temporada con un promedio de bateo combinado de .266 y 154 hits en 149 juegos. Sin embargo, solo sumó 30 extrabases y 30 carreras impulsadas.
“Quiero olvidarme del año pasado”, declaró Joshua al Journal Times de Racine, Wisconsin, durante los entrenamientos de primavera de 1977. “Me sentía desanimado. Llegaba a un equipo que estaba en el último lugar y cuya actitud no era muy entusiasta. Era una lucha simplemente seguir adelante.
La principal preocupación de Milwaukee era que no creían que me estuviera poniendo en forma. Criticaron mi estilo de juego y dijeron que no me esforzaba. Me ha perseguido durante toda mi carrera. Me ha perseguido desde Alston, cuando empecé con los Dodgers. El acoso me ha perseguido a todas partes.
Von Joshua lideró a los Gigantes con 161 hits, la mayor cantidad en su carrera, en 1975 y ocupó el séptimo lugar en la Liga Nacional con un promedio de bateo de .318. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Liga Mayor de Béisbol)
Joshua bateó .261 con 25 dobles, nueve jonrones y 49 carreras impulsadas en 144 juegos en 1977. Pero su cifra de -2.4 Victorias Por Encima del Reemplazo fue la peor de cualquier jugador de posición de la Liga Americana.
El 30 de marzo de 1978, los Cerveceros cortaron lazos con Joshua.
«Te vamos a dejar ir», le dijo el gerente general de los Cerveceros, Harry Dalton, a Joshua. «Creemos que tenemos demasiados jardineros y tenemos que dejarte ir».
Al no haber interés de ningún equipo de la MLB, Joshua firmó con Tabasco de la Liga Mexicana, donde también fue mánager. Bateó para .305 en 107 juegos ese año y luego para .350 en la Liga Invernal Mexicana con Culiácán después de la temporada de 1978, solo superado por el .377 del prospecto de los Dodgers, Rudy Law.
El 9 de enero de 1979, los Dodgers compraron el contrato de Joshua de Tabasco y lo firmaron con un contrato de dos años por un valor estimado de 300.000 dólares.
“(El cazatalentos de los Dodgers, Mike) Brito me dijo que Joshua aún puede jugar”, dijo Al Campanis tras ficharlo. “Todavía puede correr y batear, y es un jardinero decente. Podemos usarlo. No sé si jugará con regularidad, pero creo que puede aceptarlo. Está contento de que lo hayamos fichado. Solo tiene 30 años y puede jugar varios años más”.
Joshua repitió su papel de cinco años antes con los Dodgers y lo hizo bien, bateando .282 en 94 juegos desde la banca.
«Ha sido una bendición para nosotros», declaró Lasorda a la AP a principios de la temporada de 1979. «Nunca antes había visto batear tan bien».
Tras la temporada de 1977, Von Joshua firmó con los Plataneros de Tabasco de la Liga Mexicana. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Liga Mayor de Béisbol)
Pero los Dodgers no pudieron ganar la División Oeste de la Liga Nacional por primera vez desde 1976. Pidieron waivers por Joshua después de la temporada, y los Padres asumieron su contrato.
“Era más difícil cuando era más joven y quería jugar todos los días”, declaró Joshua a la AP sobre su papel como suplente. “Pero ahora estoy contento con aceptar lo que venga”.
Joshua apareció en 53 juegos en 1980, bateando .238 antes de que los Padres lo liberaran el 11 de agosto. Regresaría a la Liga Mexicana para las siguientes dos temporadas, pero nunca volvió a jugar en las mayores.
Pero Joshua encontró una segunda vida en el béisbol como entrenador, trabajando como instructor de bateo de las ligas menores de los Dodgers en las décadas de 1980 y 1990. Entrenó hasta bien entrado el nuevo siglo y se encontró con la organización de los Cubs a fines de la década de 2000.
Joshua reconoció que su ventana para convertirse en entrenador de grandes ligas se estaba cerrando.
«No me estoy haciendo más joven», declaró Joshua, de 60 años, al Des Moines Register en enero de 2009. «Mi esposa insistía en que iba a volver (a las Grandes Ligas), y yo le decía que, con cada año que pasa, se pone cada vez más difícil. Llegué al punto de pensar que los Cubs serían mi única oportunidad. Muchos gerentes generales son jóvenes, y ni siquiera me conocen».
Joshua fue ascendido a entrenador de bateo de los Cubs el 14 de junio de 2009, tras el despido de Gerald Perry. Sin embargo, el día que terminó la temporada 2009, los Cubs despidieron a Joshua y le ofrecieron regresar a Triple-A Iowa. Los Cubs tenían un promedio de bateo colectivo de .246 cuando Joshua asumió el cargo y de .255 al final de la temporada.
«Le dije que no estaba molesto con él», declaró el gerente general de los Cubs, Jim Hendry, a la AP . «No hizo nada malo. Pero cuando uno sale del sistema a mitad de año, si las cosas no mejoran significativamente, entonces, obviamente, en mi opinión, necesitamos intentar algo diferente».
Joshua siguió siendo el entrenador de bateo de los Iowa Cubs hasta la temporada 2011.
Durante sus 10 temporadas en las Grandes Ligas, Joshua bateó para .273 y acumuló un respetable porcentaje de fildeo de .975 en los jardines. Y aunque sus estadísticas en las Grandes Ligas no coincidían con su estatus de prospecto estrella, Joshua nunca dudó de su capacidad.
“Al principio, solo quería una oportunidad de jugar”, dijo Joshua en 1975 al conseguir su primer tiempo de juego regular en las Grandes Ligas. “Pero ahora quiero batear .300”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
