Randy Johnson fue un atleta de élite que aprovechó su altura tanto en béisbol como en baloncesto. Rechazó a los Bravos de Atlanta tras ser seleccionado en la cuarta ronda del draft de 1982 y optó por una beca combinada de béisbol y baloncesto en la Universidad del Sur de California.
Pero una vez que Johnson comenzó a concentrarse exclusivamente en el béisbol después de su segundo año, estaba firmemente en el camino a Cooperstown.
Nacido el 10 de septiembre de 1963 en Walnut Creek, California, un suburbio de San Francisco, Johnson fue seleccionado por los Expos en la segunda ronda del draft de 1985 mientras estudiaba en la USC. En esa ocasión, Johnson se convirtió en profesional.
«Simplemente disfruto mucho más del béisbol (que del baloncesto)», dijo Johnson como jugador de ligas menores en el sistema de los Expos.
Los problemas de control que plagaron a Johnson como estudiante universitario también surgieron en las ligas menores, pero Johnson también mostró su bola rápida de 97 mph, señalándolo como un prospecto de Grandes Ligas.
Para 1988, los Expos habían traído a Johnson a las Grandes Ligas, convirtiendo a Johnson, de 2,08 metros, en el jugador más alto de la historia de las Grandes Ligas. Pero a mediados de la temporada de 1989, Montreal lo traspasó a los Marineros de Seattle en un canje que trajo al zurdo estrella Mark Langston a los Expos. Durante los siguientes tres años y medio, Johnson tuvo dificultades para encontrar el control, mostrando rachas de dominio (incluyendo su juego sin hits del 2 de junio de 1990 contra los Tigres) mientras lideraba la Liga Americana en bases por bolas en tres ocasiones.
En agosto de 1992, Johnson buscó a Nolan Ryan, de los Rangers, quien se acercaba al final de su carrera en el Salón de la Fama. Ryan le sugirió que ajustara su lanzamiento, y el 27 de septiembre, Johnson se enfrentó a Ryan en un partido en el Estadio de Arlington. Johnson lanzó 160 lanzamientos en ocho entradas, ponchando a 18 Rangers en un partido que Texas ganó 3-2.
Desde prácticamente ese momento, Johnson fue un lanzador diferente.
“Le dije a Randy que podría ser el lanzador más dominante del béisbol si tan solo se esforzaba en mejorar su juego”, dijo Ryan en 1992. “Se parecía mucho a mí cuando era más joven. Simplemente lanzaba y no pensaba mucho”.
En 1993, Johnson tuvo un récord de 19-8, lideró la Liga Americana con 308 ponches y terminó segundo en la votación del Premio Cy Young. Tras un récord de 13-6 en la temporada de 1994, acortada por la huelga (cuando volvió a liderar la Liga Americana en ponches con 204), Johnson tuvo un récord de 18-2 en 1995, ponchando a 294 bateadores, liderando la liga con una efectividad de 2.48 y ganando el Premio Cy Young.
Johnson se perdió la mayor parte de la temporada de 1996 tras someterse a una cirugía de espalda, pero se recuperó en 1997 para lograr un récord de 20-4 con 291 ponches. Sin embargo, con su contrato vencido tras la temporada de 1998, Johnson fue traspasado a mediados de 1998 a los Astros, donde tuvo un récord de 10-1 con una efectividad de 1.28 en 11 aperturas, lo que llevó a Houston a un puesto en los playoffs.
Como agente libre tras los playoffs, Johnson era uno de los jugadores más codiciados del béisbol. Pero a sus 35 años, algunos creían que su mejor momento había quedado atrás.
En realidad, apenas estaban empezando.
Johnson firmó un contrato de cuatro años con los Diamondbacks, y el club, que se encontraba en su segundo año, ganó credibilidad al instante, además de convertirse en un auténtico as. De 1999 a 2002, Johnson ganó cuatro Premios Cy Young consecutivos de la Liga Nacional, tres títulos de efectividad y ponchó al menos a 334 bateadores cada temporada. Su máximo triunfo llegó en 2001, cuando Johnson tuvo un récord de 21-6 en la temporada regular y luego registró un récord de 3-0 en la Serie Mundial, compartiendo el premio al Jugador Más Valioso con Curt Schilling y guiando a Arizona a una victoria en la serie de siete juegos sobre los Yankees.
Johnson permaneció con los Diamondbacks hasta la temporada 2004 antes de que Arizona lo traspasara a los Yankees. Johnson ganó 34 partidos en dos temporadas con Nueva York antes de regresar a los Diamondbacks por dos temporadas más. Terminó su carrera en 2009 con los Giants, donde ganó su partido número 300.
Después de firmar con Arizona antes de la temporada de 1999, Johnson consiguió más de la mitad (160) de sus 303 victorias en su carrera.
En 22 temporadas, Johnson lideró su liga en ponches nueve veces, obtuvo cuatro títulos de efectividad y registró 100 juegos completos, además de 37 blanqueadas. Fue convocado a 10 Juegos de Estrellas, con cuatro aperturas, la segunda mejor marca de la historia. Solo cuatro lanzadores zurdos (Warren Spahn, Steve Carlton, Eddie Plank y Tom Glavine) han ganado más juegos.
Sus 4.875 ponches lo ubican en el segundo puesto de todos los tiempos, detrás de los 5.714 de Ryan.
Johnson fue elegido para el Salón de la Fama en 2015.
