Escrito por: Craig Muder
El 25 de junio de 2002, los Kansas City Royals y los Detroit Tigers se enfrentaron en el Kauffman Stadium. Al frente de sus respectivos equipos esa noche estaban Tony Peña y Luis Pujols, quienes habían tomado las riendas de sus equipos durante la temporada.
Para Pujols, fue un momento destacado en su carrera que lo vio pasar de jugador a entrenador y a mánager en una carrera en las Grandes Ligas que duró más de cinco décadas.
Luis Pujols jugó para los Astros, los Royals y los Rangers durante una carrera de nueve años en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Luis Bienvenido Pujols nació el 18 de noviembre de 1955 en Santiago, República Dominicana. Firmado por los Astros el 9 de enero de 1973, se informó que Pujols tenía 15 años y fue enviado primero a Cedar Rapids, Iowa, con el mánager del equipo Leo Posada antes de dirigirse a Covington de la Liga Apalache cuando comenzó la temporada corta. Pujols bateó .267 en 26 juegos.
Pujols comenzó la temporada de 1974 con Cedar Rapids y bateó .198 antes de ser enviado de regreso a Covington, donde bateó .266 en 60 juegos. Luego, en 1975, el equipo de la Liga del Medio Oeste de los Astros se mudó de Cedar Rapids a Dubuque, y Pujols comenzó el Juego de las Estrellas de la Liga del Medio Oeste, bateando .220 pero jugando una defensa sobresaliente.
En 1976, Pujols fue ascendido a la Doble-A de Columbus, en la Southern League, donde compartió las tareas de receptor con Bruce Bochy y bateó .197 en 53 juegos mientras luchaba contra problemas de rodilla. Pero su reputación defensiva lo mantuvo en ascenso a través del sistema de los Astros y en 1977 Pujols llegó a la Triple-A de Charleston. Bateó .228 en 58 juegos y el 16 de septiembre de 1977, los Astros llevaron a Pujols a las Grandes Ligas.
Pujols tuvo un hit en 15 turnos al bate en seis juegos, pero impresionó con su defensa y estuvo entre los últimos cortados de los Astros en los Entrenamientos de Primavera de 1978. Unos días antes de que Houston cambiara al receptor Joe Ferguson a los Dodgers el 1 de julio, los Astros llamaron a Pujols de Triple-A.
El gerente general de los Astros, Tal Smith, le dijo al diario Victoria (Texas) Advocate que Pujols sería una mejora en la defensa, pero no estaba seguro de su capacidad de bateo. Smith demostró tener razón, ya que Pujols sumó 33 asistencias en 55 juegos, pero bateó apenas .131 con 11 carreras impulsadas.
Sin embargo, a los lanzadores de los Astros les encantaba tener a Pujols detrás del plato. Era un equipo que estaba compuesto por una mezcla de lanzadores jóvenes y veteranos, entre ellos el potente JR Richard, Floyd Bannister y Joe Sambito, y el veterano nudillero Joe Niekro.
“Si no creen que Richard lanza fuerte, entonces miren estos dedos”, dijo Pujols al Cincinnati Post después de atrapar el juego completo de cuatro hits de Richard contra los Rojos el 4 de julio. “Miren cómo está hinchado el dedo de la mano izquierda (la mano del guante de Pujols)”.
Los Astros adquirieron al veterano receptor Alan Ashby de los Blue Jays después de la temporada de 1978, y Ashby ganó el puesto de titular en 1979 con Bochy como suplente mientras Pujols era enviado de regreso a Triple-A. Bateó .249 con 18 dobles y 41 carreras impulsadas en 105 juegos para Charleston y fue llamado de nuevo a Houston en septiembre, apareciendo en 26 juegos mientras bateaba .227 en relevo de Ashby, quien había sufrido una fractura en un dedo.
Luego, en 1980, el mánager de los Astros, Bill Virdon, anunció que mantendría a tres receptores en el roster activo. Esto abrió una posición para Pujols, quien hizo sentir su presencia en el segundo juego del año. Después de ingresar al juego del 11 de abril contra los Dodgers en la octava entrada, reemplazando a Julio González, quien había corrido de emergente por Ashby en la parte baja de la séptima, Pujols conectó un doble que llenó las bases contra Steve Howe en la parte baja de la octava, convirtiendo un empate 6-6 en una ventaja de 9-6 que se convirtió en una ventaja de 10-6 cuando Pujols anotó con el sencillo de Art Howe.
“Me siento más confiado y cómodo aquí esta primavera porque siento que hice un buen trabajo en septiembre (de 1979)”, dijo Pujols al Houston Chronicle . “Me alegra que (Virdon) probablemente se quede con tres receptores porque nos da a todos más oportunidades”.
Luis Pujols debutó con los Astros de Houston el 22 de septiembre de 1977. (Major League Baseball)
Pujols ayudó a llevar a los Astros al primer título divisional en la historia de la franquicia, apareciendo en 78 juegos mientras bateaba .199 con 20 carreras impulsadas. Cometió solo cuatro errores en toda la temporada y fue titular en tres de los primeros cuatro juegos de la NLCS contra los Phillies. Pero en el Juego 4, Pujols fue reemplazado en la octava entrada a favor de Bochy después de que un foul tip de Mike Schmidt le lastimara el pie. Los Astros lideraban 2-0 en ese momento, con Pujols anotando la segunda carrera del juego después de conectar un triple ante Steve Carlton en la quinta entrada y anotar con un sencillo de Rafael Landestoy. Y Pujols casi impulsó la tercera carrera del juego en la sexta entrada cuando Gary Woods pareció anotar con un elevado de sacrificio de Pujols ante Dickie Noles. Pero en la apelación, Woods fue declarado out por abandonar la tercera base demasiado pronto.
Los Astros, que necesitaban sólo seis outs para avanzar a la Serie Mundial cuando Pujols abandonó el juego, permitieron tres carreras en la octava entrada antes de empatar el juego en la novena. Pero Filadelfia anotó dos más en la décima y ganó el juego 5-3. Pujols abrió el Juego 5, pero Ashby lo reemplazó como bateador emergente en la sexta entrada, y Ashby conectó un sencillo productor para empatar el juego 2-2. Pero en un final alocado en el que los equipos intercambiaron ventajas, los Phillies ganaron 8-7 en 10 entradas para reclamar el banderín de la Liga Nacional.
Los cuatro juegos de Pujols en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1980 se convertirían en un punto destacado de su carrera de nueve años como jugador en la MLB. Aparecería en dos juegos de postemporada más en 1981 cuando los Astros se enfrentaron a los Dodgers en la Serie Divisional de la Liga Nacional, pero Pujols se fue sin hits en seis turnos al bate mientras Los Ángeles ganó la serie en cinco juegos. Pujols registró su mejor promedio de bateo en una temporada ese año, bateando .239 en 40 juegos después de ser el abridor detrás del plato en el Día Inaugural. Virdon regresó a una lista de dos receptores en 1981 con Pujols y Ashby y continuó ese formato en 1982, con Pujols apareciendo en 65 juegos mientras bateaba .199.
Sin embargo, los Astros no lograron llegar a los playoffs en 1982 y Virdon fue reemplazado por Bob Lillis en la segunda mitad de la temporada. Pujols también tuvo problemas a la defensiva ese año, permitiendo 20 bolas pasadas (la mayor cantidad en la Liga Nacional), incluidas cuatro en un juego el 24 de junio, cuando Niekro (que fue acusado de dos lanzamientos descontrolados) lanzó 10 entradas en una derrota por 4-3 ante los Gigantes.
Pujols hizo su segunda apertura en el Día Inaugural en 1983. Pero con Ashby fuera de juego por las costillas magulladas, Pujols no pudo detener a los oponentes en las bases, ya que los equipos tuvieron éxito en 21 de sus primeros 24 intentos de robo contra Houston. Los Astros pronto llamaron a John Mizerock de Triple-A Tucson y enviaron a Pujols al mismo equipo.
“Se suponía que (Pujols) sería un gran bateador defensivo, pero la gente nos estaba tomando por sorpresa”, dijo el director de la granja de los Astros, Bill Wood, al Arizona Daily Star . “(Pujols) no lució bien a la defensiva esta primavera y teníamos dudas sobre su bateo”.
Pujols apareció en 40 juegos para Houston esa temporada, bateando .195. En 33 juegos en Tucson, Pujols bateó .250.
En 1984, Pujols comenzó la temporada con Tucson y jugó en 110 partidos, bateando .277 con 10 jonrones y 58 carreras impulsadas. Fue traspasado a los Royals a cambio de un jugador de ligas menores el 1 de septiembre y jugó cuatro partidos con Kansas City.
Pujols se convirtió en agente libre después de la temporada y firmó con los Rangers, donde se ganó el puesto de suplente de Don Slaught. Pero antes de poder aparecer en un partido de la temporada regular, el 17 de abril, Pujols se lastimó un músculo detrás del hombro derecho y terminó en la lista de lesionados. Se volvió a lesionar el hombro en mayo antes de entrar en un partido el 22 de mayo contra los Reales como reemplazo defensivo, y conectó un sencillo ante Dan Quisenberry en la novena entrada.
Sería el único partido del año para Pujols y el último de su carrera en las Grandes Ligas. La lesión en el hombro, que luego requirió cirugía, le costó el resto de la temporada.
Pujols jugó en 51 partidos con el equipo Triple-A de los Rangers en Oklahoma City en 1986 y nueve partidos con el equipo Triple-A de los Expos en Indianápolis un año después. Pujols jugó su último año como profesional en 1989 con los West Palm Beach Tropics de la Senior Professional Baseball Association, ayudando al equipo a ganar un título de división.
Tras su carrera como jugador, Pujols pronto se convirtió en uno de los entrenadores más respetados del béisbol. Pujols fue uno de los 35 jugadores nacidos en República Dominicana en las Grandes Ligas en 1985, pero sería fundamental para ayudar a una enorme ola de jugadores que ascendieron al nivel más alto del béisbol en los años siguientes.
Pujols se unió al equipo de Felipe Alou con los Expos en 1993 como entrenador de primera base, permaneciendo como entrenador del equipo hasta el 20 de julio de 2000, cuando fue despedido. Alou se había convertido en el primer mánager dominicano en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional cuando asumió el mando de los Expos en reemplazo de Tom Runnells en mayo de 1992.
“No estamos tratando de buscar culpables”, dijo el gerente general de los Expos, Jim Beattie, al Montreal Gazette después de que Pujols, quien se desempeñaba como entrenador de banca, y el entrenador de lanzadores Bobby Cuellar fueron despedidos de los Expos con un récord de 44-48. “Pero el hecho es que no estamos ganando y tuvimos que demostrarles a los jugadores que estamos dispuestos a hacer cambios para mejorar. No estamos buscando chivos expiatorios. Simplemente sentimos que los cambios eran necesarios”.
Pujols rápidamente aceptó un trabajo con los Tigres, dirigiendo el equipo Doble-A de Detroit en Erie, Pensilvania, en 2001. Pujols fue nombrado entrenador de banca de Detroit en 2002 y asumió como entrenador seis partidos después de que Phil Garner fue despedido. Pujols nombró inmediatamente a Alou, quien había sido despedido como entrenador de los Expos en 2001, como su entrenador de banca.
Los Tigres terminaron la temporada con un récord de 55-106, pero Pujols y Peña hicieron historia el 25 de junio en un partido que llevó a Hipólito Mejía, presidente de la República Dominicana, y al comisionado Bud Selig a Kansas City para ver el histórico partido entre dos managers dominicanos.
“Conseguimos al gran tiburón de nuestro país (Mejía), el número uno”, dijo Pujols a los periodistas. “Y conseguimos al número uno del béisbol (Selig) en el mismo juego. Esto es enorme”.
Felipe Alou, a la izquierda, y Luis Pujols compartieron la banca como entrenadores y managers durante partes de 13 temporadas de Grandes Ligas, además de liderar a la selección nacional de República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol de 2009. (Gary Bogdon/WBCI/MLB Photos)
Los Tigres nombraron a Alan Trammell como mánager para la temporada 2003, y Pujols se fue con Alou a San Francisco, donde Alou fue nombrado mánager. Pujols siguió siendo el entrenador de primera base de los Gigantes hasta 2006, después de lo cual Alou fue reemplazado por Bruce Bochy y Pujols no fue retenido. Mientras Pujols estaba con San Francisco, los Gigantes capturaron el título de la Liga Nacional Oeste en 2003 y ganaron 91 juegos el año siguiente.
Pujols dirigió en las ligas menores en 2008-09 con Doble-A Corpus Christi de la organización de los Astros antes de liderar los equipos de ligas menores de los Orioles en 2013, 2014 y 2016.
En nueve temporadas en las Grandes Ligas como jugador, Pujols bateó .193 en 316 juegos. Pero su legado –gracias a décadas como entrenador y manager– es el de alguien que ayudó a reformular la diversidad del juego.
“Nunca he sido el tipo de persona que se lanza contra los jugadores frente a todo el mundo”, dijo Pujols al Detroit Free Press en 2002, después de que no le pidieran que volviera a ser el manager de los Tigres. “Los llamaré a la oficina para hablar con ellos, pero si quieren un manager que les grite a los jugadores en el dugout y en el vestuario, que busquen a otra persona. Porque yo no soy así”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
