MIAMI – Durante 17 años, Venezuela, uno de los mejores países en la producción de peloteros de Grandes Ligas, ni siquiera había logrado llegar a las semifinales del Clásico Mundial de Béisbol. Eso significabaSalvador PérezTampoco lo había hecho. El receptor de los Reales ha alineado por su país en todos los WBC desde 2013, cuando solo tenía 23 años, y cada vez se fue a casa con una derrota.
Ahora con 36 años y una carrera en las Grandes Ligas que hace que la gente hable de un lugar en Cooperstown cuando termine sus días como jugador, Pérez, el capitán de su nación, llevó a Venezuela a su primer Clásico Mundial de Béisbol en lo que probablemente sea su último torneo.
«Estoy súper feliz y ahora siento que puedo retirarme», dijo Pérez el martes por la noche despuésla victoria 3-2 contra Estados Unidos. «Estoy súper emocionado, muchachos. Primero quiero agradecer a Dios por todo, a mi país, a toda la gente que nos apoya. Sé que hay gente que no creía que ganaríamos el WBC. Pero lo logramos, lo logramos. Y somos el número 1».
“Le dije [a Pérez] y al equipo que este podría ser su último Clásico”, dijo el técnico Omar López antes del partido. «En el Clásico anterior, fue el último Clásico de Miguel [Cabrera]. Y para mí, este fue otro desafío, llevar a Venezuela lo más alto posible en 2023 con Miguel Cabrera como capitán. Ahora tengo esta oportunidad. Y dije, ‘Joder. Este es el momento de Salvador’, y este es un momento muy especial para él para ayudar a Venezuela a ser campeón y decir, bueno, ya puedo retirarme. Puedo irme a casa. Hice lo que pude por Venezuela».
Aunque su desempeño en el plato no estuvo a la altura de lo que hizo en 2023, cuando se ganó un lugar en el equipo de todo el torneo después de batear .429 con un jonrón y seis carreras impulsadas, Pérez aún así demostró su valía en todos y cada uno de los juegos. Dirigió un cuerpo de lanzadores que eliminó a Japón en cuartos de final, la primera vez que los Samuráis no lograron llegar a la semifinal. Estuvo de regreso detrás del plato el martes por la noche mientras ayudó a cerrar una alineación gigante de EE. UU., trabajando con Eduardo Rodríguez, quien lanzó 4 1/3 entradas de un solo hit.
«No me malinterpreten, Estados Unidos tuvo una de las mejores alineaciones en este CMB», dijo Pérez. «Todos esos muchachos de allí pueden batear. Pero hablé con Eduardo Rodríguez, ‘Oye, sé que pasas de 91 a 95, haces tu lanzamiento, estaremos bien’. Así que anoche teníamos un plan bastante bueno, hablamos un poco sobre el plan de juego esta noche, y él no [se deshizo de mí] ni una sola vez. Eso fue impresionante… Hizo el lanzamiento y lo hicimos».
Cuando José Buttó enfrentó a Aaron Judge en la sexta entrada como carrera del empate, fue Pérez quien salió a calmarlo. Hizo lo mismo con el joven cerrador de los Cachorros, Daniel Palencia, en la novena entrada para asegurar la victoria.
“Estaba tratando de calmarme y concentrarme en hacer el lanzamiento correcto, tomar la decisión correcta, y lo logramos”, dijo Palencia.
Significa tanto –quizás más– para la gente que rodea a Pérez que él haya sido el capitán de su primer campeonato del Clásico Mundial de Béisbol.
“Él es el capitán aquí”, dijo Palencia. «Lo amo. Lo respetamos mucho».
“Darle esta alegría a Salvador en su carrera es hermoso”, dijo Eugenio Suárez, el héroe del equipo en la novena entrada que impulsó la carrera ganadora. «[Tiene] tantos logros tanto como beisbolista como personalmente, y darle esa victoria, este campeonato, va a ser hermoso para él, para su familia. Se lo merece por todo lo que ha hecho por la selección nacional, no porque sea sólo el capitán, sino porque tiene experiencia. Da buenos consejos. Siempre nos motiva a mantener la cabeza en alto. Eso es muy útil no sólo aquí en el Clásico, sino en nuestras carreras personales».
El compañero de equipo de Pérez en los Royals, Vinnie Pasquantino, dejó en claro cuánto valora a Pérez y reveló cómo su papel como capitán de Italia se inspiró en el tiempo que pasaron juntos en Kansas City.
«Tengo un líder increíble a quien seguir en Kansas City con Salvador Pérez. Él ha marcado el tono de mi carrera y me ha ayudado mucho», dijo Pasquantino después de que Italia fuera eliminada el lunes por la noche. «Esta es sólo la primera vez que juego sin él a este nivel, y fue una de esas cosas en las que traté de dedicarme a mis compañeros de equipo tanto como pude, sabiendo que teníamos de 10 a 14 días juntos, para tratar de causar el mayor impacto posible, para tratar de ayudarlos a aprender el juego tanto como fuera posible porque creo que de eso se trata ser un buen compañero de equipo, de tratar de ayudar a los muchachos a mejorar en el juego».
La victoria del martes por la noche no fue sólo para Pérez ni para los otros 29 miembros del equipo. Es para todos en casa.
«Sé que la gente está muy feliz ahora mismo en mi país», dijo Pérez, necesitando un minuto para recuperarse. «Valencia, de donde vengo, toda mi familia está allí… Tuve algunos familiares que nunca tuvieron la oportunidad [de verme jugar]. Ahora cuando jugué en el WBC, tuvieron la oportunidad de verme jugar».
Pérez tiene un título con su equipo de Grandes Ligas, pero ahora también tiene un título para su nación.
«La Serie Mundial, como todos saben, es uno de los campeonatos más importantes de las Grandes Ligas, pero cuando luchas por tu país, eso va más allá. Ese sentimiento, el país donde naciste y creciste, los sacrificios que hicieron nuestros padres, esas personas que nos ayudaron. Por eso esto significa mucho para mí y para Venezuela».
Antes de abandonar la sala de prensa y reunirse con su equipo para celebrar, Pérez tuvo un último mensaje:
“Gracias Venezuela, te amo”, dijo. «Que tengas una gran noche. Nos lo estamos pasando muy bien aquí».
