Claudio Rodríguez Otero
JAPON.- La edición 2023 de los juegos interligas de la NPB comenzará mañana martes y los Tigres de Hanshin, que vienen de ganar 8 partidos en fila y 15 de sus últimos 16, parten como los principales favoritos para quedarse con la corona del torneo.
Hanshin parte como favorito para ganar los juegos interligas 2023
Lamentablemente, la historia no está de su lado. El conjunto de Nishinomiya ha terminado en la parte baja de la clasificación en 10 de las 17 ediciones que se han realizado hasta ahora y sólo en una de ellas tuvo la posibilidad real de ganar el título.
Sin embargo, quedó en el segundo lugar tanto en 2021 como en 2022, por lo que este año podría dar la sorpresa y convertirse en apenas el tercer equipo de la Liga Central en proclamarse campeón de la cita, después de los Gigantes de Yomiuri y las Golondrinas de Yakult.
Los Búfalos de Orix, que vienen de ganar 5 de sus últimos 6 encuentros y son los actuales campeones de la Serie de Japón, prometen ser sus principales rivales por el título, no sólo porque están en un buen momento de juego sino especialmente porque ya han ganado el torneo en 2 ocasiones anteriores.
Su espectacular pitcheo abridor, sumado a una ofensiva que sigue respondiendo a pesar de las lesiones que ha sufrido, lo colocan en una inmejorable posición para convertirse en apenas el segundo equipo en la historia de la competencia en coronarse campeón al menos 3 veces.
Los Marinos de Lotte, quienes también poseen 2 títulos en sus vitrinas, y los Halcones de SoftBank, que lideran el palmarés histórico de la cita con nada menos que 8 trofeos, también serán candidatos de peso para repetir sus éxitos de antaño.
Es posible que algún otro conjunto dé la sorpresa y se logre alzar con el galardón, pero salvo eso lo más probable es que alguno de los cuatro candidatos que acabamos de mencionar se quede con los honores después de finalizada la competencia.
La otra gran interrogante con la que llegamos a este punto es cuál de los dos circuitos dominará la cita. Tradicionalmente, la Liga del Pacífico ha dominado a la Liga Central en este encuentro, a veces con una superioridad abrumadora.
La Liga del Pacífico ha dominado hasta ahora a la Liga Central en los juegos interligas
La edición de 2010 sigue siendo el ejemplo más contundente de ello, luego de que los 6 conjuntos de la Liga del Pacífico ocuparan los 6 primeros puestos de la clasificación, relegando a sus 6 rivales de la Liga Central a los últimos 6 peldaños.
En total, los primeros ganaron 81 partidos, empataron 4 y perdieron 59, por lo que la diferencia entre ambos fue de nada menos que 22 victorias. Al año siguiente fue de 21 triunfos, en 2013 se redujo a 20 y en 2015 y 2016 bajó a 17 y 13, respectivamente.
Luego de que la pandemia cancelara los juegos interligas de 2020 y SoftBank viera caer la dinastía que había dominado a la NPB durante los 7 años anteriores, la Liga Central logró recuperar parte de su honor al superar a la Liga del Pacífico por la mínima diferencia en la edición de 2021.
El año pasado, gracias sobre todo a la impecable actuación de las Golondrinas de Yakult, que cerraron la cita con un impresionante récord de 14 victorias y 4 derrotas, la Liga Central volvió a ganar el encuentro, esta vez con 2 triunfos de ventaja sobre su rival.
Si Hanshin logra dominar el evento con una contundencia similar a la que mostró Yakult la temporada pasada, entonces su circuito tiene muy buenas posibilidades de ganar la competencia por tercera vez consecutiva.
Sin embargo, si el conjunto felino completa una campaña modesta o fracasa completamente en su intento de alzarse con el galardón, entonces lo más probable es que la Liga del Pacífico eleve su número de coronas a 15 y deje a la Liga Central con las escasas 3 que ha cosechado hasta ahora.
Las Estrellas de DeNA, que actualmente ocupan el segundo lugar de la clasificación de la Liga Central, vienen de perder 4 de sus últimos 5 juegos y no lucen con la fuerza necesaria como para dar la pelea por el título y ayudar a su circuito a vencer a su eterno rival.
Los Carpas de Hiroshima, que están en el tercer lugar, tienen un terrible historial en la cita, donde por lo general ocupan el penúltimo o el último puesto, por lo que no tenemos demasiadas esperanzas de que logren algo positivo este año.
Parece poco probable que Yakult pueda defender el título que ganó el año pasado
Los Gigantes de Yomiuri venían jugando bien, pero todavía están lejos de ser el conjunto imbatible que alguna vez fueron, mientras que Yakult ya acumula 11 partidos en fila sin ganar (10 derrotas y un empate), por lo que difícilmente podrán hacer algo digno en esta ocasión.
En la Liga del Pacífico, los Leones de Seibu y las Águilas de Rakuten están atravesando un muy mal momento, por lo que parece difícil que aporten algo importante, pero los Luchadores de Nippon Ham están jugando bien y podrían dar la sorpresa y terminar entre los 5 mejores de la cita.
En resumen, el circuito oceánico cuenta con hasta 4 candidatos a ser protagonistas, incluyendo 3 que podrían ser campeones, mientras que su rival dependerá única y exclusivamente de lo que haga Hanshin, en cuyas manos estará el destino de su liga.
El debate para tratar de explicar la abrumadora superioridad de la Liga del Pacífico en este torneo se ha apaciguado en los últimos 2 años gracias a los triunfos de la Liga Central en el mismo, pero eso no quiere decir que haya desaparecido.
A finales de 2020, por ejemplo, Yomiuri estaba presionando para que la Liga Central adoptara el bateador designado, alegando que esa era la herramienta que estaba marcando la diferencia entre el éxito de un circuito y el fracaso del otro.
No obstante, la Liga Central ganó las ediciones 2021 y 2022 de la cita sin la ayuda de esa figura, por lo que al final el argumento perdió fuerza.
El venezolano Alex Ramírez, nuevo miembro del Salón de la Fama del béisbol japonés, ex jugador de la Liga Central y ex manager de DeNA, explicó en esa misma época en su canal de Youtube que la mayor velocidad de los lanzadores de la Liga del Pacífico era lo que marcaba la diferencia entre ambos circuitos.
Sin embargo, los ya mencionados triunfos de la Liga Central en el evento en 2021 y 2022 también silenciaron ese argumento, ya que en ambas ocasiones los lanzadores de la Liga Central fueron los que dominaron a sus rivales, a pesar de que su velocidad no era tan rápida.
La Liga del Pacífico es, en todo sentido, mejor que la Liga Central
Nuestra explicación, por el contrario, siempre ha sido más sencilla. La Liga del Pacífico simplemente juega un mejor béisbol que la Liga Central. Está mejor preparada, tanto deportiva como organizacionalmente, cuenta con mejores jugadores y posee managers más inclinados a intentar cosas nuevas.
La Liga Central, en cambio, sigue estancada en el pasado. Se niega a hacer cambios, a desarrollar mejor a sus jugadores, a comercializar mejor su producto y a probar nuevas estrategias de juego que la puedan ayudar a salir adelante.
Los Dragones de Chunichi, todavía hoy, siguen insistiendo en una filosofía de juego basada en el pitcheo y la defensa, cuando está más que claro que su ofensiva es la peor de toda la NPB y que sin mejorarla nunca podrán aspirar a salir del foso de la clasificación de su circuito.
Las próximas 3 semanas nos ayudarán a clarificar este debate, ya que el resultado de la competencia nos hará entender si la Liga del Pacífico continúa siendo la mejor de ambas o si la Liga Central ya ha recuperado el terreno perdido y está a la par de su rival.
La cita comenzará en los estadios de la Liga del Pacífico, donde se disputarán las primeras 3 jornadas, y se moverá luego a los parques de la Liga Central, donde se disputarán las siguientes 3.
Las 6 jornadas de la semana siguiente se jugarán en los estadios de la Liga del Pacífico, mientras que las últimas 6 jornadas, que se disputarán la semana de arriba, tendrán como sede los parques de la Liga Central.
