OAKLAND, California.- Santiago Casilla tenía 19 años cuando pasó a ser Jairo García. A los 19 es muy difícil atraer la atención de los cazatalentos en la República Dominicana, y por eso adoptó el nombre y certificado de nacimiento de un amigo que era casi tres años menor que él. Fue así como durante las siguientes cinco temporadas como Casilla vivió en una mentira.
«Cuando los (cazatalentos) estadounidenses vienen a la Dominicana buscan jugadores jóvenes», dice. «No ofrecen contratos a los que tienen algunos años de más».
Lo hecho por Casilla fue un acto de desesperación que ahora lamenta, pero el cual en su momento pareció ser la única manera de hacer realidad su sueño de lanzar en las mayores. Ni siquiera fue su idea, aunque Casilla se reserva quién se la sugirió.
Los Atléticos de Oakland no sabían que el derecho que contrataron en enero de 2000 no era Jairo García. Se enteraron cuando éste finalmente se los dijo a través de su agentes hace dos años.
Cuando se presentó para la pasada temporada como Casilla, muchos se preguntaron sobre el nuevo prospecto de los Atléticos. Sus compañeros siempre lo conocieron como Willie, su apodo desde que era un niño.
«Willie Santiago Jairo García Casilla», bromeó David Forst, asistente del gerente general del equipo.
Casilla no es el primero pelotero que miente sobre su edad o identidad para abrirse paso, aunque las Grandes Ligas aseguran que el problema se ha aminorado ahora que las visas y otros documentos son revisados más minuciosamente tras los atentados terroristas del 11 de septiembre.
«Han habido algunos casos», comentó Pat Courtney, portavoz de las mayores. «Fue un problema. Pero tras un acontecimiento de la magnitud del 11 de septiembre, el Departamento de Estado y otros pusieron énfasis en asegurarse que las visas estuviesen en orden».
Volver a empezar
Casilla quiere olvidarse de todo y reestablecer bajo su nombre de nacimiento. Pidió perdón cada vez que fue a la iglesia en su país.
Los Atléticos, por su lado, han perdonado del todo a Casilla, más que nada por su buena actuación y la necesidad que tiene su golpeado bullpen de contar con el cañón que tiene como razo derecho. Casilla tiene una recta de humo, al igual que un slider aceptable y un cambio efectivo.
«Sin duda afecta en cuanto a su perspectiva», dice Forst. «Cuál es el techo que puede alcanzar uno de 26 años o uno de 23 años es bastante significativo. Al mismo tiempo, sus pitcheos promedian las 94 millas por hora y le ha ido bien. No dejó de ser un prospecto».
Casilla cumplirá 27 años el 25 de julio. Jairo García cumplió los 24 el 7 de marzo.
Desde que Oakland lo subió de Triple A el 3 de junio, Casilla ha estado casi que perfecto.
En sus 10 apariciones, Casilla no ha permitido carreras en 12 innings y un tercio. Los siete bateadores que encontró en base, al entrar en relevo, se quedaron esperando remolque. También cuenta con dos rescates en igual cantidad de oportunidades y los rivales promedian .122 (5 hits en 41 turnos) en su contra con 14 ponches y dos boletos.
Tiene buenos motivos para celebrar tras varios golpes de mala suerte, como al subir y bajar de las mayores en los últimos tres años, además de ver truncada la campaña de 2006 por una lesión en el hombro de lanzar.
«Me está saliendo todo bien y estoy contento», dijo Castillo en una reciente entrevista.
«Todo eso ya quedó en el pasado. Ahora soy Casilla y eso es todo. Fue algo que me hizo sentir mal, pero ahora estoy feliz y me siento limpio».
El año pasado, tras el cambio de nombre, Casilla llegó con una tardanza de un mes a los entrenamientos de primavera y fue enviado a las menores. Forst dijo que le demora se debió a un «asunto de seguridad interna», debido a que el pitcher había radicado en el país con el otro nombre.
Aunque los Atléticos se benefician ahora por el desempeño de Casilla, la noticia sobre su verdadera identidad los dejó preocupados.
Raymond Abreu, el director de operaciones de los Atléticos, para Latinoamérica, se puso en contacto con el agente de Casilla y Keith Lieppman, encargado de las menores, quien de inmediato envió un correo electrónico a los principales ejecutivos.
