Escrito por: Craig Muder
La durabilidad de Omar Moreno y su aversión general a las bases por bolas lo dejaron anualmente entre los líderes en outs logrados durante sus 12 años de carrera en las Grandes Ligas, una distinción que pocos jugadores querrían.
Pero con el campeonato de la Serie Mundial de 1979 en juego, Moreno produjo uno de los mayores hits en la historia de los Piratas, ayudando a llevar el título a Pittsburgh.
Omar Moreno bateó .252 con 1,257 hits y 487 bases robadas en 12 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Nació con el nombre de Omar Renan Moreno el 24 de octubre de 1952 en Puerto Armuelles, Panamá, ubicado en el lado del Océano Pacífico del país, cerca de la ciudad de David. Moreno, una estrella del atletismo en su juventud, llamó la atención del superscouteo latinoamericano de los Piratas de Pittsburgh, Howie Haak. Los padres de Moreno le permitieron firmar con los Piratas solo unos meses después de cumplir 16 años el 30 de marzo de 1969.
Su bono por firmar no fue nada más que un viaje a las instalaciones de ligas menores de los Piratas en Bradenton, Florida.
“Podía correr, eso era todo”, dijo Haak al Pittsburgh Post-Gazette en 1981. “No podía batear ni un jonrón. No podía fildear. Si Omar hubiera crecido jugando béisbol en las Pequeñas Ligas y en las Pony Leagues, no lo hubiéramos fichado. No jugó tanto en Panamá”.
Pero Haak y los Piratas apostaron a que, con experiencia, Moreno se convertiría en un jugador viable en las Grandes Ligas.
Moreno bateó .290 a los 16 años con el equipo de los Piratas de la Liga de la Costa del Golfo en 1969, luego jugó la mayor parte de 1970 y todo 1971 en la GCL nuevamente. En 1972, dividió su tiempo entre las Cataratas del Niágara de la Liga New York-Penn y Gastonia de la Liga Western Carolinas, bateando un promedio combinado de .263 con 39 robos en 119 juegos.
En 1973, Moreno lideró la Liga de Carolina con 77 robos en la Clase A de Salem, mientras bateaba .284 con 112 carreras anotadas en 136 juegos. Obtuvo un ascenso a finales de temporada a Triple-A Charleston, fue invitado a los entrenamientos de primavera del club de las grandes ligas y luego pasó 1974 con Double-A Thetford Mines de la Liga del Este, bateando .300 en 112 juegos con 67 robos, la mejor marca de la liga. Una vez más, Moreno obtuvo un ascenso a Triple-A durante la temporada.
Omar Moreno fue el primer jugador de las Grandes Ligas oriundo de Puerto Armuelles, una pequeña ciudad de la provincia de Chiriquí, en la costa del Pacífico de Panamá. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1975, Moreno comenzó el año con Triple-A Charleston y bateó .284 con 39 robos en 130 juegos antes de ser llamado a las grandes ligas en septiembre. Los Piratas ganaron su quinto título de la División Este de la Liga Nacional en seis años esa temporada, y Moreno apareció en seis juegos en la recta final, principalmente como bateador emergente o corredor emergente. Registró su primer robo en las grandes ligas el 24 de septiembre contra Johnny Oates de los Phillies, lo que le dio un total de 40 en la temporada.
Ese año, todo el equipo de los Piratas totalizó 49 robos, 17 de ellos por parte del joven campocorto Frank Taveras. Así que, de cara a la campaña de 1976, el mánager de los Piratas, Danny Murtaugh, se comprometió a echarle un buen vistazo a sus jóvenes velocistas como Moreno y Miguel Diloné. Los Piratas asignaron al ex líder de robos de una temporada de la MLB, Maury Wills, para que trabajara con Moreno y otros prospectos ese invierno, y Moreno puso ese conocimiento en práctica en Charleston, bateando .315 con 55 robos en 94 juegos. Tuvo una breve temporada con los Piratas en junio antes de regresar a Charleston, y luego regresó a Pittsburgh en agosto cuando el jardinero central de los Piratas, Al Oliver, quedó fuera de juego por una infección en el oído medio.
“Parece que será un jugador a tener en cuenta”, dijo Murtaugh al Pittsburgh Press en agosto, cuando Moreno fue convocado a las Grandes Ligas. “Pero aún queda por ver si puede batear contra lanzadores de Grandes Ligas. En los jardines, tiene una gran velocidad, un brazo ligeramente por encima del promedio y lo que parece ser un buen par de manos”.
Moreno no tenía dudas sobre su capacidad.
«No creo que regrese (a las menores)», dijo a la Prensa.
Moreno conectó su primer jonrón en las Grandes Ligas el 13 de agosto contra Joe Niekro de los Astros.
«No sabía que podía golpear una pelota así», dijo Murtaugh a la prensa.
Moreno estaba bateando .328 hasta el 1 de septiembre antes de enfriarse y terminar con un promedio de bateo de .270 y 15 robos en 48 juegos. Su porcentaje de embase de .357 –ayudado por 16 bases por bolas– resultó ser el total más alto de cualquiera de sus 12 campañas en las Grandes Ligas.
Omar Moreno, que antes de firmar con Pittsburgh fue una estrella del atletismo, lideró su liga dos veces en bases robadas (la Liga de Carolina en 1973 y la Liga del Este en 1974) mientras avanzaba en las ligas menores. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Los Piratas tenían tres jugadores panameños en su plantel en 1976: Manny Sanguillén, Rennie Stennett y Moreno. Pero cuando Murtaugh falleció después de la temporada, los Piratas enviaron a Sanguillén y 100.000 dólares a los Atléticos a cambio de Chuck Tanner en un raro acuerdo de jugador por manager.
Tanner, quien dirigió un equipo de Oakland que robó un récord de la Liga Americana de 341 bases en 1976, echó un vistazo a su nuevo club y vio velocidad sin explotar en la forma de jugadores como Moreno y Taveras.
“Quiero que los demás equipos sepan que todos apoyan a nuestro club”, dijo Tanner al Post-Gazette a principios de la temporada de 1977. “Ese es nuestro plan de juego y no lo vamos a cambiar”.
Moreno ganó el puesto de jardinero central de los Piratas en 1977, mientras Oliver se movía al jardín izquierdo. Con Moreno y Taveras en la parte superior del orden al bate, Pittsburgh comenzó a correr a voluntad y totalizó 260 robos en la temporada. Moreno tuvo 53 (Taveras lideró al equipo y a la Liga Nacional con 70) mientras bateaba .240 con 69 carreras anotadas en 150 juegos.
En 1978, el promedio de Moreno cayó a .235, pero estableció un nuevo récord de equipo en la era moderna con 71 bases robadas, liderando las mayores en esa categoría. También consiguió lo que sería un récord personal de 81 bases por bolas, lo que aumentó su porcentaje de embase a .339 y dio a los Piratas la esperanza de que su disciplina en el plato seguiría creciendo.
“Ahora trato de adivinar los lanzamientos”, dijo Moreno a la prensa en 1978. “Subo buscando un buen lanzamiento para batear en lugar de simplemente hacer swing”.
Pero los Piratas siguieron trabajando con Moreno en su swing, buscando suavizar un problema en su postura zurda que a menudo le hacía producir un contacto débil. También se ponchó 104 veces en 1978, una cifra desmesuradamente alta para un bateador de sencillos durante esa era. En seis de sus primeras siete temporadas completas en las Grandes Ligas, salvo solo la campaña abreviada de 1981, Moreno alcanzó la marca de cien ponches.
Sin embargo, la velocidad de Moreno, capaz de cambiar el juego, lo convirtió en un jugador valioso. Y en 1979, tuvo su mejor temporada, una campaña que no por casualidad coincidió con la victoria de los Piratas en la Serie Mundial.
Omar Moreno fue el primer jugador de la Era Moderna en robar 70 o más bases en tres temporadas consecutivas, entre 1978 y 1980. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Moreno jugó en 162 juegos de temporada regular en 1979, bateando .282 con 196 hits, 110 carreras anotadas, ocho jonrones y 69 carreras impulsadas mientras obtenía el apoyo de los equipos de menor rango en la carrera por el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Robó 77 bases, el total más alto en la Liga Nacional, mientras que también mostró su velocidad al registrar 489 outs defensivos, que sigue siendo el undécimo mejor total para cualquier jardinero central en la historia. Moreno también lideró la Liga Nacional con 13 errores, pero muchos llegaron en lanzamientos, ya que se ganó con creces su apodo de «El Antílope» con sus largas zancadas hacia los huecos en el Estadio Three Rivers y en toda la liga.
«Es la clave de nuestra ofensiva», dijo el jardinero derecho de los Piratas Dave Parker a Gannett News Service antes de la Serie Mundial, después de que Moreno registrara tres hits y una base robada en la barrida de tres juegos de Pittsburgh sobre los Rojos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. «Él es la clave de nuestra alineación».
En la Serie Mundial, Moreno tuvo un total combinado de 5 de 23 (.217) en los primeros cinco juegos, y fue objeto de críticas generalizadas por fallar con corredores en base, mientras Baltimore saltó a una ventaja de 3 juegos a 1 antes de que los Piratas ganaran el Juego 5. Pero en el Juego 6, Moreno tuvo tres hits, anotó una carrera e impulsó otra mientras Pittsburgh ganaba 4-0 para forzar el Juego 7.
Baltimore mantuvo una ventaja de 1-0 durante cinco entradas en el juego decisivo –a pesar de un sencillo de Moreno para abrir el encuentro– antes de que el jonrón de dos carreras de Willie Stargell en la sexta pusiera a Pittsburgh en ventaja. El marcador se mantuvo 2-1 en la novena entrada a pesar de un jonrón con bases llenas y dos outs de Eddie Murray en la parte baja de la octava ante el cerrador de los Piratas Kent Tekulve que parecía que se dirigía a las gradas del Memorial Stadium pero murió en el guante de Parker un paso antes de la pista de advertencia del jardín derecho.
Phil Garner abrió la novena con un doblete y, después de que Tekulve no pudo tocarlo para llevarlo a tercera, Moreno llegó al plato. El mánager de Baltimore, Earl Weaver, respondió trayendo al zurdo Mike Flanagan, quien pronto sería elegido ganador del premio Cy Young de la Liga Americana. Moreno, quien terminó su carrera con un promedio de bateo de .233 contra los zurdos, bateó una pelota por el medio que encontró el césped del jardín y envió a Garner al plato, dándole a Pittsburgh una ventaja de 3-1.
Los Piratas sumarían una carrera más y Tekulve cerraría la puerta en la novena (Moreno atrapó una pelota del bate de Pat Kelly para el último out) para darle a los Piratas su campeonato. Moreno terminó la Serie Mundial con 11 de 33 (.333) con cuatro carreras anotadas e, irónicamente, ninguna base robada.
Omar Moreno, tercero desde la izquierda en la fila superior, fue el primer bateador de los Piratas de Pittsburgh, campeones de la Serie Mundial de 1979. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Moreno ingresó a los entrenamientos de primavera en 1980 con la esperanza de un nuevo contrato de varios años, pero los Piratas sólo le ofrecieron un contrato de un año.
“Dije que estaba bien un contrato de un año en los entrenamientos de primavera porque me dijeron que hablaríamos de un contrato de cinco o seis años más tarde”, dijo Moreno a The Press . “Luego cambiaron de opinión y dijeron que no”.
Moreno luchó contra una lesión en su dedo meñique izquierdo que afectó su swing durante gran parte de la temporada de 1980. Terminó el año con un promedio de bateo de .249, pero aun así jugó en 162 juegos y lideró la liga en apariciones en el plato y turnos al bate por segunda temporada consecutiva, lo que lo ayudó a totalizar 560 outs, líder de la liga, que sigue siendo el total más alto en una sola temporada en la historia de la MLB. También lideró la Liga Nacional con 13 triples y robó 96 bases, convirtiéndose en el primer jugador en la Era Moderna (después de 1900) con 70 o más robos en tres temporadas consecutivas. Sorprendentemente, Moreno no lideró la Liga Nacional en robos en 1980, ya que Ron LeFlore de los Expos se robó 97 bases, lo que le dio a Moreno la distinción de tener el título de base robada más alto de la Era Moderna de cualquier jugador que no lideró su liga.
Sin embargo, lideró a todos los jardineros de la Liga Nacional en outs (481) y asistencias (15) en 1980.
“Gana muchísimos partidos para nosotros con su guante”, dijo Parker a la prensa en 1980. “Creo que es el mejor jardinero central de la liga”.
Omar Moreno lideró a los Yankees con 20 bases robadas en 1984. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Moreno se recuperó en el plato en 1981, bateando .276 con 39 robos y 120 hits (noveno en la Liga Nacional) en 103 juegos.
“Puedo batear .300 esta temporada”, dijo Moreno al Post-Gazette en 1981 antes de que su promedio subiera hasta .291 a fines de septiembre. “Sé lo que se necesita para batear .300 y sé que puedo hacerlo”.
Pero en 1982, el promedio de Moreno cayó a .245. Y aunque robó 60 bases, fue atrapado robando 26 veces, la tercera temporada consecutiva en la que lideró la Liga Nacional en esa categoría. También hizo 535 outs, igualando su total de 1979 y una vez más liderando la liga. Moreno todavía tiene tres de los 10 mejores totales de outs hechos en una sola temporada de todos los tiempos.
Moreno se convirtió en agente libre después de la temporada y firmó con los Astros el 10 de diciembre de 1982. La decisión enfureció al gerente general de los Piratas, Harding Peterson, quien creía que su oferta de un contrato de cinco años por un valor de 3,125 millones de dólares sería aceptada.
“Moreno dejó a los Piratas por sólo, y subrayo, sólo 25.000 dólares al año”, dijo Peterson a la Associated Press . “Es sólo un ejemplo de por qué el béisbol tiene sus problemas. Hay varios propietarios que aumentan los salarios, y clubes como Pittsburgh y Minnesota y algunos otros no pueden igualarlo”.
Sin embargo, los Astros estaban encantados de traer a Moreno a bordo.
“En mi opinión, Omar es el epítome del clásico primer bateador”, dijo el gerente general de los Astros, Al Rosen, a la AP, “y esperamos que él sea quien marque la pauta para nuestro ataque ofensivo”.
Moreno registró sus habituales números ofensivos en 1983, bateando .242 con 11 triples y 30 robos en 97 juegos antes de que los Astros lo canjearan a los Yankees el 10 de agosto a cambio de Jerry Mumphrey. El acuerdo se esperaba después de que Moreno se enojara con el mánager de los Astros, Bob Lillis, unas semanas antes por dejarlo en la banca frente a lanzadores abridores zurdos.
“Si no puedo jugar todos los días aquí, quiero ir a otro lado”, dijo Moreno a los periodistas. “Tengo demasiado talento para quedarme en el banquillo”.
Moreno terminó la temporada con un promedio de bateo de .244 y 37 robos, su total más bajo en una temporada completa de Grandes Ligas. En 1984, Moreno se convirtió en jugador a tiempo parcial con Nueva York y bateó .259 con 20 robos, el mayor número del equipo (el doble del total del segundo lugar, Willie Randolph) en 117 juegos.
Pero cuando los Yankees adquirieron a Rickey Henderson después de la temporada de 1984, los días de Moreno en Nueva York estaban contados. Apareció en sólo 34 juegos, bateando .197, antes de que los Yankees lo liberaran el 16 de agosto. Al unirse a los Royals a principios de septiembre, Moreno bateó .243 en 24 juegos, pero no robó una base. Durante el año, Moreno jugó en 58 juegos y totalizó sólo un robo en tres intentos.
Los Royals liberaron a Moreno después de la temporada, pero encontró trabajo en Atlanta, donde Tanner era ahora el manager, y jugó en 118 partidos, bateando .234 con 17 robos.
«Está jugando tan bien como lo hacía todos los días en Pittsburgh», dijo Tanner a la AP durante la primavera de 1986.
Pero los Bravos dejaron en libertad a Moreno al final de la temporada y, cuando no encontró otras ofertas, su carrera en el terreno de juego llegó a su fin. Terminó su carrera de 12 años con un promedio de bateo de .252, un porcentaje de embase de .306, 1.257 hits y 699 carreras anotadas.
Sin embargo, su velocidad de velocista hizo de Moreno un activo valioso en las bases y en los jardines durante más de una década.
“Lo último que se observa en Moreno es su bateo”, dijo Chuck Tanner al Pittsburgh Press en 1980. “Lo jugué todos los días cuando bateaba .235, y lo haría hoy”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
