Escrito por: Craig Muder
Mientras lanzaba para los Orioles de Baltimore a cinco viajes a la postemporada en seis temporadas, Cuellar tuvo más éxito que cualquier otro zurdo en el juego.
Las peculiaridades de Cuéllar eran famosas en todo el béisbol, en parte gracias a la racha ganadora de los Orioles, que los mantuvo en el escenario nacional durante años. Solo calentaba con el entrenador de los Orioles, Jim Frey, como receptor, y durante los calentamientos, el receptor de los Orioles, Elrod Hendricks, y nadie más, tenía que adoptar una postura de bateo para simular un bateador. Cuéllar insistía en recoger su guante y la pelota del suelo (no atrapaba ninguno de los dos lanzados por ningún jugador) y daba vueltas al montículo al comienzo de cada entrada.
Pero sea cual sea el método, funcionó para Cuellar, quien ganó más juegos (125) que cualquier otro zurdo en el juego entre 1969 y 1974, uno menos que el líder de la MLB Fergie Jenkins.
Nacido el 8 de mayo de 1937 en Las Villas, Cuba, Cuéllar escapó del trabajo en los campos de caña de azúcar al alistarse en el ejército cubano, donde demostró su potente brazo izquierdo en el montículo. Lanzó para un equipo de la Liga Nicaragüense en 1956, durante una época en la que jugadores como Jim Kaat y Zoilo Versalles también jugaban en esa liga, y luego tuvo una exitosa temporada en la Liga Invernal Cubana en el invierno de 1957.
Mike Cuellar llevó a los Orioles de Baltimore a cinco playoffs en seis temporadas y fue uno de los mejores zurdos de la liga durante ese periodo. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Poco después, los Rojos de Cincinnati ficharon a Cuellar y lo asignaron a los Havana Sugar Kings de la Liga Internacional. Enfrentándose al pitcheo de Triple A con tan solo 20 años, Cuellar tuvo un récord de 8-7 y una efectividad de 2.44, la más baja de la liga. Tras registrar una marca de 13-12 en 1958, los Rojos lo incorporaron a su roster del Día Inaugural en 1959. Sin embargo, tras dos apariciones como relevista, donde permitió siete carreras limpias en cuatro entradas, Cuellar regresó a los Sugar Kings.
No volvería a aparecer en otro juego de Grandes Ligas durante cinco temporadas.
El reverso de la tarjeta Topps de Mike Cuellar de 1972. (Tarjeta de béisbol Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Cuéllar tuvo marca de 10-11 y una efectividad de 2.80 para La Habana en 1959, guiando a los Sugar Kings a un puesto en la Pequeña Serie Mundial contra los Minneapolis Millers de la Asociación Americana. Cuéllar lanzó en tres de los juegos, y La Habana ganó el séptimo en una nación cubana que acababa de vivir una revolución que llevó a Fidel Castro al poder.
“En el partido decisivo en La Habana, Fidel vino a la banca y me preguntó quién iba a lanzar”, declaró a Associated Press el mánager de La Habana, Preston Gómez, originario de Cuba . “Me dijo: ‘Si necesitas ayuda, llámame’”.
Gómez no tuvo que recurrir a Castro, quien lanzó durante varios años en Cuba antes de iniciar su carrera política. Pero ante los disparos que se oían en las calles afuera del estadio, muchos jugadores temieron por su seguridad.
Cuéllar regresó a los Sugar Kings en 1960, pero el equipo se trasladó a Jersey City durante la temporada debido a restricciones de viaje en Cuba. Cuéllar pasó la temporada de 1961 en las menores y luego lanzó para Monterrey de la Liga Mexicana en 1962, antes de que su contrato fuera adquirido por los Indios de Cleveland antes de la temporada de 1963. Tuvo un récord de 7-8 con una efectividad de 3.49 en dos temporadas en las menores ese año, antes de que los Cardenales de San Luis compraran su contrato para 1964.
Cuellar, que ahora tiene 26 años, finalmente descubrió el lanzamiento (un giro que aprendió en las ligas invernales del ex jugador de Grandes Ligas Rubén Gómez) que lo catapultaría al estrellato.
“Gómez la lanzaba mejor que yo”, declaró Cuellar a United Press International en 1970, “pero sé que puedo sorprender a los bateadores diestros con ella, aunque estoy orgulloso de mi recta. Creo que el screwball me ha permitido triunfar en las Grandes Ligas, pero considero mi recta mi lanzamiento de out y creo que es mejor de lo que se me atribuye”.
Mike Cuellar jugó una temporada con los Cardenales de San Luis en 1964, donde jugó 32 partidos y registró una efectividad de 4.50. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Al comenzar la temporada de 1964 con el equipo Triple-A de Jacksonville, Cuellar tuvo un récord de 6-1 y una efectividad de 1.78 en 10 aperturas. El 15 de junio, los Cardenales reestructuraron su roster para la siguiente década al adquirir a Lou Brock de los Cachorros en un acuerdo que envió a Ernie Broglio, Doug Clemens y Bobby Shantz a Chicago. Al día siguiente, los Cardenales llamaron a Cuellar para reemplazar a Shantz en el bullpen.
Cuéllar pasó el resto de la temporada en las Grandes Ligas, con un récord de 5-5 y una efectividad de 4.50 en 72 entradas como abridor y relevista. San Luis ganó el banderín de la Liga Nacional y luego derrotó a los Yankees en la Serie Mundial, pero Cuéllar fue uno de los dos lanzadores en la plantilla del Clásico de Otoño de los Cardenales que no participó en ninguno de los siete juegos en los que San Luis se alzó con el título.
Luego, en la primavera de 1965, los Cardenales enviaron a Cuellar de vuelta a Jacksonville, donde tuvo marca de 9-1 y una efectividad de 2.51 en 15 apariciones antes de ser enviado a los Astros con Ron Taylor el 15 de junio a cambio de Chuck Taylor y Hal Woodeshick. Cuellar tuvo marca de 1-4 y una efectividad de 3.54 con Houston, principalmente como relevista. Pero en 1966, los Astros lo incorporaron a su rotación abridora, donde tuvo marca de 12-10 y una brillante efectividad de 2.22 en 227.1 entradas. Solo Sandy Koufax tuvo una mejor efectividad entre los lanzadores de la Liga Nacional.
En 1967, Cuellar fue convocado a su primer Juego de Estrellas y lanzó dos entradas sin permitir carreras en el Clásico de Mediados de Verano en Anaheim, un partido que la Liga Nacional ganó 2-1 en 15 entradas. Terminó la temporada con un récord de 16-11 y una efectividad de 3.03, ponchando a 203 bateadores, la mejor marca de su carrera.
A los 26 años, Mike Cuellar aprendió el lanzamiento de screwball que lo catapultaría al estrellato. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Sin embargo, en el Año del Lanzador de 1968, Cuéllar tuvo un récord de 8-11 con una efectividad de 2.74. Y cuando los Orioles ofrecieron a Curt Blefary y a un jugador de ligas menores por Cuéllar y otros dos jugadores, los Astros enviaron a su lanzador zurdo a Baltimore el 4 de diciembre de 1968.
“Cuéllar tuvo algunos problemas con el brazo el año pasado, lo que redujo su efectividad por un tiempo”, declaró Dick Hall, quien jugaría con Cuéllar en Baltimore de 1969 a 1971, al Baltimore Sun tras el traspaso. “Probablemente tiene uno de los mejores lanzadores de bolas que se pueden encontrar, y sabe lanzar”.
Cuéllar demostró que Hall tenía razón en 1969, con un récord de 23-11 para un equipo de los Orioles que ganó 109 juegos camino al título de la División Este de la Liga Americana. Cuéllar tuvo un récord de 13-1 en sus primeras 14 apariciones después del Juego de Estrellas, mientras los Orioles tomaban el control de la división.
Tras lanzar 290.2 entradas, Cuellar registró una efectividad de 2.38 y fue nombrado abridor en el primer juego de la primera Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Mellizos. Cuellar permitió dos carreras limpias en ocho entradas y Baltimore ganó 4-3 en 12 entradas, con Hall como ganador.
Tras barrer a los Twins, los Orioles se enfrentaron a los Mets en la Serie Mundial. Cuellar volvió a abrir el primer juego, superando a Tom Seaver en una victoria de 4-1, lanzando un juego completo. Cuellar regresó para abrir el cuarto juego, pero no recibió decisión tras permitir una carrera en siete entradas. Los Mets ganarían ese juego gracias a un error en la décima entrada y asegurarían el título al día siguiente en el quinto juego.
Mike Cuellar era conocido por sus peculiaridades, como su insistencia en recoger la pelota y el guante del suelo y dar vueltas al montículo antes de cada entrada. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Sin embargo, Cuellar tenía más emoción otoñal ese año. El 6 de noviembre, Cuellar y Denny McLain, de los Tigres, terminaron empatados por el Premio Cy Young de la Liga Americana. Sigue siendo el único empate en la historia de la votación para el Premio Cy Young.
Cuéllar y los Orioles demostraron no ser maravillas de un solo año en 1970, ya que el zurdo tuvo un récord de 24-8, con un porcentaje de victorias de .750, el mejor de la liga. Cuéllar también lideró la Liga Americana en juegos iniciados (40) y juegos completos (21), y Baltimore volvió a ganar la División Este de la Liga Americana, con 108 victorias.
Cuellar inició el Juego 1 de la ALCS y los Juegos 2 y 5 de la Serie Mundial, sin tomar decisiones en las primeras dos salidas, pero lanzó un juego completo en su segunda apertura del Clásico de Otoño, lo que provocó que Pat Corrales de los Rojos hiciera un roletazo a tercera para el out final de la victoria de cinco juegos de los Orioles.
Cuellar permitió tres carreras en la parte alta de la primera entrada en el Juego 5, pero blanqueó a los Rojos el resto del camino con solo dos hits, abandonando su característico screwball porque era ineficaz.
“Después de esa primera entrada, me desprendí y tuve un gran desempeño”, dijo Cuellar a UPI en un día que luchó contra el clima frío y lluvioso en Baltimore. “No pude pasar la bola de tornillo (al plato), así que lancé rectas y sliders”.
En 1971, Cuellar y los Orioles ganaron su tercer banderín consecutivo de la Liga Americana. Cuellar tuvo un récord de 20-9 como uno de los cuatro lanzadores de Baltimore, junto con Pat Dobson, Dave McNally y Jim Palmer, que alcanzaron la barrera de las 20 victorias. Solo los White Sox de 1920 habían igualado esa marca.
Mike Cuellar empató con Denny McLain, de los Tigres, por el premio Cy Young de la Liga Americana en 1969, la misma temporada en la que los Orioles cayeron ante los Mets de Nueva York en la Serie Mundial. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Pero después de lanzar un juego de seis hits en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en camino a una barrida sobre los Atléticos, Cuellar perdió ambas decisiones contra los Piratas en la Serie Mundial, incluida una derrota de mala suerte de 2-1 en el Juego 7, donde permitió solo cuatro corredores en base en ocho entradas.
Cuellar retiró a los primeros 11 bateadores de Pittsburgh en el Juego 7 antes de permitir un jonrón de Roberto Clemente que le dio a los Piratas la ventaja definitiva.
Los Orioles ganaron 318 partidos de temporada regular entre 1969 y 1971. A Cuéllar se le atribuyó el 21% de esas victorias.
La dinastía de Baltimore terminó en 1972, pero Cuéllar fue tan efectivo como siempre. Ganó 18 juegos tanto en 1972 como en 1973, y los Orioles recuperaron el título de la División Este de la Liga Americana en la última temporada antes de caer ante Oakland en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Cuéllar terminó con un récord de 22-10 en 1974, liderando la liga con un porcentaje de victorias de .688 y obteniendo su cuarta y última participación en el Juego de las Estrellas.
Mike Cuellar ganó más juegos (125) que cualquier otro lanzador zurdo entre 1969 y 1974. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
A sus 37 años, Cuellar parecía mejorar a medida que envejecía.
«Su bola de tornillo hace que su recta sea mucho mejor», dijo Elrod Hendricks, quien fue receptor de Cuellar durante nueve temporadas en Baltimore. «Es el único en la liga que lanza bien».
Pero la carga de trabajo de Cuellar —promedió 278 entradas por temporada entre 1969 y 1974— pareció pasarle factura en 1975, con un récord de 14-12 y una efectividad de 3.66, su mejor marca desde que se convirtió en abridor de tiempo completo en 1966. En 1976, Cuellar perdió siete de sus primeras nueve decisiones. Conocido por su lentitud al abrir, siempre parecía calentarse con el clima, Cuellar recibió un amplio margen de maniobra del mánager de los Orioles, Earl Weaver. Pero tras caer a 4-12 tras una derrota el 24 de julio, Cuellar fue eliminado de la rotación.
«Respeto todo lo que ha hecho aquí», dijo Weaver a Associated Press .
Weaver, a quien le encantaba la tenacidad de Cuellar, lo utilizó con moderación en la recta final de 1976. El 21 de diciembre de 1976, los Orioles liberaron a Cuellar.
Se unió a los Angels en 1977, pero permitió siete carreras limpias en 3.1 entradas durante dos apariciones esa primavera antes de ser liberado el 16 de mayo. Lanzaría en la Liga Mexicana y en las ligas de invierno hasta bien entrados los 40 años, pero la carrera de Cuellar en las Grandes Ligas había terminado.
Después de mantenerse activo en el juego como entrenador e instructor, Cuellar falleció el 2 de abril de 2010.
“Era un artista”, declaró Weaver al Orlando Sentinel el día del fallecimiento de Cuellar. “Podía lanzar un partido con 85 lanzamientos, y quizá no lanzara su mejor recta dos veces. Ese era el tipo de lanzador que era. Sabía lanzar y sabía cómo sacar outs”.
Cuellar terminó su carrera con un récord de 185-130 con una efectividad de 3.14 y 1,632 ponches.
En una carrera llena de momentos destacados, su apogeo llegó cuando lanzó a los Orioles al título del Clásico de Otoño en 1970, abrazando al MVP de la Serie Mundial, Brooks Robinson, en el campo después de registrar el out final.
“Señor Cuellar”, dijo su compañero de equipo de los Orioles, Boog Powell, después del quinto juego, “me gustaría entregarle la pelota del juego”.
Cuellar, dejando la superstición a un lado, tomó la pelota de Powell y la besó.
“Me encanta este juego”, dijo Cuellar.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
