TORONTO – Los recuerdos de Snapchat de hace un año están apareciendo en la página de James McArthur . teléfono, y hay uno en particular que hizo que él y su esposa, Kate, se dieran cuenta de cuánto han cambiado las cosas desde mayo pasado.
McArthur está de pie en su apartamento en Lehigh Valley, Pensilvania, con su hija en brazos y levanta un dedo para señalar su primer día en la organización de los Reales. Poco después de esa imagen aparecieron fotos de McArthur vestido de azul de los Reales, un marcado contraste con el rojo de los Filis que conocía desde que fue seleccionado en el draft de 2018.
La diferencia entre los dos colores sólo sirve como recordatorio de la diferencia en McArthur. En menos de un año, pasó de ser un abridor designado para asignación a ser el cerrador de un equipo de los Reales ganador, con siete salvamentos y una efectividad de 2.63.
«Es realmente una locura», dijo McArthur. “Si pienso en dónde estaba hace un año como lanzador y en dónde estoy ahora, ha habido mucho crecimiento y desarrollo. Estoy realmente agradecido”.
El 8 de mayo de 2023, los Reales adquirieron a McArthur a cambio del jardinero de ligas menores Junior Marin y dinero en efectivo. Era un comercio menor en ese momento; McArthur era un jugador marginal y los Filis necesitaban ayuda del bullpen y un lugar de 40 hombres para Jeff Hoffman a finales de mayo.
Los Reales estaban atacando a McArthur, entonces un titular de 26 años. Los Filis habían protegido al derecho de 6 pies 6 pulgadas del Draft de la Regla 5 en 2021, pero McArthur se lastimó en el 22 y registró solo 16 entradas por encima de Triple-A en el 23.
El comercio se ha vuelto cualquier cosa menos menor. McArthur no sólo ha prosperado en el bullpen de los Reales , sino que también se ha convertido en el principal ejemplo de muchos de los cambios que Kansas City ha realizado en los últimos dos años.
Cuando McArthur fue nombrado DFA, el equipo de lanzadores de Grandes Ligas de los Reales tomó nota de sus perfiles de lanzamiento, entrega y desempeño pasado y vio potencial. El grupo inmediatamente expresó su interés a la dirección y presionó para adquirirlo.
«Hay una razón por la que está en el cable de exención, pero ¿hay algo que podamos hacer para ayudar?» dijo el entrenador de lanzadores Brian Sweeney . “Vimos cierta mentalidad de relevista. Al ver su bola rompiente pensamos que era buena. Pero pensamos que le faltaba un control deslizante. Y dijimos: ‘Podemos ayudar a este tipo’”.
Fue el primer año que el gerente general JJ Picollo tuvo más voces opinando sobre este tipo de decisiones, y los informes de exploración y datos coincidieron con lo que decían los entrenadores. Durante cuatro días hasta que se realizó el intercambio, todo lo que escuchó fue el entusiasmo del personal por incorporar a McArthur a la organización.
«Fue una buena oportunidad para ver hacia dónde iría», dijo Picollo. “No estábamos jugando bien en ese momento. Honestamente, [pensé], ‘Veamos si pueden hacer algunos cambios que sean útiles en el futuro’. … Tenían un plan definitivo en mente: ‘Si lo atrapamos, esto es lo que vamos a hacer’.
“Podía escuchar la convicción en sus voces y me hizo sentir: ‘Necesitamos llegar a este acuerdo’”.
En sus primeras dos semanas uniéndose a Triple-A Omaha, McArthur tuvo llamadas de Zoom con entrenadores de los Reales que incluían a Sweeney, el entrenador asistente de lanzadores Zach Bove, el entrenador de bullpen Mitch Stetter , el director senior de lanzadores Paul Gibson y el entrenador de lanzadores de Triple-A Dane Johnson.
El mayor cambio que querían que hiciera McArthur era agregar un control deslizante. Sabían lo bien que podía girar la bola desde su curva y creían que una segunda bola rompiente podría ayudarlo a cubrir más zona.
Él estaba totalmente de acuerdo.
“Estaba buscando una respuesta de alguna manera, así que para mí fue una obviedad”, dijo McArthur. “Fue como, ‘Está bien. Esta es una organización nueva, y si creen que me va a ayudar, lo intentaré’”.
Antes de que McArthur pudiera sentirse realmente cómodo con el nuevo lanzamiento, los Reales necesitaban un brazo fresco en el corral a finales de junio. McArthur hizo su debut en la MLB el 28 de junio y permitió siete carreras a los Guardianes, quienes aplastaron su sinker. Lanzó dos sliders, ambas bolas.
«Me sentí muy mal por él», dijo Stetter. “Me acerqué a él en su casillero y le dije: ‘Mantén la cabeza en alto, el próximo será mejor’. Lo enviaron de inmediato y le dimos un plan: poner en marcha el control deslizante”.
Sentirse cómodo con su slider fue su único objetivo en Triple-A, trabajando diariamente con Johnson para encontrar el mejor agarre para el campo. Luego, trabajó en el campo específicamente para zurdos.
McArthur fue convocado el 2 de septiembre del año pasado y permaneció con Kansas City por el resto de la temporada, lanzando 16 1/3 entradas en blanco mientras lograba su primer salvamento el 18 de septiembre y dos más antes de que terminara la temporada.
McArthur terminó el año con una tasa de olor del 30% en su nuevo control deslizante, y su incorporación mejoró su curva. Los bateadores tuvieron solo un promedio de .194 con el martillo de McArthur con un porcentaje de olfateo del 35,3%. Su velocidad saltó sobre su plomo, que también continúa viendo más movimiento este año.
Los Reales reorganizaron su cuerpo de lanzadores esta temporada baja y trajeron relevistas veteranos para estabilizar el bullpen y lanzar entradas de alto apalancamiento, pero el potencial de McArthur en la parte final de los juegos siempre fue un factor en sus planes.
Dos semanas después de iniciada la temporada, asumió las tareas de la novena entrada cuando Will Smith tuvo problemas.
Y McArthur todavía está intentando mejorar. Tan importante como ha sido para él el slider, lanzar su sinker a ambos lados del plato ha sido igualmente útil. Está jugando con una máquina de cuatro costuras y una cortadora, que también ha lanzado antes.
«Las armas están llegando allí», dijo McArthur.
Para que los Royals, de mercado pequeño, sean competitivos, es fundamental seleccionar bien y producir jugadores locales. Pero necesitan seguir encontrando jugadores como McArthur, aquellos que puedan beneficiarse de un cambio de escenario y de las ideas que Sweeney, Bove, Stetter y otros aportan a diario.
«El proceso para adquirirlo fue fantástico, con muchos aportes de diferentes personas… y la colaboración para ver en qué pensaban que podía llegar a ser», dijo el manager Matt Quatraro . “Y luego, una vez que lo adquirimos, los ajustes en el uso y el diseño del tono, esa parte es realmente emocionante porque muestra mucho trabajo dentro de los departamentos y la búsqueda de un diamante en bruto. Mucho crédito para él también”.
