Escrito por: Craig Muder
Los miembros del personal del Salón de la Fama también son fanáticos del béisbol y les encanta compartir sus historias. Aquí se presenta la perspectiva de un fanático de Cooperstown.
Algo parece andar mal con la tarjeta Topps de 1973 de Matty Alou.
Su uniforme local de los Yankees de Nueva York no encaja con el fondo, que no es el antiguo Yankee Stadium, sino el Alameda County Coliseum de Oakland. Además, la gorra de los Yankees de Alou parece un poco grande para su cabeza y tiene un contorno extraño que parece fuera de lugar contra el fondo de las gradas.
Y luego está ese logo “NY” en el frente de la camiseta de Alou; es demasiado grande, mucho más grande que el logo real que usaban los Yankees en ese momento.
Todo esto, por supuesto, es producto de los métodos de retoque fotográfico de Topps de los años 70. Alou no jugó para los Yankees en 1972, cuando la foto fue tomada originalmente por el destacado fotógrafo Doug McWilliams. En ese momento, Alou jugaba para los Atléticos de Oakland.
Matty Alou jugó para seis equipos de las Grandes Ligas durante sus 15 años de carrera en la MLB, incluyendo un período de cinco años con los Piratas de 1966 a 1970, donde promedió .327 y ganó el título de bateo de la Liga Nacional en 1966. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
A finales de la temporada de 1972, después de que los A’s adquirieran a Alou y al campocorto Dal Maxvill de los Cardenales de San Luis, Topps asignó a McWilliams para que se presentara en el Oakland Coliseum para obtener fotografías actualizadas de ambos veteranos para su juego de tarjetas de 1973.
McWilliams tomó varias fotografías de Alou ese día, incluida una en la que aparecía posando con un bate en la mano. Todas las fotografías que McWilliams tomó para Topps mostraban a Alou con la camiseta verde de Oakland y la gorra verde y dorada, y todos esos colores quedaron en desuso cuando los A’s decidieron cambiar a Alou a los Yankees después de la Serie Mundial de 1972. En respuesta, un artista de Topps reemplazó el verde y dorado de Oakland por el azul marino y las rayas de Nueva York. Así que lo que comenzó como un trabajo fotográfico típicamente bueno de McWilliams terminó siendo alterado significativamente por el departamento de arte de Topps.
A algunos coleccionistas puede que no les guste lo que le pasó a la tarjeta de Alou, pero debo admitir que siento una extraña atracción por ella. Vayamos un paso más allá: esta es, en realidad, una de mis tarjetas favoritas de Topps de 1973. Tiene una cualidad surrealista. El gran logotipo y la gorra aparentemente de gran tamaño subrayan la complexión diminuta de Alou; medía apenas 1,75 metros y, aunque es difícil transmitir el tamaño de un jugador de béisbol en una tarjeta de béisbol, esta de alguna manera lo hace. La falta de altura de Alou a menudo se convirtió en un problema para los cazatalentos, al menos hasta que demostró ser capaz de manejar el bate contra los lanzadores de las Grandes Ligas.
La tarjeta Topps de Matty Alou de 1973 fue retocada con aerógrafo para reflejar su traspaso de los Atléticos a los Yankees antes de la temporada de 1973. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En retrospectiva, supongo que también aprecié la tarjeta porque me dio la primera mirada a Alou, uno de mis jugadores de béisbol favoritos, vistiendo el uniforme del equipo que comencé a seguir a principios de la década de 1970, incluso si ese uniforme era obviamente retocado con aerógrafo. Para un joven aficionado como yo, fue emocionante ver a un veterano consumado como Alou vistiendo la camiseta a rayas de los Yankees después de tantos años en la Liga Nacional.
La estatura de Alou, junto con un estilo de bateo completamente poco ortodoxo, lo convirtieron en un jugador fascinante de observar en los años 60 y 70. Rompió prácticamente todas las reglas de bateo de 101 para convertirse en campeón de bateo, bateador de .307 de por vida y dos veces All-Star. Si bien no era una superestrella y no estaba a la altura de su talentoso hermano mayor Felipe, Matty Alou era un buen jugador. Podía batear, correr y fildear, e incluso hacia el final de su carrera, fue capaz de ayudar a un fantástico equipo de los A’s a ganar su primer campeonato en Oakland.
La identidad de Alou también es una fuente de interés. Al igual que sus hermanos, Felipe y Jesús, siempre se referían a él como “Alou” durante su carrera. Pero su nombre en realidad era Mateo Rojas Alou, siendo “Alou” el apellido de soltera de su madre (“Matty” representaba una versión americanizada de “Mateo”). En la costumbre latina, el apellido de soltera de la madre se convierte en el segundo apellido, pero eso a menudo se omite en el uso cotidiano. Dada la costumbre cultural, Matty debería haberse llamado “Mateo Rojas”.
El reverso de la tarjeta Topps de Matty Alou de 1973. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
La confusión en torno a su nombre surgió de una experiencia anterior con su hermano Felipe. Cuando Felipe llegó por primera vez a los EE. UU. Desde la República Dominicana, el cazatalentos de los Gigantes de San Francisco que lo contrató lo incluyó como «Felipe Alou» en su contrato. Como resultado, toda la organización de los Gigantes llegó a conocerlo como Felipe Alou, y el nombre se mantuvo, al menos en los círculos del béisbol. Cuando Matty y Jesús firmaron con los Gigantes más tarde, también se los conoció por el apellido Alou. En lugar de ir contra la corriente, los hermanos Alou simplemente aceptaron el cambio de nombre.
Sea como fuere, Alou firmó con los Gigantes justo antes del inicio de la temporada de 1957, en un momento en el que estaban cultivando una conexión con jóvenes talentos de la República Dominicana. Los Gigantes asignaron a Alou, de 18 años, a Michigan City de la Liga del Medio Oeste, donde bateó solo .247 como novato, pero mostró un buen ojo en el plato. En 1958, recibió un ascenso a la Liga del Norte de Clase C. Allí fue donde comenzó a mostrar su talento como bateador, logrando un promedio de bateo de .321 y un porcentaje de embase de .434. Alou ascendió a Springfield de Clase A de la Liga del Este en 1959 y jugó lo suficientemente bien como para avanzar hasta la Triple A en 1960. Después de batear .306 con 14 jonrones para Tacoma, Alou recibió su primer llamado a San Francisco. Apareció en cuatro juegos de finales de temporada, un preludio a una temporada completa con los Gigantes en 1961.
Con Willie Mays y su hermano Felipe por delante de él en la tabla de profundidad de los jardines de los Gigantes, Matty se estableció como jardinero suplente ese verano. Le fue bien, bateando .310 en 200 turnos al bate. En 1962, su bateo decayó ligeramente, pero un promedio de bateo de .292 indicó que todavía podía manejar el pitcheo de la Liga Nacional.
Sus números finales de 1962 cuentan sólo una parte de la historia. Durante los últimos siete juegos de los Gigantes, Alou bateó .510, ayudando al equipo a terminar empatado en el primer lugar con los Dodgers de Los Ángeles. En el tercer juego de la serie de desempate con los Dodgers, Alou encendió la remontada ganadora del juego con un sencillo como bateador emergente en la parte baja de la novena entrada. Gracias en parte a Alou, los Gigantes ganaron el banderín de la Liga Nacional. Alou continuó bateando bien en la Serie Mundial, pero se quedó varado en la tercera base en el Juego 7, cuando los Gigantes se quedaron a las puertas de los Yankees con la línea de Willie McCovey, que fue atrapada por Bobby Richardson.
Luego llegó la crisis de 1963. Alou se lesionó la rodilla jugando en un partido de entrenamiento de primavera y la condición de su rodilla lo molestó durante toda la temporada. Alou jugó solo en 63 partidos y llegó a su punto más bajo con un promedio de bateo de .145, lo que resultó en un descenso temporal a la Triple-A. Los Gigantes lo enviaron de regreso a Tacoma por un mes, antes de traerlo de vuelta en septiembre, pero su mala racha de toda la temporada continuó.
Si hubo un momento destacado en la temporada de 1963, fueron los acontecimientos del 15 de septiembre. Ese día, el mánager Alvin Dark hizo una maniobra a mitad del juego que permitió a Matty y a sus dos hermanos jugar en el mismo campo de los Gigantes, haciendo historia. Nunca más tendrían la oportunidad de hacerlo, ya que Felipe fue canjeado después de la temporada.
Felipe Alou debutó con los Gigantes en 1958, y su hermano Matty lo siguió en las Grandes Ligas dos años después. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1964, Alou se conformó nuevamente con un papel de suplente en un equipo lleno de jardineros de calidad. Comenzó la temporada lentamente y luego sufrió otra lesión, esta vez un hueso roto en la muñeca. Se perdió cinco semanas de la temporada y bateó mejor después de su regreso, pero solo pudo aumentar su promedio de bateo a .264. Alou encontró un papel más importante esperándolo en 1965: la oportunidad de jugar regularmente para el nuevo mánager Herman Franks. Pero Alou no bateó, compilando solo un promedio de bateo de .231. Alou se culpó solo a sí mismo; sintió que Franks le había dado todas las oportunidades para rendir.
La decepción de la temporada de 1965 dio lugar a un cambio. Ese diciembre, los Gigantes se deshicieron de Alou y lo cambiaron a los Piratas de Pittsburgh por el jugador de servicio Ozzie Virgil y el lanzador zurdo Joe Gibbon. El intercambio terminaría siendo la pieza de buena suerte que Alou necesitaba. El mánager de los Piratas, Harry Walker, creía que Alou necesitaba reestructurar por completo su forma de batear. Le dijo a Alou que usara un bate más pesado, de 38 onzas, mientras enfatizaba la importancia de hacer swing hacia abajo sobre la pelota y batear hacia el campo opuesto. El enfoque funcionó como un encanto milagroso.
En 1966, Alou bateó .342, lo suficientemente bueno para ganar el título de bateo de la Liga Nacional y un notable aumento de 111 puntos sobre su promedio en 1965. El bateo de Alou atrajo la atención de los escritores de la Liga Nacional, quienes lo colocaron noveno en la votación del MVP al final de la temporada. Para muchos observadores, el estilo de Alou parecía extraño. Caminaba temprano con su pie adelantado, mantenía el bate atrás el mayor tiempo posible y trataba de lanzar la pelota hacia el jardín izquierdo. Con su estilo de bateo con el pie adelantado y su tendencia a hacer swing a lanzamientos fuera de la zona de strike, la manera poco ortodoxa de Alou llamó la atención de otros jugadores, tanto activos como retirados, incluido Ted Williams. Como Williams le dijo una vez al Sporting News sobre Alou: «Viola todos los principios de bateo que he enseñado».
Matty Alou aprovechó su velocidad durante su carrera en las Grandes Ligas, robando 156 bases en 15 temporadas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Y aun así, funcionó. Durante sus siguientes tres temporadas en Pittsburgh, Alou bateó .338, .332 y .331, respectivamente. Fue elegido para el Juego de Estrellas en 1968 y 1969, y fue considerado para el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en cada temporada. Con bateadores agresivos como Alou, Roberto Clemente, Manny Sanguillén y Al Oliver, los Piratas se ganaron la reputación de bateadores duros y swings libres.
Alou también era competente en los aspectos de “pelota pequeña” del juego. Los cazatalentos generalmente lo consideraban el mejor bateador de la Liga Nacional. También se volvió experto en ejecutar el hit-and-run, en gran parte porque rara vez hacía swing y fallaba los lanzamientos. También corría rápido, aunque su porcentaje de bases robadas a menudo caía por debajo del rango del 70 por ciento.
No fue hasta 1970 que Alou comenzó a mostrar algún declive en su juego. Su promedio de bateo cayó a .297 y su OPS a .685. Los Piratas también comenzaron a preocuparse por su alcance cada vez menor en el jardín central. Decidiendo que era el momento adecuado para hacerle lugar a Oliver en el jardín central, y dada su necesidad de lanzadores abridores, los Piratas ofrecieron a Alou ese invierno.
Matty Alou fue captado por el fotógrafo de Topps Doug McWilliams durante su etapa con los Atléticos de Oakland en 1972. Fue una adquisición de última hora del dueño de los A’s, Charlie Finley. Alou ayudó a los A’s a ganar su primer título de la Serie Mundial ese año, apareciendo en los 12 juegos de postemporada del equipo. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Enviaron a Alou y al zurdo George Brunet a San Luis a cambio de un paquete que incluía al derecho Nellie Briles y al jardinero suplente Vic Davalillo. El canje rejuveneció a Alou, quien encontró el césped artificial recién instalado en el Busch Stadium de San Luis a su gusto. No solo bateó .325, sino que también conectó siete jonrones, el mejor resultado de su carrera. Los Cardenales también lo desafiaron a ser más versátil, utilizándolo en el jardín central, el jardín derecho y en la primera base.
Alou volvió a batear bien en 1972, pero los Cardenales rápidamente quedaron fuera de la contienda y decidieron canjear a su productivo pero envejecido veterano. Lo enviaron a los A’s por otro jardinero, Bill Voss, y un extra de ligas menores. Los A’s tenían a Joe Rudi en el jardín izquierdo y a Reggie Jackson en el central, pero necesitaban desesperadamente un bateador productivo que pudiera jugar en el jardín derecho. Los A’s decidieron que Alou podía cumplir con los requisitos.
A primera vista, el OPS de Alou de .688 con Oakland parecería poco impresionante, pero consiguió varios hits clave que produjeron carreras durante la recta final, ayudando a los A’s a vencer a los White Sox de Chicago por el título de la División Oeste. Alou luego bateó .381 en la ALCS, mientras los A’s derrotaban a un grupo veterano de los Detroit Tigers en su camino a ganar un campeonato mundial contra Cincinnati.
Además de jugar para los A’s, Alou ganó un salario alto para ese período: exactamente $100,000. Al no querer pagarle a Alou un salario de seis cifras para que fuera jardinero de pelotón, el propietario y gerente general Charlie Finley canjeó a Alou ese invierno y lo envió a los Yankees por un jugador menos costoso, el lanzador Rob Gardner. El canje reunió a Matty con su hermano mayor Felipe, que había estado con los Yankees desde los primeros días de la temporada de 1970.
Los Yankees eligieron a Matty como jardinero derecho y tercer bateador del Día Inaugural, pero cuando quedaron fuera de la carrera por el campeonato en septiembre, decidieron venderlo. De hecho, vendieron a los dos hermanos Alou, nada menos que el mismo día. Los Yankees enviaron a Felipe a Montreal en waivers y a Matty de regreso a San Luis en una transacción en efectivo. Los Cardinals utilizaron a Alou como bateador emergente durante la recta final de la temporada. Después de la temporada, lo vendieron a San Diego, donde terminó su carrera en las Grandes Ligas en 1974.
Alou, que fue descartado por los Padres con un promedio de bateo de .198 en julio, decidió continuar su carrera en las ligas japonesas. A Alou no le gustaba especialmente jugar en Japón, principalmente por los excesivos horarios de práctica y viajes. Bateó .312 en su primera temporada con Taiheiyo antes de decaer en producción en las dos siguientes.
Cuando terminó su etapa como jugador, Alou regresó al deporte como cazatalentos. Trabajó para los Tigres y los Gigantes de Detroit, antes de retirarse a principios de la década de 2000 debido a problemas de salud. En 2011, Alou murió por complicaciones derivadas de la diabetes a la edad de 72 años. Uno de los jugadores que lo recordó fue el miembro del Salón de la Fama Orlando Cepeda, su antiguo compañero de equipo en San Francisco. “Compartimos habitación algunas veces con los Gigantes”, dijo Cepeda a la Associated Press . “Un tipo muy gracioso, un gran jugador de béisbol”.
Como muchos fanáticos del béisbol de su época, la noticia de la muerte de Alou me entristeció. También lamenté no haberlo conocido. Si lo hubiera conocido, le habría expresado mi agradecimiento por brindarme tantos buenos recuerdos, por su divertido estilo de juego y por la forma en que demostró que hay mucho espacio para los más pequeños en nuestro gran juego.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
