Escrito Por: Craig Muder
Era un lanzador de dos lanzamientos, una designación que durante mucho tiempo ha significado un papel en el bullpen para los lanzadores de Grandes Ligas.
Así que Mario Soto inició 224 de sus 297 partidos de Grandes Ligas durante una carrera de 12 años con los Rojos de Cincinnati. Y esos dos lanzamientos repetidamente hicieron que los bateadores hicieran swing y fallaran.
Nacido el 12 de julio de 1956 en Baní, República Dominicana, Soto soñaba con las grandes ligas mientras jugaba béisbol juvenil como receptor y jardinero. Se convirtió en lanzador después de aprender un slider que combinaba con su bola rápida natural, y los Dodgers parecieron interesados. Pero Soto siguió siendo agente libre hasta que los Rojos lo firmaron el 3 de diciembre de 1973.
No lanzó nada en 1974 y apareció en sólo cinco juegos en 1975 para los Eugene Emeralds Clase A de la Liga Noroeste mientras luchaba contra un dolor en el brazo con una causa no diagnosticada. Finalmente, se determinó que Soto se había roto el codo en algún punto desconocido.
Evitó la cirugía en favor de tratamientos con hidromasaje y recuperó su bola rápida. Pero lanzar una bola curva o un slider hizo que el dolor regresara.
En 1976, Soto tuvo marca de 13-7 con efectividad de 1.87 para los Tampa Tarpons Clase A de la Liga Estatal de Florida.
La siguiente temporada, Soto estaba lanzando bien para Triple-A Indianápolis cuando los Rojos lo llamaron a las Grandes Ligas a la edad de 21 años. Hizo su debut en las Grandes Ligas el 21 de julio de 1977, con dos entradas de relevo contra los Piratas.
Tuvo marca de 2-6 con efectividad de 5.34 en 12 juegos, incluidas 10 aperturas, el resto de la temporada. Los Rojos le dijeron que necesitaría otro lanzamiento para triunfar en las Grandes Ligas, y Soto pasó la mayor parte de la temporada de 1978 con Indianápolis antes de ser llamado a filas en septiembre.
Luego, en el béisbol de invierno después de la temporada de 1978, Soto comenzó a experimentar con un nuevo lanzamiento. Fuente Externa.
«Cuando llegué a los entrenamientos primaverales en 1979», dijo Soto al Dayton Daily News, «tuve mi cambio».
Soto tuvo marca de 3-2 con efectividad de 5.30 en 25 apariciones como relevista con los Rojos en 1979, y ese año también pasó tiempo como relevista con Indianápolis.
Pero para 1980, Soto lo había arreglado todo. Esa temporada, Soto tuvo marca de 10-8 con efectividad de 3.07 en 52 juegos con los Rojos, ponchando a 182 bateadores en 190.1 entradas como abridor y relevista.
El 9 de septiembre, ponchó a 15 Bravos en una victoria del juego completo, y ocho días después blanqueó a los Astros con cinco hits en nueve entradas.
Mientras tanto, Soto trabajó dos entradas como relevista el 13 de septiembre contra los Dodgers.
“Sólo dame la pelota”, dijo Soto cuando se le preguntó si prefería abrir o relevar, “y déjame lanzar”.
Nacido en Baní, República Dominicana, Mario Soto fue contratado por los Rojos en 1973. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Soto lideró la Liga Nacional con 8.6 ponches por cada nueve entradas trabajadas en 1980 y fue tan efectivo en su papel de alero que obtuvo un quinto lugar en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional.
«Antes de que Mario termine», dijo el entrenador de lanzadores de los Rojos, Bill Fischer, al Dayton Daily News, «puede que sea el mejor lanzador de la liga».
Fischer demostró tener razón. En 1981, Soto tuvo marca de 12-9 con efectividad de 3.29 en 25 aperturas, líder de la Liga Nacional, para un equipo de los Rojos que ganó 66 juegos, el mejor récord de las Grandes Ligas, pero no logró llegar a los playoffs en una temporada dividida por una huelga.
La siguiente temporada, los Rojos tuvieron marca de 61-101, pero Soto tuvo marca de 14-13 con efectividad de 2.79 y 274 ponches, además de un WHIP líder en la liga de 1.060. Fue nombrado para el primero de los tres Juegos de Estrellas de su carrera esa temporada.
En 1983, Soto terminó segundo detrás de John Denny de los Filis en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional, con marca de 17-13 con efectividad de 2.70 y 242 ponches, mientras se ganaba la asignación titular en el Juego de Estrellas.
A pesar de tener sólo dos lanzamientos en su arsenal, Mario Soto logró una exitosa carrera como lanzador abridor. (Lou Sauritch/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Siguió con una temporada de 18-7 en 1984, registrando una efectividad de 3.53 con 185 ponches.
El 12 de mayo de 1984, Soto quedó a uno de la historia.
No logró hits contra los Cardinals durante 26 outs antes de que George Hendrick hiciera un cambio colgante sobre la pared del jardín izquierdo en el Riverfront Stadium, poniendo fin a la oferta sin hits y empatando el juego a 1.
Pero Brad Gulden, quien había cantado la joya de Soto desde detrás del plato, conectó un sencillo ante Bruce Sutter para impulsar a Dave Concepción en la parte baja de la novena y darle la victoria a Soto.
“Tan pronto como lancé el lanzamiento, supe que estaba en problemas”, le dijo Soto al Cincinnati Enquirer sobre la pelota que Hendrick conectó para un jonrón.
En 1985, Soto tenía sólo 12-15, pero sus números periféricos – efectividad de 3.58, WHIP de 1.169 y 215 ponches fueron muy similares a su temporada de 18 victorias en 1984.
Mario Soto pasó la totalidad de su carrera de 12 temporadas en la MLB con los Rojos de Cincinnati. (Lou Sauritch/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Pero en 1986, las lesiones en el hombro limitaron a Soto a un récord de 5-10 en 19 aperturas, ninguna después del 15 de agosto. Después de dos temporadas más acortadas por lesiones en las que apareció en sólo 20 juegos en total, la carrera de Soto llegó a su fin.
En 12 temporadas – todas con los Rojos – Soto tuvo marca de 100-92 con efectividad de 3.47 y 1,449 ponches en 1,730.1 entradas. Continuó trabajando como entrenador en la organización de los Rojos después de sus días como jugador, enseñando sus cambios a una nueva generación de lanzadores.
Lanzó en la postemporada sólo una vez: un período de dos entradas en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Piratas. Pero para una generación de fanáticos que siguieron a los Rojos entre los equipos de la Serie Mundial de 1975-76 y 1990, Mario Soto era la definición de un lanzador de gran juego.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol.
