Escrito por: Bruce Markusen
Los miembros del personal del Salón de la Fama también son fanáticos del béisbol y les encanta compartir sus historias. Aquí se presenta la perspectiva de un fanático de Cooperstown.
Supongo que podríamos empezar con el momento perfecto de la fotografía, que captura a Duncan justo en medio de su salto, mientras evita un deslizamiento para sacarlo de la segunda base.
El jugador que se desliza hacia la segunda base no es otro que Ozzie Smith, lo que hace que esta sea una de esas raras tarjetas en las que el jugador «de fondo» es en realidad mucho más famoso que el jugador principal. (Para otros ejemplos de esto, vea la tarjeta Topps de Reggie Smith de 1983 (que presenta un cameo de Ryne Sandberg) o la tarjeta Topps de John Ellis de 1972 (donde Harmon Killebrew ocupa tanto espacio como el propio Ellis).
Por más que la fotografía de acción y la presencia de un miembro del Salón de la Fama dominen la cartelera, también hay una rareza en juego aquí. Observe que tanto Duncan como Smith visten camisetas rojas, a pesar de que claramente juegan para equipos oponentes. Esto casi con certeza no estaría permitido en un juego de temporada regular, debido a la confusión que se crearía para los fanáticos, particularmente para aquellos que miran desde una buena distancia. Si no es un juego de temporada regular -y estoy casi seguro de que no lo es- entonces debe ser de un juego de entrenamiento de primavera jugado en Florida. Las fotografías de juegos de exhibición de primavera ciertamente no son inusuales en las tarjetas Topps, pero son más raras que las fotografías de juegos de temporada regular o incluso las fotos posadas desde las líneas laterales tomadas antes de los juegos.
Tarjeta Topps de Mariano Duncan de 1991. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Pero hay más cosas en esta inusual tarjeta. Echemos un vistazo más de cerca a la figura de Duncan. Parece haber una pequeña línea negra que delinea la parte trasera de su camiseta. No se ve del todo bien. Casi parece como si una foto separada de Duncan se estuviera superponiendo a una fotografía de Smith. No estoy seguro de por qué Topps haría eso, pero tiene el efecto de una tecnología de «pantalla verde» que se usa en Hollywood. No se ve del todo natural; en todo caso, crea un efecto surrealista de Duncan superpuesto a la pared del campo exterior. Es un poco extraño, por decir lo menos, y solo hace que una tarjeta intrigante sea aún más curiosa.
En definitiva, hay mucho más de lo que se ve a simple vista en esta tarjeta común de la colección Topps de 1991. Lo mismo podría decirse de Duncan. A primera vista, fue un jugador relativamente productivo durante una carrera de 12 años que incluyó temporadas con los Rojos, los Dodgers de Los Ángeles, los Filis de Filadelfia, los Yankees de Nueva York y los Azulejos de Toronto. Pero Duncan es mucho más sustancial, desde su papel como líder inspirador hasta su hábito de jugar al máximo nivel con equipos campeones del mundo.
Duncan, uno de los muchos torpederos de la MLB que surgieron de la pequeña ciudad dominicana de San Pedro de Macorís, firmó con los Dodgers como agente libre amateur en 1982. Solo tres años después, entró en el roster de los Dodgers y se convirtió en su torpedero titular. Bateó solo .244 sin potencia como novato, pero su alcance y su fildeo lo hicieron tan valioso que los escritores de béisbol le dieron algunos votos de MVP y lo clasificaron como el tercer mejor novato de la Clase de 1985.
El bateo de Duncan no mejoró en las dos temporadas siguientes. Esa falta de desarrollo, junto con un fildeo errático, resultó en un regreso a las ligas menores durante todo 1988. Como resultado, Duncan perdió lo que habría sido su primer anillo de Serie Mundial. Duncan también experimentó con el bateo ambidiestro, algo que los Dodgers consideraron que sería prudente como una forma de aprovechar su velocidad, pero tuvo problemas con su nuevo estilo de bateo zurdo. A mediados de la temporada de 1989, los Dodgers lo incluyeron en un paquete de intercambio enviado a Cincinnati por el jardinero Kal Daniels y el jugador de cuadro Lenny Harris.
No pasó mucho tiempo hasta que Duncan se sintió cómodo en Cincinnati. Y en 1990, Duncan recibió otra oportunidad que su carrera necesitaba. Los Rojos nombraron a Lou Piniella como su manager, reemplazando al capitán interino Tommy Helms, quien había sucedido al suspendido Pete Rose durante el tumultuoso verano de 1989. Duncan hizo un trabajo de recuperación con Piniella y el instructor de bateo de los Rojos Tony Pérez, su ex primera base y futuro miembro del Salón de la Fama. Al comienzo de los entrenamientos de primavera en 1990, Piniella anunció que Duncan reemplazaría a Ron Oester como segunda base titular de los Rojos. Duncan respondió bien; bateó .309 con 10 jonrones y 11 triples mientras los Rojos ganaban la Liga Nacional Oeste. Luego bateó .300 en la Serie de Campeonato, cuando los Rojos derrotaron a los Piratas de Pittsburgh en su camino hacia un campeonato mundial.
Mariano Duncan de los Dodgers de Los Ángeles. BL-2105.99 (Mark Stang / Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Después de un año de baja en 1991, los Rojos dejaron que Duncan se fuera como agente libre. Firmó un contrato con los Filis, donde se convirtió en un todoterreno, ocupando las posiciones de jardinero izquierdo, segunda base, campocorto y tercera base. No bateó mucho (.267 con sólo 18 bases por bolas), pero su versatilidad y velocidad le dieron cierto valor.
Como es habitual, la mejor actuación de Duncan en Filadelfia coincidió con el surgimiento del equipo como contendiente. En 1993, los Phillies sorprendieron al mundo del béisbol al ganar 97 partidos y llevarse el título de la División Este de la Liga Nacional. Duncan se convirtió en segunda base de pelotón (alternando con Mickey Morandini) y campocorto a tiempo parcial, y mostró la habilidad que los Rojos habían visto en 1990. Con un promedio de bateo de .282 y 11 jonrones en 124 partidos, Duncan emergió como un jugador clave para el mánager Jim Fregosi. Los Phillies avanzaron a la Serie Mundial, donde Duncan bateó .345, aunque en una causa perdida ante Joe Carter y los Toronto Blue Jays.
Duncan jugó toda la temporada de 1994 acortada por la huelga en Filadelfia, obteniendo la única participación en el Juego de las Estrellas de su carrera, y luego registró un promedio de bateo de .286 en sus primeros 52 juegos en 1995. Luego, en agosto, los Filis lo colocaron en waivers, aparentemente como parte de un esfuerzo por canjearlo a un equipo contendiente. Los Rojos presentaron un reclamo, pero en lugar de negociar un canje, los Filis simplemente lo dejaron regresar a Cincinnati sin compensación de jugador a cambio. Apareciendo en 29 juegos para los Rojos contendientes, Duncan registró un OPS de .807, lo que ayudó a Cincinnati a ganar un título de división.
Después de aparecer esporádicamente en la Serie Divisional y la Serie de Campeonato, Duncan se convirtió en agente libre por segunda vez en su carrera. Mientras tanto, los Yankees perdieron a Randy Velarde en la agencia libre, creando un hueco en su esquema de infield medio. Los Yankees respondieron contratando a Duncan, pero la medida no fue recibida con entusiasmo por los medios. Pero los medios estaban equivocados.
Inicialmente, los Yankees tenían en la mira a Duncan para ocupar un puesto como jugador de infield, pero ese plan cambió rápidamente cuando el veterano Tony Fernández se lesionó gravemente el codo durante el entrenamiento de primavera, lo que le obligó a perderse toda la temporada. Otra opción en la segunda base, Pat Kelly, se lesionó el hombro. Joe Torre, en su primera temporada como mánager de los Yankees, se acercó a Duncan para contarle su estado actualizado. Torre también le informó al veterano jugador de infield sobre otro papel que necesitaba que desempeñara.
“Mariano, por ahora, eres mi segunda base titular”, le dijo Torre a Duncan. “Sabes que Derek Jeter es nuestro campocorto y quiero que te encargues de él”. Duncan se convirtió en el mentor de Jeter, lo llevaba a cenar, lo acompañaba en sus visitas a locales nocturnos y le ofrecía todos los consejos que el novato podía asimilar.
El reverso de la tarjeta Topps de Mariano Duncan de 1991. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Debido a las lesiones de Fernández y Kelly, Duncan emergió como el segunda base de los Yankees en el Día Inaugural. También tuvo la mejor temporada de su carrera. Jugando en 106 juegos, bateó .340 y tuvo un slugging de .500, lo que le dio a los Yankees una de sus mejores producciones en la posición desde los días de Willie Randolph.
Duncan siguió siendo un bateador libre; sólo recibió nueve bases por bolas esa temporada. Pero aún así llegó a base el 35 por ciento de las veces. Defensivamente, su alcance había disminuido, pero se había vuelto seguro y constante al realizar el doble play.
En un equipo que contaba con talentos enormes como Jeter, Bernie Williams y Paul O’Neill, Duncan fue quien emergió como uno de los líderes. Inculcó en sus compañeros el deseo de trabajar duro, jugar con el máximo esfuerzo y hacer lo que fuera necesario para ganar el partido esa noche. Fue Duncan quien ideó el nuevo y pegadizo eslogan que repetían sus compañeros y que reflejaba su acento español: «Jugamos hoy, ganamos hoy… das it». Bajo las camisetas de sus uniformes, algunos de los Yankees llevaban camisetas con esas palabras, que se convirtieron en el mantra de un equipo serio, ligero de tonterías y con un juego duro e inteligente.
Con jugadores como Duncan marcando la pauta, los Yankees ganaron 92 juegos en su camino hacia el título de la División Este de la Liga Americana. Duncan luego bateó .313 en la Serie Divisional, antes de desplomarse en la Serie de Campeonato y la Serie Mundial. Pero los problemas de postemporada de Duncan importaron poco en el gran esquema, ya que los Yankees se recuperaron de una desventaja de dos juegos para ganar el campeonato mundial contra los favoritos Bravos de Atlanta.
Nadie esperaba que Duncan volviera a igualar sus números de 1996, por lo que no fue una gran sorpresa que cayera en picada el verano siguiente. Con su promedio de bateo en los .240 y el puesto de segunda base ahora en manos de su compañero veterano Luis Sojo, Duncan se sentó en el banquillo y pidió a los Yankees que lo canjearan. A fines de julio, los Yankees finalmente hicieron exactamente eso, enviándolo a los Blue Jays por un jardinero de ligas menores llamado Angel Ramírez. Duncan cerró la temporada con Toronto, donde no bateó mucho. Al final de la temporada, nuevamente se convirtió en agente libre y optó por un contrato en las Ligas Japonesas. Tuvo problemas en su única temporada en el Lejano Oriente y regresó a los Estados Unidos para intentar regresar con los Marlins de Florida y los Mets de Nueva York, pero nunca regresó a las Grandes Ligas. Al final de la temporada de 1999, Duncan había decidido retirarse.
Mariano Duncan de los Filis de Filadelfia. BL-4391.93 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Duncan no ha jugado al béisbol en más de 15 años, pero sigue activo como entrenador. Con los Dodgers, se desempeñó como entrenador de primera base bajo las órdenes de Joe Torre, quien recordaba exactamente lo que Duncan había significado para los Yankees años antes. Con fluidez en inglés y español, Duncan puede comunicarse por igual con jugadores latinos y con aquellos criados en los Estados Unidos. Actualmente usa esas habilidades de comunicación con los Cachorros de Chicago, donde trabaja como uno de sus entrenadores de bateo de ligas menores en la Clase A. Trabajando a la sombra de las menores, ha instruido a los mejores prospectos como Kris Bryant, Javier Baez y Jorge Soler, todos ellos grandes contribuyentes al exitoso asalto de los Cachorros a un puesto de comodín la temporada pasada.
Así es como a Duncan parece gustarle hacer las cosas, sin fanfarrias ni reconocimiento. Así como ayudó silenciosamente a equipos como los Rojos de 1990, los Filis de 1993 y los Yankees de 1996, mientras que las estrellas más grandes recibían la mayor parte de la gloria y el crédito, Duncan solo quiere facilitarles a sus equipos de ligas menores -y a sus jugadores- el éxito tanto como sea posible.
“Hoy jugamos, hoy ganamos… así es”. Son palabras que Mariano Duncan hizo famosas y una filosofía que sigue enseñando hasta el día de hoy.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
