Escrito por; Bruce Markusen
Una de las películas más divertidas jamás realizadas es el éxito de 1980, ¡Avión!, que convirtió a Leslie Nielsen en una estrella de la comedia y parodió con éxito (si no se burló directamente) las películas de Aeropuerto que se volvieron tan populares durante la década de 1970. La trama de la película no tiene nada que ver con el béisbol, pero la película hace una breve y no tan sutil referencia al juego. De hecho, la película menciona a dos jugadores de béisbol de cierta importancia en medio de toda la locura del aire.
Mientras el piloto Ted Striker (interpretado tan bien por el veterano actor Robert Hays) toma el control del avión averiado, intenta concentrarse en manejar su nueva emergencia, pero comienza a escuchar su propia voz en su cabeza. Una de las voces de Striker suena como la de un locutor de un estadio de béisbol de las grandes ligas mientras hace el siguiente anuncio irrelevante: «Ahora batea por Pedro Borbón… Manny Mota… Mota… Mota». El extraño anuncio, que es tan aleatorio y fuera de lugar que es francamente gracioso, produce un momento memorable de comedia al tiempo que demuestra el estado mental desmoronado de Striker.
Mota y Borbón no fueron miembros del Salón de la Fama, ni siquiera estrellas, pero fueron buenos jugadores con largas carreras que se ganaron un nicho lo suficientemente grande como para que la mayoría de los espectadores adultos supieran quiénes eran. Por supuesto, los quisquillosos señalarán que Mota y Borbón nunca fueron compañeros de equipo en las grandes ligas, por lo que habría sido imposible que uno de ellos sustituyera al otro. (Para ser totalmente exactos, Mota y Borbón fueron compañeros de equipo en la Liga de Invierno Dominicana un año, pero entonces, ¿por qué el locutor dominicano de megafonía habría estado hablando en inglés?) Tal vez los verificadores de hechos de Airplane no hicieron su tarea. O más probablemente, consideraron que el pequeño error factual era irrelevante en una película que no se tomaba a sí misma en serio. O tal vez cometieron el error intencionalmente, para causar efecto. Nada de eso debería importar. Lo que debería importar es que Mota y Borbón fueron lo suficientemente buenos como para ocupar su lugar en la cultura popular.
Tarjeta Topps de Manny Mota de 1969. (Milo Stewart Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Borbón fue un relevista duradero y un personaje pintoresco que fue apodado «Drácula» y decía que las «peleas de gallos» eran una de sus aficiones. Miembro clave de la «Gran Maquinaria Roja» de Cincinnati a mediados de la década de 1970, murió de cáncer en 2012. Mota, aunque no tan pintoresco, logró jugar 20 temporadas en el lapso de tres décadas diferentes, primero como jugador de pelotón y luego como bateador emergente extraordinario. En cierto modo, el tipo de jugador de Manny Mota ha desaparecido del juego actual. El bateo emergente se ha convertido en un arte perdido, mientras que los jardineros suplentes veteranos se han convertido en un bien escaso ahora que los equipos tienen tan pocos jugadores de banca, prefiriendo en cambio tener bullpens de siete y ocho hombres.
Manny Mota también formó parte de una de las tarjetas de béisbol más interesantes emitidas en 1969. Para entonces, Mota era técnicamente propiedad de los Expos de Montreal, un equipo en expansión. Al igual que todos los demás Expos, no apareció con su uniforme de Montreal en su tarjeta Topps de 1969. Los Expos no comenzaron su primer entrenamiento de primavera hasta febrero de 1969. En la mayoría de los casos, Topps tomó fotografías de los jugadores de la temporada anterior, que habría sido 1968. En ese momento, los Expos no existían.
Para complicar aún más las cosas, la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas ordenó a sus miembros que no posaran para las fotografías de Topps durante la primavera de 1968. Esto formaba parte de un esfuerzo para presionar a Topps para que aumentara su nivel de compensación a los jugadores. Así que esta foto ni siquiera era de la temporada de 1968; tendría que ser de 1967 o incluso anterior. Topps no sólo tuvo que recurrir a mostrar a Mota con el uniforme de su antiguo equipo, los Piratas de Pittsburgh, sino que la empresa tampoco tenía fotografías de él sin casco. Así que el logotipo de los Piratas tuvo que ser tachado, lo que le dio al casco una extraña apariencia de no tener logotipo. El negro que Topps utilizó en su retoque fotográfico era mucho más oscuro que el tono de negro de los Piratas, lo que le dio al casco una apariencia de dos tonos aún más extraña. Parece menos un casco de bateo y más un casco de montar a caballo utilizado por un jockey.
Mota, que salió de la República Dominicana como agente libre amateur a fines de la década de 1950, hizo su debut en las Grandes Ligas con los Gigantes de San Francisco en 1962. A los Gigantes les encantaba su bate y su velocidad, pero no les gustaba su falta de poder. También tenían un montón de jardineros jóvenes en su sistema. Después de la temporada, los Gigantes cambiaron a Mota a los Houston Colt .45s, un equipo de reciente expansión, por el jugador de cuadro Joey Amalfitano. Debería haber sido un acuerdo unilateral para Houston, pero Mota nunca aparecería en un juego para los Colts. Justo antes del Día Inaugural en 1963, Houston tontamente cambió a Mota a los Piratas de Pittsburgh por el jardinero Howie Goss.
Después de comenzar la temporada en Triple-A Columbus, Mota se ganó un llamado a mitad de temporada para Pittsburgh. Jugó con los jardineros zurdos Jerry Lynch y Bill Virdon, mientras también ocupaba la tercera base y la segunda base. La habilidad de Mota para llegar a la base, sus habilidades defensivas en los jardines y su versatilidad lo convirtieron en un jugador que se quedaría en Pittsburgh.
Manny Mota de los Piratas de Pittsburgh. BL-5387-70 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Mota prácticamente no tenía poder, pero podía batear líneas a voluntad. En 1966 y 1967, se convirtió en una fuerza ofensiva, con promedios de .332 y .321, respectivamente. Con la mayoría de los otros equipos, Mota hubiera jugado todos los días, pero se encontró bloqueado por el talentoso trío de jardineros Willie Stargell, Matty Alou y Roberto Clemente. Así que Mota aprovechó la situación al máximo y se convirtió en el mejor cuarto jardinero del juego. Mota se benefició de las instrucciones de bateo del mánager Harry “The Hat” Walker, quien enfatizó la importancia de batear líneas y rodados. Mota también se hizo amigo de Clemente, un jugador veterano que comprendió las dificultades que enfrentaba un joven latino al intentar hacer la transición a la vida en los Estados Unidos.
A los Piratas les hubiera encantado mantener a Mota en el papel de cuarto jardinero, pero el plan de expansión del béisbol, que exigía cuatro nuevos equipos en 1969, arruinó sus planes. Incapaces de proteger a Mota del draft de expansión, los Piratas lo perdieron ante los Expos de Montreal. Los Expos tenían tanta estima por Mota que eligieron al jardinero de 30 años como su primera elección en el draft de expansión.
En sus primeros 31 juegos con los Expos, Mota bateó .315. Pero hubo algunos problemas. No impulsó ni una sola carrera en sus primeras 97 apariciones al plato. Siguió mostrando prácticamente ningún poder. Aún más significativo, ya tenía 31 años, a años de ser considerado un prospecto. Para un equipo que buscaba jóvenes pilares, un jugador como Mota no encajaba.
Con la fecha límite del 15 de junio acercándose rápidamente, los Expos sabían que necesitaban hacer un movimiento. Solo cuatro días antes de la fecha límite, los Expos apretaron el gatillo y enviaron a Mota y a otro veterano, Maury Wills, a los Dodgers por el primera base/jardinero Ron Fairly y el jugador de cuadro Paul Popovich.
Fairly le daría a los Expos algo de poder, pero Mota le daría a los Dodgers algo más. Mota y los Dodgers iniciaron una asociación que duraría la mayor parte de 40 años, incluido el tiempo como jugador y entrenador. Durante sus primeras cuatro temporadas con los Dodgers, Mota bateó mejor que .300 como jardinero de pelotero y bateador emergente.
En 1972, Mota bateó .324 en un rol de medio tiempo y conectó tantos hits clave que los cronistas de la Liga Nacional lo tuvieron en cuenta en la votación al Jugador Más Valioso de la liga. Al año siguiente, Mota jugó tan bien durante la primera mitad que el mánager de los Rojos de Cincinnati, Sparky Anderson, lo nombró jardinero suplente en el equipo de estrellas. Representaría la única selección de estrellas de su larga carrera.
Manny Mota de los Dodgers de Los Ángeles en la tercera base. BL-2958-73 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
En 1974, los Dodgers se volcaron hacia un movimiento juvenil y redujeron el tiempo de juego de Mota, convirtiéndolo casi exclusivamente en un bateador emergente. En lugar de quejarse, Mota convirtió el bateo emergente en una forma de arte. En un lapso de seis temporadas, Mota se convirtió en el bateador emergente más competente del juego, aprovechando al máximo su pequeño tiempo de juego. Bateó no menos de .265 durante ese lapso de temporadas, mientras que registró promedios de .303, .357 y .395.
Mota aprovechó al máximo sus turnos al bate. En 1977, acumuló solo 50 apariciones al plato. Pero en esas apariciones, llegó a base el 52 por ciento de las veces y tuvo un promedio de slugging de .500. Si hubiera un Juego de Estrellas para bateadores emergentes, Mota habría sido el jugador principal.
Como bateador, Mota demostró una habilidad extraordinaria para golpear la pelota. Rara vez fallaba el swing. Podía manejar los lanzamientos altos mejor que la mayoría. También demostró la habilidad de recibir rectas internas y de conectarlas de adentro hacia afuera como líneas hacia el jardín central derecho. En pocas palabras, no había una manera fácil de sacar a Mota, incluso cuando ya tenía más de treinta y tantos y más de cuarenta.
En 1979, Mota no mostró señales de bajar el ritmo, ya que bateó .357 en 42 turnos al bate. Sorprendentemente, los Dodgers lo dejaron en libertad después de la temporada, pero lo contrataron de vuelta como entrenador de bateo. Luego, en septiembre de 1980, lo reactivaron como jugador, lo que le permitió aparecer en su tercera década como jugador de Grandes Ligas. Conectó tres hits en siete turnos al bate como bateador emergente, y todavía mostraba su talento a los 42 años.
Mota volvería a batear una vez más (en 1982) antes de finalmente retirarse. Con su retiro como árbitro de jugadores, los Dodgers lo mantuvieron en su cuerpo técnico. De hecho, Mota totalizaría 33 temporadas como entrenador de los Dodgers, la segunda permanencia más larga como entrenador con un equipo, solo detrás del legendario Nick Altrock. La personalidad optimista de Mota jugó un papel en su longevidad, permitiéndole relacionarse con jugadores de diferentes generaciones. También lo hizo su capacidad para comunicarse tanto en inglés como en español, lo que le dio una ventaja sobre muchos otros instructores.
El reverso de la tarjeta Topps de Manny Mota de 1969. (Milo Stewart Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Aunque Mota está retirado de cualquier función formal en las Grandes Ligas, sigue activo. Él y su esposa, Margarita, dirigen la Fundación Internacional Manny Mota, una organización que ayuda a jóvenes desfavorecidos y a sus familias tanto en los Estados Unidos como en la República Dominicana. El intemporal Mota organiza clínicas gratuitas de béisbol para los niños, continuando con su papel no oficial como uno de los auténticos embajadores de buena voluntad del juego.
Cuarenta y cuatro años después de que Airplane! aumentara su fama, Manny Mota sigue siendo un hombre importante para el béisbol.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
