Escrito por: Bruce Markusen
Los miembros del personal del Salón de la Fama también son aficionados al béisbol y les encanta compartir sus historias. Aquí les presentamos la perspectiva de un aficionado desde Cooperstown.
Resulta de lo más apropiado que la penúltima tarjeta Topps de Luis Tiant, emitida en 1982, lo muestre luciendo la extravagante combinación de colores dorado y negro de los Piratas de Pittsburgh. En aquel entonces, ningún otro equipo se parecía a estos artistas de circo, como lo hacían los últimos vestigios de la «Pittsburgh Lumber Company».
Los Piratas lucían el negro y el dorado en todas las combinaciones imaginables: camisetas doradas con pantalones negros, como se ve aquí, o camisetas negras con pantalones dorados, o a veces camisetas y pantalones negros, o un look completamente dorado que hacía que los Piratas lucieran tan luminosos como el Wrigley Field en un día soleado.
En cierto modo, Tiant era todo un espectáculo circense en el montículo. Con su completo movimiento de preparación, la vacilación en su lanzamiento, el giro de 180 grados que lo dejaba mirando directamente a la segunda base y la disposición a lanzar la pelota desde diversos ángulos, Tiant traía el circo volador al montículo cada vez que pisaba el terreno de juego.
Tarjeta Topps de Luis Tiant de 1982. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Además de su rutina de derviche giratorio en el montículo, otra cosa que me viene a la mente con Tiant son esos horribles pero graciosos comerciales de perritos calientes que filmó en la década de 1980. Tiant no sabía actuar, pero su fuerte acento, su interpretación exagerada y su disposición a reírse de sí mismo hicieron que las transmisiones de los Yankees de Nueva York fueran más entretenidas allá por 1979 y 1980. Cuando pienso en Tiant, también suelo pensar en esas viejas imágenes de periódicos donde aparece sin camisa, relajándose en un jacuzzi y fumando un enorme puro. (Según testigos presenciales, Tiant también solía llevar puros a la ducha, lo que me hace preguntarme cómo evitaba que el agua caliente los empapara). Tiant siempre parecía tener algo en la mano, ya fuera un perrito caliente, un puro o una pelota de béisbol, como vemos en su tarjeta Topps de 1982.
Cuando Tiant debutó en las Grandes Ligas con los Cleveland Indians en 1964, el cubano cumplió su sueño de jugar en las ligas mayores, culminando así una trayectoria que había comenzado en la Liga Mexicana. Tras pasar el verano del 61 en México, Tiant planeaba regresar a Cuba, pero Fidel Castro prohibió todos los viajes al extranjero, impidiendo de hecho que los atletas cubanos buscaran trabajo fuera del país. El padre de Tiant le advirtió que no volviera a Cuba; si lo hacía, quedaría atrapado en la isla.
Tiant quería jugar en las Grandes Ligas, no en la Liga Mexicana. Era una meta que lo inspiraba más que a la mayoría. Se sintió especialmente motivado después de que a su padre, igualmente talentoso, le negaran la entrada a las Grandes Ligas por el color oscuro de su piel. Luis Tiant, Sr. era un respetado lanzador zurdo que forjó una destacada carrera en las antiguas ligas negras durante los veranos y en la Liga Cubana durante los inviernos. Ferozmente competitivo y con un lanzamiento peculiar, el padre de Tiant merecía un escenario más grande, pero la vergonzosa barrera de la segregación le impidió alcanzar su propio sueño de jugar en las Grandes Ligas.
Antes de la temporada de 1962, los Indians adquirieron a Tiant de los Tigres de la Ciudad de México. Dos años después, llegó a las Grandes Ligas. Como novato en 1964, Tiant demostró su valía. Con su potente brazo derecho, Tiant lanzó rectas con gran potencia, ganando 10 de 14 decisiones y registrando una efectividad de 2.83. Al año siguiente, lanzó tres blanqueadas y se consolidó como miembro permanente de la rotación de los Indians.
Tiant se mantuvo como un sólido segundo abridor hasta 1968, cuando se catapultó a la élite de los lanzadores de la Liga Americana. Alcanzando uno de sus primeros momentos de estrellato nacional, Tiant apareció en la portada de The Sporting News , la reconocida «Biblia del Béisbol». Si bien el verano del 68 se conoció como el «Año del Lanzador», las estadísticas de Tiant trascendieron el contexto de la época. Tiant logró una efectividad líder en la liga de 1.60 y limitó a los bateadores rivales a un promedio de bateo de .168. Incluso en la era de la pelota muerta, que no era muy diferente de la temporada de 1968, esas cifras habrían seguido siendo impresionantes.
No por casualidad, la temporada de 1968 también marcó el debut del singular repertorio de lanzamientos de El Tiante. En su primer encuentro con los California Angels, Tiante comenzó a utilizar su exagerado movimiento de pirueta. Poco a poco, fue incorporando este peculiar lanzamiento con mayor frecuencia, convirtiéndolo en parte habitual de su ya variado repertorio. En los días en que su recta y sus lanzamientos rompientes carecían de la potencia habitual, un Tiante innovador recurría a una gama aún más amplia de movimientos inusuales, que incluían giros de torso, movimientos de cabeza y otras maniobras.
Aunque es difícil afirmarlo con certeza, el peculiar movimiento de Tiant pudo haber contribuido a una lesión que casi puso fin a su carrera. Tras ser traspasado a los Minnesota Twins —como parte del acuerdo que involucró a seis jugadores y que llevó a Graig Nettles a Cleveland— y comenzar la temporada de 1970 con seis victorias consecutivas, Tiant se fracturó el omóplato durante un partido a finales de mayo contra los Milwaukee Brewers. Según Tiant, el médico afirmó no haber visto jamás una lesión similar en un lanzador. De hecho, en todos sus años tratando a atletas, el médico solo había visto una fractura de omóplato. La sufrió un lanzador de jabalina, no un jugador de béisbol.
Tras perderse la mayor parte del verano mientras se recuperaba de una lesión inusual, Tiant regresó a los Twins en agosto, perdió tres de sus cuatro decisiones restantes y luego tuvo un desempeño tan deficiente en la primavera de 1971 que fue despedido incondicionalmente. En la víspera del Día Inaugural, Tiant estaba sin equipo.
Reverso de la tarjeta Topps de Luis Tiant de 1982. (Milo Stewart, Jr. / Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Apenas tres temporadas después de una temporada con 21 victorias, Tiant estaba desesperado por encontrar trabajo. En abril, los Bravos de Atlanta accedieron a darle una oportunidad, pero solo con un contrato de ligas menores. La prueba en las ligas menores duró aproximadamente un mes; no lanzó bien y fue despedido, por lo que nunca llegó a jugar con los Bravos. Con dos despidos de dos organizaciones diferentes en la misma temporada, la carrera de Tiant estuvo a punto de desaparecer.
Con los buitres acechando su brazo y hombro derechos lesionados, Tiant recibió una última oportunidad con los Boston Red Sox, quienes accedieron a darle un contrato de ligas menores en mayo. Para una organización a menudo criticada por su incapacidad para desarrollar lanzadores, la firma de Tiant representaría el mejor negocio —y la ganga— de la década. En menos de un mes, Tiant se encontró de vuelta en las Grandes Ligas. Aunque solo ganó una de ocho decisiones, demostró a los Red Sox lo suficiente como para merecer un lugar en la plantilla en 1972. Ese año, Tiant tuvo un regreso espectacular, liderando la liga con una efectividad de 1.91 y logrando media docena de blanqueadas.
Para 1976, Tiant había acumulado tres temporadas de 20 victorias para los Sox. Ya lejos de ser un lanzador de poder y, de hecho, algo fuera de su mejor momento en 1975, alcanzó la cima de su fama al lanzar un juego sin carreras y un juego completo en dos de sus aperturas en la Serie Mundial de 1975 contra la «Gran Máquina Roja». En el Juego Cuatro, deleitó a una base de fanáticos de todo el país con una exhibición en vivo de su gimnasia en el montículo. «Mueve su guante, echa la cabeza hacia atrás, sacude la pierna, gira y de repente, ahí viene la pelota», dijo el receptor miembro del Salón de la Fama Carlton Fisk en una entrevista con Ron Fimrite de Sports Illustrated .
Fotografía de acción del lanzador de los Red Sox, Luis Tiant. BL-2676.73 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Según Fisk, Tiant contaba con 20 lanzamientos diferentes en su repertorio completo. Realizaba los cuatro lanzamientos estándar: recta, curva, slider y cambio de velocidad, pero con cuatro variaciones para cada uno, basadas en distintos ángulos de brazo: por encima del hombro, a tres cuartos y lateral. Además, como explicó Fisk, existían seis velocidades diferentes tanto para la curva como para el cambio de velocidad de Tiant.
Tiant mostró cierto declive en su juego en 1977 y 1978, pero lanzó lo suficientemente bien como para despertar el interés de los Yankees, los principales rivales de los Red Sox, en el mercado de agentes libres. Subestimando su popularidad en el vestuario, los Red Sox no hicieron una oferta agresiva. Con George Steinbrenner y el gerente general Cedric Tallis al mando, los Yankees firmaron a Tiant con un contrato de dos años, con la opción de un contrato adicional de 10 años en el que Tiant se desempeñaría como cazatalentos. La disposición a ofrecerle el contrato de dos años como lanzador causó sorpresa en los círculos beisbolísticos debido a la edad de Tiant. Oficialmente figuraba con 39 años, pero se rumoreaba que era varios años mayor.
“El Tiante” justificó el contrato en su primera temporada con Nueva York. Si bien los Yankees sufrieron una temporada plagada de lesiones y tragedias (una temporada marcada por la muerte de Thurman Munson), Tiant ofreció un rendimiento razonablemente bueno por su contrato. Ganó 13 de 21 decisiones, registró una efectividad de 3.91 en 195 entradas y se consolidó como el tercer abridor del equipo, detrás de Ron Guidry y Tommy John.
Los Yankees mejoraron considerablemente en 1980, pero el pitcheo de Tiant mostró un notable declive. Su efectividad subió casi una carrera a 4.89, su récord de victorias y derrotas cayó por debajo de .500, y quedó fuera de la rotación de postemporada. Tiant no lanzó en absoluto en la Serie de Campeonato de la Liga, sino que vio a su equipo perder tres sorprendentes juegos ante los Kansas City Royals, que partían como no favoritos. Con cuarenta años y claramente en declive, Tiant no despertó el interés de los Yankees. Aceptando un contrato de ligas menores con los Pittsburgh Pirates, Tiant comenzó la temporada con los Portland Beavers de la Pacific Coast League, lanzó un juego sin hits en ligas menores y finalmente regresó a las Grandes Ligas con los Pittsburgh Pirates. Desde allí, pasó un tiempo en la Liga Mexicana, volvió a abrirse camino de regreso a las mayores, esta vez con los Angels, pero luego vio terminar su carrera en las Grandes Ligas al final de la temporada de 1982.
Mientras que muchos lanzadores de su época se basaban en la intimidación que ejercía una recta fulminante o una curva potente, Tiant recurría a la astucia, el engaño y la picardía para doblegar a los bateadores. Y si bien otros lanzadores eran más dominantes, fue ese movimiento melodramático y su variada gama de lanzamientos creativos lo que convirtió a Tiant en el lanzador más entretenido de su tiempo.
Tiant, quien falleció el 8 de octubre de 2024, era un visitante frecuente de Cooperstown. Mientras los miembros del Salón de la Fama desfilaban por Main Street en 2015, se podía ver a Tiant y a otro jugador cubano, Campy Campaneris, de pie en uno de los escaparates, observando atentamente el evento.
Casi con la misma atención con la que observábamos a El Tiante desplegar su arte en el montículo.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y divulgación del Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
