El día en que Leandro Méndezrecibió una de las peores noticias de su vida fue el mismo día en que tomaría la mejor decisión de su vida.
Simplemente él aún no lo sabía
En enero de 2020, la carrera profesional de Méndez en el béisbol se vio truncada tras su liberación por los Royals. Méndez había firmado con la organización cuatro años antes, procedente de la República Dominicana. Lanzó tres temporadas en la Liga Dominicana de Verano, pero los Royals tienen que recortar a un cierto número de jugadores cada año, y en 2020, Méndez fue uno de ellos.
“Fue difícil”, dijo Méndez. “Fue una conversación difícil. Todos sueñan con ser jugadores de las Grandes Ligas. Quieres ser como los jugadores que ves en la televisión”.
Más tarde ese mismo día, Méndez recibió otra llamada, esta vez de Jeff Diskin , director de desarrollo profesional y deportivo de los Royals. Diskin explicó que Méndez había causado una gran impresión en el personal, especialmente con su trabajo en clase. Podría ser una oportunidad para Méndez en Estados Unidos.
“Tenía curiosidad”, dijo Méndez. “Tenía esperanza. No tenía ni idea de que sería la mejor decisión de mi vida”.
“Me dijo: ‘Creo que puedo llevarte a Estados Unidos para que juegues más béisbol y, lo más importante, te titules’”.
Lo que Diskin estaba proponiendo era un programa educativo que los Reales habían establecido unos años antes para algunos jugadores liberados de la Academia Dominicana de la organización.
José Ballista, Jesús Reyes y Leandro Méndez celebran sus graduaciones. ( Foto cortesía de los Royals)
A principios de este mes, cinco años después de que Diskin le explicara el programa, Méndez se graduó del Kansas Christian College. Otros dos exjugadores de los Royals se unieron a él: José Ballista y Jesús Reyes . Los tres obtuvieron su Licenciatura en Liderazgo Empresarial con énfasis en Gestión Deportiva.
“No tengo palabras para expresar lo feliz que estoy de ver a esos chicos lograr esto”, dijo Randy Fernández , asistente de operaciones dominicanas de los Royals. “No se ve eso a menudo aquí en República Dominicana. Estos chicos empiezan a jugar béisbol desde pequeños. Y si no lo logran, no saben qué pasará. Por eso intentamos animarlos: la escuela es parte del Plan A. No se trata solo de béisbol”.
La Academia Dominicana de Béisbol de los Royals es una institución dedicada al desarrollo de futuros jugadores de Grandes Ligas. Sin embargo, los equipos contratan a jugadores latinoamericanos en la adolescencia, y muchos abandonan la escuela incluso antes para dedicarse al béisbol. Por eso, la Academia de los Royals ofrece una gran cantidad de recursos para ayudar a desarrollar jugadores fuera del campo, incluyendo habilidades para la vida y un programa de estudios de preparatoria.
Como dice Fernández, están “formando jugadores desde abajo”, enseñándoles lo que significa ser un profesional dentro y fuera del campo.
“La dura realidad de este deporte es que muchos jugadores no llegan a las Grandes Ligas”, dijo Jorge Guzmán,gerente de operaciones y habilidades para la vida de los Royals en Arizona. “Muchos jugadores ni siquiera llegan a Estados Unidos. Los invertimos año tras año, y desafortunadamente, si alguien es liberado, ¿cómo se le dice: ‘Ahora te las arreglas solo’?”
Esa pregunta fue especialmente difícil de responder para Diskin cuando los Reales liberaron a Leonel Bejarán , un jugador del cuadro central que había impresionado en las aulas, en 2016.
“Un chico genial, aprendió inglés rápido y se graduó de la preparatoria”, dijo Diskin. “Fue él quien me hizo pensar en lo que podíamos hacer. ¿Cómo podemos ayudar a estos chicos?”
José Ballista, Jesús Reyes y Leandro Méndez en el Kansas Christian College. ( Foto cortesía de los Royals)
Diskin encontró una manera para que Bejarán se inscribiera y jugara béisbol en la Mid-American Christian University en Oklahoma City, Oklahoma, miembro de la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial (NAIA) y la Asociación Nacional de Atletismo Universitario Cristiano (NCCAA), que tienen requisitos de elegibilidad diferentes a los de la NCAA y permitieron que ex jugadores profesionales como Bejarán -con un título de escuela secundaria- aún tuvieran elegibilidad.
“Fue una experiencia increíble porque no me retiraba del todo del béisbol”, dijo Bejarán. “Pude jugar. Pero al mismo tiempo, me estaba preparando para lo que venía después”.
Adaptarse a la vida en Estados Unidos fue “un pequeño choque cultural”, dijo Bejarán, pero perseveró y se graduó en 2020.
Actualmente, es especialista en transición profesional para el Equipo de Asistencia de Béisbol (BAT) de la MLB, y ayuda directamente a exjugadores a afrontar la vida después del béisbol. Esto puede implicar ir a la universidad o solicitar empleo. El BAT también ayuda económicamente a exjugadores mediante subvenciones y becas.
La trayectoria de Bejarán le brindó a Diskin un modelo para la inscripción y la elegibilidad en las escuelas de NAIA y NCCAA, y una historia de éxito directa.
“Estos chicos creen que el béisbol es lo único en lo que son buenos”, dijo Diskin. “Lo único que pueden hacer. Pero tienen mucho más que ofrecer. Y cuando los conoces como personas y los ves luchar al terminar sus carreras profesionales, sabiendo que tienen otras opciones, por eso lo hacemos”.
Jesús Reyes ha registrado un promedio de bateo de .328/.390/.514 en su carrera en KCC. ( Foto cortesía de los Royals)
Méndez, Ballista y Reyes fueron identificados como estudiantes que podrían aprovechar una oportunidad como esta al ser liberados, debido a su ética de trabajo y habilidades en el aula. Los tres se matricularon en el Kansas Christian College en Overland Park, Kansas, en 2021. El hecho de que las escuelas de la NCCAA sean pequeñas ayuda, lo que permite a los estudiantes tener clases más pequeñas y mejores relaciones con profesores y entrenadores.
Porque la transición no es fácil.
“Los primeros días, me sentí perdida”, dijo Ballista. “Aprendía algunas palabras. Pero luego todos empezaban a hablar demasiado rápido. La comida era diferente. No estaba acostumbrada al clima. Estaba acostumbrada a estar lejos de casa, pero nunca tan lejos. Además, se necesita coche para ir a todas partes. No sabía si podría hacerlo”.
“Casi todo aquí se hace en una computadora, algo a lo que no estaba acostumbrado”, añadió Reyes. “Cuando empecé, la mitad del tiempo no sabía lo que hacía”.
“Intenté regresar”, dijo Méndez. “Me sentía muy incómoda”.
Pero se apoyaron unos en otros, amigos que se han convertido en “hermanos”, dijo Reyes.
Se apoyaron en Diskin, a quien los tres describieron como un segundo padre. Diskin los llevaba a comer, a Walmart a comprar útiles escolares, y los animaba a seguir adelante cuando las cosas se ponían difíciles.
José Ballista tiene una efectividad de 3.61 en tres temporadas con los Falcons de Kansas City. ( Foto cortesía de los Royals)
Y poco a poco fue mejorando.
“Quería darle a mi mamá el privilegio de que tres hijos terminaran sus estudios universitarios”, dijo Ballista, quien tiene dos hermanas. “Y yo sería la primera en lograrlo en Estados Unidos”.
Reyes también recordó lo que su madre, Carolina Bruce, le había inculcado en Venezuela.
“Ella creyó en mí cuando nadie más lo hizo”, dijo Reyes. “Si tienes una mentalidad fuerte, puedes lograrlo todo en la vida. Y mi mamá me dio eso”.
Es por eso que su graduación fue la culminación de mucho trabajo duro y resiliencia más allá de lo que lograron en el aula.
“Cuando empecé con los Royals, era prácticamente un niño”, dijo Ballista. “Pero aprendí a ser un hombre gracias a ellos. Me enseñaron a madurar. Estuvieron ahí para mí cuando fracasé. Están aquí para mí ahora. Lo que hacen para que los jugadores alcancen el siguiente nivel, no solo en el campo sino también en la vida, es increíble”.
Méndez, Reyes y Ballista están terminando la temporada de béisbol en KCC y pensando en qué les depara el futuro. Los tres están ansiosos por seguir en el béisbol de alguna manera.
Por su experiencia, saben que en el béisbol hay oportunidades más allá del campo.
Y que están equipados para ello.
“Nunca esperé estar aquí”, dijo Reyes. “Nunca. De niño, pensaba que crecería y simplemente encontraría trabajo. En mi país, es difícil. Pero verme aquí, con un título universitario en Estados Unidos, es increíble. Estoy orgulloso de mí mismo”.
Por: Anne Rogers
