Claudio Rodríguez Otero
JAPON.- Varias cosas importantes quedaron claras este fin de semana con el inicio de los juegos oficiales de pretemporada de la NPB en distintas localidades de Okinawa y Miyazaki, al menos en lo que a los jugadores latinos se refiere.
Downs conectó un jonrón solitario en su 1er turno de la pretemporada
En primer lugar, está el hecho de que el colombiano Jeter Downs es candidato firme a ganarse la titularidad este año con los Halcones de SoftBank, sobre todo después de la grave lesión que sufrió esta semana el campocorto Kenta Imamiya, quien promete estar de baja por varios meses.
Tan pronto como se dio a conocer la noticia, el club y los medios colocaron al infielder caribeño como el candidato principal para reemplazar al veterano defensor, ya sea en su posición natural de campocorto o en la segunda base, en caso de que su defensa no esté a un nivel tan alto.
Ese pronóstico se hizo más claro aún el sábado, cuando el manager Hiroki Kokubo utilizó al jugador de 26 años como el campocorto y primer bate titular del conjunto en el primer juego oficial de la pretemporada y éste respondió conectando un jonrón solitario en su primer turno al bate.
Obviamente, esa sólida actuación en apenas el primer compromiso de la primavera no será suficiente para garantizarle desde ya un puesto fijo en el lineup durante la temporada regular, pero sin duda representa un paso importante en esa dirección.
Luego de ser firmado como un refuerzo de emergencia a mediados de la campaña 2024, Downs apenas vio acción en 7 encuentros del calendario regular, pero en ellos bateó para .273, con un cuadrangular, 2 empujadas y un sólido OPS de .794.
Más importante aún, conectó 3 imparables y fue titular en 2 de los 3 juegos de playoff que SoftBank disputó ante los Luchadores de Nippon Ham y hasta participó en varios desafíos de la Serie de Japón, si bien no pudo sumar imparables en esa instancia.
Eso quiere decir que tanto el talento como la confianza existen para que el colombiano sea titular este año con el conjunto de Fukuoka y que la lesión de Imamiya simplemente ha aumentado las probabilidades de que eso ocurra.
Lo único que hace falta ahora es que se mantenga sano y consistente en su juego para que lo podamos ver en el lineup titular del equipo en el juego inaugural de la temporada, que tendrá lugar el viernes 28 de marzo ante los Marinos de Lotte en el Mizuho Pay Pay Dome de Fukuoka.
Santana sumó un sencillo en el juego del sábado
En segundo lugar, se hizo evidente que la ofensiva del jardinero dominicano Domingo Santana no ha perdido nada de la efectividad que lo llevó a liderar la Liga Central en ese departamento durante casi toda la campaña 2024.
Este fin de semana, en sus 2 primeros juegos oficiales de la pretemporada 2025, se fue de 4-3, con 3 sencillos y una empujada, para dejar su promedio inicial en .750, cifra que lo colocaría como el segundo mejor de toda la NPB si reuniese los turnos necesarios para calificar a ese título.
En 2024, el toletero de 32 años fue nombrado Jugador Más Valioso del mes de abril en la Liga Central tras liderar el circuito en promedio ofensivo durante ese período y además fue elegido al Equipo Ideal de la liga a finales de año luego de quedar segundo en promedio con .315.
Estuvo a un suspiro de ganar el título de bateo, pero lo perdió en el último día de la campaña regular después de que el estadounidense de las Estrellas de DeNA Tyler Austin, quien reunió a última hora los turnos necesarios para calificar a ese título, lo superara por la mínima diferencia.
Los 3 indiscutibles que conectó este fin de semana demuestran que Santana todavía mantiene ese gran nivel ofensivo que mostró el año pasado y que en esta temporada será nuevamente el candidato a batir en el departamento de bateo de la Liga Central.
Zabala registró su 1er salvado de la pretemporada ayer domingo
En tercer lugar, debemos destacar la candidatura del dominicano Aneurys Zabala a convertirse en el cerrador titular de los Luchadores de Nippon Ham esta temporada, luego de cosechar ayer domingo su primer salvado de la primavera ante las Águilas de Rakuten.
El derecho de 28 años llegó al conjunto de Sapporo el año pasado con la promesa de convertirse en un miembro fijo de su bullpen o quizás su cerrador titular, pero su largo proceso de adaptación a la liga, sumado a una lesión en su pie, le impidieron alcanzar esos objetivos.
Cuando finalmente logró debutar con el equipo mayor a finales de mayo, demostró que tiene el talento necesario para triunfar en la NPB. Registró una sólida efectividad de 1.20 en 16 juegos, incluyendo un salvado y un juego aguantado.
No obstante, una lesión en su pie lo sacó de los terrenos de juego a mediados de agosto y lo dejó fuera por el resto del año, por lo que se temió que su carrera en Japón no podría continuar. No obstante, el club decidió darle una segunda oportunidad y si la salud lo acompaña, es muy posible que este año pueda convertirse en el cerrador titular del mismo.
Montero y Fabián fueron titulares ayer con Hiroshima
En cuarto lugar, queremos mencionar el prometedor hecho de que los Carpas de Hiroshima tienen en sus planes para este año a los dominicanos Elehuris Montero y Sandro Fabián, quienes aspiran a ganarse la titularidad en el lineup del equipo.
El conjunto rojo sufrió el año pasado uno de los peores colapsos en la historia de la NPB, luego de entrar al mes de septiembre en el liderato de la Liga Central y con muy buenas posibilidades de coronarse campeón, sólo para caer al cuarto puesto y quedar fuera de los playoffs luego de perder 20 veces en 26 desafíos.
Parte de la culpa de esa debacle estuvo en el cuerpo de lanzadores, pero la mayor responsabilidad recayó en la ofensiva, que desapareció por completo en ese período y finalizó el calendario con el peor promedio y el peor total de jonrones del circuito.
Las firmas de Montero y Fabián durante el invierno fueron realizadas con el objetivo específico de corregir ese problema y el manager Takahiro Arai no perdió tiempo en probar a ambos peloteros ayer domingo al utilizarlos como titulares en su primer encuentro oficial de la pretemporada.
Montero fue el primera base y sexto bate titular del club ante los Gigantes de Yomiuri en el Estadio Celular de Naha, Okinawa, y respondió con creces al conectar un doble en 2 turnos, recibir un boleto y anotar una carrera antes de ser reemplazado en el séptimo episodio.
Fabián, por su parte, fue utilizado como jardinero central y cuarto bate titular, pero su rendimiento no fue tan prometedor como el de su compatriota y compañero de equipo. No pudo sumar hits en las 3 visitas que realizó al plato y se ponchó en una ocasión, por lo que su promedio inicial quedó en .000.
Sin embargo, eso no quiere decir que no podrá tener éxito luego. Todo lo contrario, el simple hecho de que recibió la responsabilidad de trabajar como cuarto bate revela lo mucho que el conjunto espera de él y las muchas oportunidades que recibirá para ganarse la titularidad en ese rol.
Ahora sólo queda esperar para ver cómo les va a ambos durante el resto de la primavera. Siempre y cuando arrojen resultados razonables, lo más probable es que los veamos a ambos en la alineación titular del conjunto en la jornada inaugural de la temporada 2025 el próximo 28 de marzo.
Díaz conectó 2 imparables en 2 juegos con Orix este fin de semana
Finalmente, está la actuación del colombiano Jordan Díaz, quien estará debutando este año en la NPB con los Búfalos de Orix y cuya situación es muy similar a la de los dominicanos Montero y Fabián con Hiroshima.
Después de ganar 3 títulos consecutivos de la Liga del Pacífico entre 2021 y 2023, Orix cayó al quinto lugar de la clasificación el año pasado, en parte por fallas de su cuerpo de pitcheo, pero sobre todo por el colapso de su producción ofensiva.
Díaz fue firmado durante el invierno con la esperanza de ayudar al equipo en ese departamento y este fin de semana demostró que está a la altura del reto, luego de conectar un imparable en cada uno de los 2 juegos que disputó. Siempre y cuando logre mantener ese ritmo ofensivo, lo más seguro es que forme parte del lineup titular el día inaugural de la campaña.
