Pocos hombres han jugado al béisbol con el entusiasmo juvenil de Kirby Puckett. Su sonrisa siempre presente, sus dotes de liderazgo y su personalidad extrovertida lo convirtieron en uno de los favoritos de la afición en Minnesota.
Su capacidad para rendir en los momentos decisivos en el campo de béisbol lo convirtió en uno de los mejores jugadores completos del deporte.
“Kirby Puckett es el tipo de jugador que uno sueña con tener en su franquicia”, dijo Andy MacPhail, ex gerente general de los Twins. “En el campo, hace todo lo posible para ayudar al equipo a ganar, y su labor en el vestuario y en la comunidad es extraordinaria”.
Nacido el 14 de marzo de 1960 en Chicago, a tan solo una milla del Comiskey Park, Puckett era el menor de nueve hermanos. Jugador destacado de tercera base en la escuela secundaria, Puckett no recibió ofertas de béisbol tras su graduación. Después de una prueba como agente libre, finalmente obtuvo una beca de béisbol en la Universidad de Bradley, para luego transferirse al Triton College.
Seleccionado por los Minnesota Twins en 1982 como la tercera elección general en el Draft de enero, Puckett ascendió rápidamente por las ligas menores e hizo su debut en las Grandes Ligas el 8 de mayo de 1984, registrando cuatro hits en su primer partido. Bateó .296 en 128 juegos ese año y terminó tercero en la votación al Novato del Año de la Liga Americana.
En 1986, Puckett mejoró su juego, conectando 31 jonrones, la cifra más alta de su carrera, y ganando el primero de sus seis premios Silver Slugger. En 1987, Puckett lideró la Liga Americana en hits con 207, contribuyendo a que los Twins ganaran su primer título de la Serie Mundial, con un promedio de bateo de .357 en la victoria de Minnesota en siete juegos sobre los Cardinals. Volvió a liderar la Liga Americana en hits en 1988 y 1989, liderando la liga en bases totales en 1988 (358) y en promedio de bateo en 1989 (.339).
En 1991, Puckett lideró a los Twins de regreso a la postemporada, ganando el premio al Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana tras batear .429 y guiar a Minnesota a la victoria sobre los Blue Jays. En la Serie Mundial, la actuación de Puckett en el Juego 6 pasó a la historia del béisbol. Le robó un extrabase a Ron Gant de los Braves con una espectacular atrapada en el muro del jardín central del Metrodome en la tercera entrada, y luego le dio a los Twins una ventaja de 3-2 con un elevado de sacrificio en la quinta entrada. Y con el juego empatado a tres en la parte baja de la undécima entrada, Puckett conectó un jonrón para darle la victoria a los Twins y forzar el Juego 7, donde Minnesota ganaría gracias a las 10 entradas sin permitir carreras de Jack Morris.
“Nunca tuvo un mal día”, dijo Frank Thomas, también miembro del Salón de la Fama. “No me importaba lo mal que estuvieran las cosas dentro o fuera del campo, Kirby siempre encontraba la manera de hacerte reír. Era un soplo de aire fresco en este deporte”.
Puckett, seis veces ganador del Guante de Oro, fue seleccionado para 10 equipos All-Star consecutivos entre 1986 y 1995, y fue nombrado Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas en 1993. Terminó entre los 10 primeros en la votación para el Jugador Más Valioso siete veces durante sus 12 años de carrera.
La carrera de Puckett se vio truncada por una lesión en la retina de su ojo derecho, lo que puso fin a su trayectoria como jugador tras la temporada de 1995. Finalizó con un promedio de bateo de .318, 414 dobles, 207 jonrones y 1085 carreras impulsadas en 1783 partidos.
Puckett fue elegido miembro del Salón de la Fama en 2001. Falleció el 6 de marzo de 2006.
