Escrito por: Matt Kelly
Después de casi un año de campaña, ha llegado el Supermartes. Trece estados emitirán sus votos en las primarias el 1 de marzo y los principales candidatos de ambos partidos, junto con una serie de supercomités de acción política, han invertido cientos de millones de dólares en anuncios políticos.
La camada de candidatos presidenciales de este año tiene mucha personalidad, pero sus anuncios no tienen el mismo impacto que los de otro ex «candidato»; un hombre cuya improbable campaña para la presidencia cautivó al electorado de las tribunas hace 20 años.
Por supuesto, los fanáticos del béisbol saben que este año ya se decidió una elección importante. Ken Griffey Jr. y Mike Piazza consiguieron su boleto a Cooperstown como los nuevos miembros del Salón de la Fama el 6 de enero, cuando Griffey obtuvo un récord del 99,3 por ciento de los votos de la BBWAA. Pero en 1996, Griffey también esperaba ganarse a los votantes, aunque de una manera un poco más irónica.
Botón de campaña «Griffey en el 96» distribuido por Nike durante la temporada de elecciones presidenciales de 1996. B-314-96 (Milo Stewart, Jr. / Salón Nacional de la Fama del Béisbol)
Los fanáticos que crecieron en la década de 1990 sin duda reconocerán la importancia de un botón con la leyenda “Griffey en el 96” que se encuentra en la colección del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol. Es un símbolo perfecto de la popularidad de Griffey en 1996, cuando anunció su candidatura presidencial en una campaña publicitaria televisiva ficticia con Nike.
Había una serie de obstáculos que se interponían entre El Niño y la Casa Blanca. Las limitaciones de tiempo eran sin duda uno de ellos, ya que estaba tratando de llevar a los Marineros de nuevo a los playoffs y más allá de donde su mágica actuación en la Serie Divisional de la Liga Americana los había llevado el año anterior. La Constitución de los Estados Unidos era otro: establece que el presidente debe tener al menos 35 años de edad, y Griffey tenía solo 26.
A pesar de estos pequeños detalles, algunos nombres importantes del mundo político y de otros ámbitos se sintieron inspirados por las plataformas de Griffey, que consistían en más jonrones y juegos interminables de pimienta. El estratega político James Carville, que había asesorado con éxito a Bill Clinton en su victoria apenas cuatro años antes, aparentemente se inclinó por Griffey, un candidato ajeno a la política, en lugar de por el actual presidente en 1996.
“La gente no quiere a alguien que salga de la nada”, dijo Carville, demócrata, en un anuncio de Nike, “y seguro que no quieren a alguien que juegue demasiado a la derecha. Griffey está en el centro (del campo), perfectamente posicionado”.
El equipo del candidato recibió un gran impulso con la incorporación del director de campaña George Clinton –sí, ese George Clinton, del famoso grupo musical Parliament-Funkadelic. Resulta que el pintoresco cantante pensó que Griffey podría aportar mucho.
“Junior tiene todo lo que uno busca en un presidente”, explicó Clinton. “El poder de un joven Teddy Roosevelt, combinado con el brazo lanzador de un Roberto Clemente. Él sabe lo que este país necesita.
“Puede que mi nombre sea Clinton”, continuó, “pero sé de lo que hablo. Vota por Griffey”.
La superestrella de Seattle eligió a la mascota de los Marineros, Moose, como su compañero de fórmula, una decisión que según Clinton demostró “su consideración por los derechos de los animales”. También demostró una fuerte posibilidad de ser elegido entre los miembros del Salón de la Fama:
El candidato en el cargo, Bill Clinton, perdió tanto al estratega político James Carville como a un Clinton (George Clinton de Parliament-Funkadelic, es decir) ante la campaña de Griffey en 1996. BL-913-2000 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
“Es un héroe estadounidense fabuloso y no ha habido nadie como é desde, bueno, Reggie Jackson”
Reggie Jackson sobre las perspectivas de Ken Griffey Jr. de llegar a la Casa Blanca
Pero tal vez el propio Griffey resumió mejor su campaña cuando dijo: “Necesitamos a alguien que pueda batear una bola curva por encima del hombro de Mark Langston”.
Como era de esperar, Bill Clinton fue nominado nuevamente para la candidatura demócrata, mientras que Bob Dole ganó las primarias republicanas. Pero a medida que avanzaba el verano, comenzaron a aparecer calcomanías en los parachoques que decían «Griffey en el ’96» en las carreteras, al igual que manifestaciones en los costados de las carreteras en los estados en disputa. En el diamante, Griffey estaba cumpliendo su promesa de jonrones, abriéndose paso hasta un récord personal de 49 jonrones. Mientras tanto, el redactor de Nike, Hank Perlman, estaba viendo una oportunidad perfecta para que el béisbol representara los deseos de los votantes estadounidenses.
«Consciente o inconscientemente, estamos poniendo ante un espejo el proceso político y la forma en que la cultura popular y la política se unen en nuestro país», dijo Perlman al Washington Post. «Queremos que la gente escriba en nombre de (Griffey). Creo que nos irá bien en el sur, creo que nos irá bien en Seattle».
A pesar de su abrumadora popularidad, Griffey, como cualquier candidato presidencial, tuvo sus detractores. El candidato republicano Steve Forbes opinó : “Creo que Ken Griffey está pasando demasiado tiempo en el campo de juego y no el suficiente tiempo en temas como el impuesto de tasa única”. Mientras tanto, el rapero Ice-T afirmó que la campaña de Junior no era “nada más que un gran plan de marketing” (aunque el presidente de Nike, Phil Knight, rápidamente restó importancia a esa idea).
El candidato Griffey incluso enfrentó oposición dentro de su propio partido –el partido del béisbol, es decir– cuando el rival de Nike, Fila, presentó su propio candidato: el miembro del Salón de la Fama Eddie Murray. En las primeras apariciones publicitarias nacionales de su carrera, el tranquilo Murray dejó que los locutores hablaran en una serie de “anuncios de ataque” contra el joven bateador.
“Un hecho: en 1977, Eddie se estaba poniendo su primer uniforme”, decía un anuncio. “¿Su oponente? Su pijama”.
Al final, el intercambio amistoso resultó beneficioso para todas las partes. Nike disfrutó de un impulso de ventas con sus zapatillas deportivas Air Max Griffey, mientras que Fila continuó su rápido ascenso en la industria. Junior, por su parte, no ganó las elecciones, sino que optó por centrar su atención en la recta final de la temporada. Sin embargo, su campaña ayudó a elevar su perfil nacional justo antes de su increíble temporada de 1997 como MVP de la Liga Americana y la persecución del jonrón de 1998 con Mark McGwire y Sammy Sosa. Incluso recibió algo que ni siquiera sus asesores Clinton o Carville podrían haber imaginado: un voto por escrito en las primarias demócratas de Rhode Island de 1996.
En 1996, a los votantes estadounidenses se les planteó esta pregunta sobre Ken Griffey Jr.: ¿talento de estrella del béisbol o potencial comandante en jefe? (Brad Mangin / Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
En 1996, Fila eligió al futuro miembro del Salón de la Fama Eddie Murray para competir como su «candidato» presidencial contra Ken Griffey Jr. de Nike. BL-85-2004 (Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Parece que al menos un habitante de Rhode Island quedó convencido por el mantra de campaña de Griffey: “No somos una nación de individuos, somos una gran Liga Americana”.
Matt Kelly es el especialista en comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
