Escrito por: Craig Muder
El hito de excelencia en el bateo ha sido durante mucho tiempo de 3.000 hits. Cuando Julio Franco alcanzó esa cifra en 1998 con los Chiba Lotte Marines de la Liga del Pacífico de Japón, aún no había llegado al 75 por ciento de su total final de hits como profesional, que fue de 4.008.
Pocos bateadores de la Era de Expansión conectaron tan bien o durante tanto tiempo como el tres veces All-Star de la República Dominicana.
Julio Franco bateó .298 con 2,586 hits en 23 temporadas en las Grandes Ligas, además de un promedio de .344 y 790 hits acumulados en seis temporadas en ligas extranjeras de primer nivel. (Tarjeta de béisbol Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Julio César Franco nació el 23 de agosto de 1958 y creció en Consuelo, a las afueras de San Pedro de Macorís, una zona con gran potencial gracias a un programa gubernamental que construyó instalaciones de béisbol. Pero la verdadera pasión de Franco fue el baloncesto.
A los nueve años era titular en el equipo juvenil de béisbol de su localidad, pero dejó el béisbol organizado tres años después.
“Me cansé de jugar béisbol todos los días”, dijo Franco al Cleveland Plain Dealer en 1983. “El baloncesto era diferente. No me cansaba de él”.
“Me convertí en profesional porque eso es lo que siempre quise ser: béisbol, baloncesto o fútbol. No sabía cuál, pero quería ser uno de ellos.”
En el instituto Divine Providence de San Pedro de Macorís, Franco jugaba al baloncesto, con un promedio de más de 20 puntos por partido, y al fútbol.
“No quería jugar (béisbol) para la escuela”, dijo Franco al Plain Dealer . “El entrenador siempre me decía que hiciera esto, que hiciera aquello y que llegara temprano. Yo quiero hacer lo que me da la gana”.
Pero Franco siguió jugando partidos informales de béisbol y fue descubierto por el cazatalentos de los Phillies, Quique Acevedo. Firmó con los Phillies por un bono de 4000 dólares el 23 de abril de 1978, creyendo el equipo que tenía 16 años. En realidad, Franco tenía 19.
“La edad es solo un número”, dijo Franco a los periodistas en 2002 cuando surgieron preguntas sobre su edad.
Mucho después de que se emitiera su tarjeta de novato en 1983, Julio Franco pondría a prueba los límites de la tipografía de las tarjetas de béisbol durante una carrera en la que representó a ocho equipos de las Grandes Ligas, así como a clubes de Japón, Corea y México. (Tarjeta de béisbol Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Ese verano, Franco, que estaba en excelente forma y era maduro para su edad, fue enviado a Butte, Montana, en la Liga Pioneer. Bateó .305 con tres jonrones y 28 carreras impulsadas en 47 partidos. Un año después, pasó a Central Oregon, de la Liga Noroeste de Clase A, donde bateó .328 con 22 bases robadas en 71 partidos.
Luego, en 1980, Franco se consolidó como una promesa de primer nivel al batear .321 con 105 carreras anotadas, 25 dobles, 11 jonrones y 99 carreras impulsadas para la Clase A Peninsula de la Liga Carolina.
“(Franco es) el mejor jugador en todos los sentidos que he visto a este nivel”, dijo el gerente de Peninsula, Bill Dancy, al Philadelphia Inquirer .
En 1981, Franco pasó la temporada en la categoría Doble-A con los Reading, donde bateó .301 con ocho jonrones, 74 carreras impulsadas y 27 bases robadas. También cometió 30 errores, lo que representó una mejora con respecto a los 42 que cometió en 1980.
“Tiene un espíritu competitivo”, declaró Ron Clark, entrenador del Reading, al Inquirer . “Y no vamos a intentar quitárselo. Pero lo principal que hemos recalcado es que tiene un trabajo que hacer”.
“No me importa si hace jugadas espectaculares. Lo único que quiero son las jugadas rutinarias.”
Sin embargo, su bate estaba listo para las Grandes Ligas.
“Esto va a sonar exagerado, pero sabe tanto de bateo como cualquiera que haya visto”, dijo Birdie Tebbetts, cazatalentos de Cleveland, al Plain Dealer mientras recordaba su época observando a Franco. “Incluso ahora, lo sabe todo sobre cada lanzador que existe”.
Julio Franco fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Carolina en 1980, llevando a los Peninsula Pilots al título de liga el mismo año en que los Phillies ganaron la Serie Mundial. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Grandes Ligas de Béisbol)
Franco fue ascendido a la filial Triple-A de Oklahoma City en 1982. Pero antes de esa temporada, los Phillies realizaron un intercambio que tendría un impacto en Franco. El 27 de enero de 1982, los Phillies adquirieron al campocorto Iván de Jesús de los Cubs a cambio de Larry Bowa y Ryne Sandberg. Esta operación rejuveneció al equipo, pero también les costó a un futuro miembro del Salón de la Fama
Sin embargo, el acuerdo se cerró teniendo en cuenta el futuro de Franco.
“Dentro de dos años, si creemos que Julio Franco está listo, podremos sacarle más provecho a de Jesús que a un Bowa de 38 años”, dijo el propietario de los Phillies, Bill Giles, al Asbury Park (NJ) Press después del intercambio.
Franco bateó .300 con 21 jonrones, 66 carreras impulsadas y 33 bases robadas en 120 juegos con Oklahoma City. Hizo su debut en las Grandes Ligas el 23 de abril, jugando como campocorto titular durante el resto del mes mientras Mike Schmidt estaba lesionado y de Jesús ocupó el lugar de Schmidt en la tercera base.
Franco regresó a Triple-A en mayo cuando Schmidt se recuperó de su lesión, antes de ser llamado nuevamente en septiembre. En 16 partidos con los Phillies, Franco bateó .276. Esos serían los únicos partidos que Franco jugaría con los Phillies durante su carrera.
El 9 de diciembre de 1982, Franco fue la pieza clave en un intercambio de 5 por 1 que también trajo a Jay Baller, Manny Trillo, George Vukovich y Jerry Willard a Cleveland a cambio de Von Hayes.
Los Indians nombraron a Franco su campocorto titular para el Día Inaugural, y, tras un primer mes flojo, empezó a batear como en las ligas menores. Para julio, su promedio de bateo había subido a mediados de .280 y terminó con .273, con 24 dobles, ocho jonrones, 80 carreras impulsadas y 32 bases robadas. También cometió 28 errores, pero recibió entrenamiento práctico de Trillo, quien le brindó a Franco consejos dignos de un Guante de Oro antes de ser traspasado a los Expos en agosto.
“Cuando llegué a Oakland, Dick Green me enseñó mucho”, declaró Trillo al Plain Dealer . “Ahora es mi turno de demostrar mi valía. Julio tiene mucho potencial y ganas de aprender. Me gusta ayudar a un chico así”.
Franco quedó segundo en la votación al Novato del Año de la Liga Americana, por delante del lanzador de los Orioles, Mike Boddicker, pero por detrás de Ron Kittle en una votación donde solo tres jugadores recibieron votos. Sin embargo, muchos observadores consideraron que Franco tenía el futuro más prometedor de los tres
“Me recuerda a Magic Johnson de los Lakers, por la forma en que le encanta jugar”, dijo Don McMahon, entrenador de lanzadores de Cleveland, al Plain Dealer . “Julio va a ser una superestrella”.
Franco siguió destacando al bate durante las dos temporadas siguientes, con un promedio de .286, tres jonrones y 79 carreras impulsadas en 1984, y luego con un promedio de .288, 33 dobles, seis jonrones y 90 carreras impulsadas en 1985. Pero sus problemas en el campo empeoraron, ya que lideró la Liga Americana con 36 errores en cada temporada.
Fuera del campo, Franco fue arrestado en la República Dominicana por posesión ilegal de un arma de fuego antes de la temporada de 1984. Al ser elegible para arbitraje al comenzar 1985, Franco y los Indians llegaron a un acuerdo por valor de 430.000 dólares más 50.000 dólares en incentivos.
En junio de 1985, Franco fue suspendido dos días sin paga y multado con 200 dólares por el mánager de los Indians, Pat Corrales, tras ausentarse de un partido por lo que se describió como un problema personal. Sus problemas provocaron la ira de algunos aficionados de Cleveland, pero la directiva sabía que contaban con un talento excepcional en su plantilla.
“Cuando Julio sale al campo, es como un actor en un escenario”, dijo Corrales al Plain Dealer . “Necesita la reacción del público. Es un artista y este es su escenario”.
“A Julio le encanta el béisbol.”
Julio Franco ganó el primero de sus cinco premios Bate de Plata en 1988, tras pasar de campocorto a segunda base. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Grandes Ligas de Béisbol)
En 1986, Franco y el club no lograron llegar a un acuerdo. Un árbitro optó por la oferta de Cleveland de 575.000 dólares en lugar de los 740.000 que Franco solicitaba. Por tercer año consecutivo, logró más de 180 hits, con un promedio de bateo de .306, 10 jonrones y 74 carreras impulsadas. En 1987, Franco mejoró su promedio a .319, pero una vez más no fue seleccionado para el Juego de Estrellas.
“Julio disimuló bastante bien su decepción”, declaró Carmen, la esposa de Franco, al Plain Dealer . “Pero sabes que le dolió mucho. Tenía muchas ganas de entrar en el equipo”.
En febrero de 1988, Franco firmó un contrato de dos años con Cleveland por un valor de 2,2 millones de dólares, con una opción para 1990 por valor de 1,25 millones de dólares. Al mismo tiempo, los Indians anunciaron que trasladarían a Franco a la segunda base.
“No creo que quiera jugar en la segunda base”, declaró John Davimos, agente de Franco, al Plain Dealer . “Pero si de alguna manera convencen a Julio de que eso ayudaría al equipo a ganar, creo que jugaría en cualquier posición”.
Cleveland logró 84 victorias en 1986, la primera temporada con récord positivo que Franco había experimentado con los Indians. Pero el equipo retrocedió a 61 victorias en 1987.
Franco registró sus números habituales (promedio de bateo de .303, 10 jonrones, 54 carreras impulsadas, 25 bases robadas) en 1988, obteniendo el primero de cuatro premios Silver Slugger consecutivos como segunda base e incluso recibiendo algunos votos para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Y aunque los Indians mejoraron a 78 victorias, el gerente general Hank Peters, quien fue contratado después de la temporada de 1987, se embarcó en una reconstrucción masiva que daría frutos a mediados de la década de 1990.
El 6 de diciembre de 1988, Cleveland traspasó a Franco a los Rangers a cambio de Jerry Browne, Oddibe McDowell y Pete O’Brien.
“Escuchamos lo que la gente decía de él antes de hacer el intercambio, pero no le prestamos mucha atención”, dijo el mánager de los Rangers, Tom Grieve, al Houston Chronicle a mediados de la temporada de 1989. “Lo más importante que sabíamos de Julio Franco era que podía batear.
“Lo único que podíamos hacer era guiarnos por lo que vimos. Y lo que vimos fue un buen jugador que podía ayudar a nuestro club.”
Julio Franco, tres veces All-Star (todas con los Texas Rangers), fue nombrado Jugador Más Valioso tras impulsar las carreras de la victoria en el Clásico de Verano de 1990. (Fotos de la MLB)
Franco tuvo su mejor año al bate hasta la fecha en 1989, con un promedio de .316, 31 dobles, 13 jonrones, 92 carreras impulsadas y 66 bases por bolas, lo que le valió un porcentaje de embasamiento de .386. Además, fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas.
Al año siguiente, Franco fue el único representante de los Rangers en el Juego de Estrellas y se convirtió en el protagonista cuando conectó un jonrón con una recta de 0-2 del lanzador de los Reds, Rob Dibble, hacia el jardín derecho para un doble en la séptima entrada, anotando Sandy Alomar Jr. y Lance Parrish las únicas carreras del partido.
Franco fue nombrado Jugador Más Valioso del partido.
“Sabía que (Dibble) iba a lanzar con fuerza, y mi intención era batear hacia el jardín derecho”, declaró Franco a la AP . “Nunca lo había visto antes. Todo el mundo me decía que lanzaba fuerte”.
Franco elevó su nivel de juego en 1991, bateando .341 y liderando las Grandes Ligas en promedio de bateo. Logró récords personales con 108 carreras anotadas, 201 hits, 15 jonrones y 36 bases robadas, a pesar de un susto de salud a mitad de temporada cuando experimentó dolores en el pecho. Posteriormente, se diagnosticó que la molestia fue causada por una sobredosis de cafeína.
En 1992, sin embargo, Franco sufrió su primera lesión grave. Durante los entrenamientos de primavera, le diagnosticaron bursitis en la rodilla derecha, que posteriormente se reclasificó como una contusión ósea. Esa temporada solo participó en 35 partidos, con un promedio de bateo de .234.
Franco se recuperó en 1993, bateando .289 con 14 jonrones y 84 carreras impulsadas. Su etapa de cinco años con Texas fue la más productiva de su carrera, con un promedio de .307 y superando el WAR de 6.0 en dos ocasiones durante sus cuatro temporadas completas. Franco también era popular y respetado en el vestuario, y se le atribuye haber ayudado al joven Rubén Sierra a convertirse en una superestrella.
“Me gusta divertirme”, dijo Franco al Houston Chronicle . “Cuando uno se dedica a esto profesionalmente, se supone que debe ser divertido”.
Julio Franco lideró a los bateadores de las Grandes Ligas con un promedio de bateo de .341 en 1991, una de las ocho temporadas completas en las que superó la marca de .300. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Grandes Ligas de Béisbol)
Pero cuando se convirtió en agente libre tras la temporada de 1993, Franco sintió que era hora de seguir adelante. Firmó un contrato de un año con los White Sox por valor de 1 millón de dólares, más incentivos que podrían sumar otros 1,5 millones a su total.
“Quería ir a un club que pudiera ganar —ya no soy tan joven— y creo que Chicago lo ganará todo el año que viene”, declaró Franco al Fort Worth Star-Telegram . “No estoy decepcionado (por dejar a los Rangers). Vine aquí para hacer mi trabajo, y lo hice al 100% el tiempo que estuve en el campo”.
Franco volvió a cumplir su cometido en 1994, desempeñándose como bateador designado principal de los White Sox y bateando .319 con 20 jonrones y 98 carreras impulsadas en tan solo 112 juegos en esa temporada acortada por la huelga. Chicago ocupaba el primer lugar en la División Central de la Liga Americana cuando la temporada se interrumpió, negándole a Franco la oportunidad de disputar su primera postemporada.
Con la huelga prolongándose hasta diciembre, Franco decidió —tras lo que parecía ser el inicio de la segunda mitad de su carrera— firmar un contrato de un año con los Chiba Lotte Marines de la Liga del Pacífico de Japón. Con un valor de 3,5 millones de dólares, fue el contrato más grande en la historia de la NPB hasta ese momento.
Franco bateó .306 con 10 jonrones y 58 carreras impulsadas en 127 partidos con Chiba Lotte en 1995, año en el que ganó un Guante de Oro como primera base. Jugó bajo la dirección de Bobby Valentine, quien se convirtió en uno de sus mayores defensores.
“Él era como un padre para mí”, dijo Franco al Staten Island Advance sobre su relación con Valentine. “Cuando estaba en Cleveland, era inmaduro. Era temperamental y difícil de tratar en el vestuario”.
Pero Franco aún tenía un segundo acto en Cleveland por delante cuando firmó un contrato de dos años por valor de 5 millones de dólares con el equipo el 7 de diciembre de 1995. Los Indians ya habían vendido todas las entradas del Jacobs Field para toda la temporada de 1996, y el regreso de Franco ayudó a la franquicia a conectar con su pasado inmediato.
“Todos quedamos sumamente impresionados con Julio Franco”, declaró John Hart, gerente general de Cleveland, a la AP . “Seguimos creyendo que está en la plenitud de su carrera y que se encuentra en una excelente forma física”.
Conocido por su disciplina en el entrenamiento físico, Franco mantuvo un peso de 73 kilos (con una estatura de 1,83 metros) durante la mayor parte de su carrera. Su musculatura era evidente cada vez que se colocaba en la caja de bateo y preparaba su bate para golpear al lanzador.
Cuando Julio Franco firmó con los Chiba Lotte Marines de la Liga del Pacífico de Japón para la temporada de 1995, su contrato de 3,5 millones de dólares representó el más grande en la historia del béisbol profesional japonés. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol/Grandes Ligas de Béisbol)
En su temporada de 1996, a los 37 años, Franco bateó .322 con un porcentaje de embasamiento de .407, jugando sus 97 partidos en la primera base y también como bateador designado. Terminó con 14 jonrones y 76 carreras impulsadas en 112 juegos, ayudando a Cleveland a ganar su segundo título consecutivo de la División Central de la Liga Americana, lo que le dio a Franco la oportunidad de jugar en la postemporada por primera vez.
Pero solo bateó .133 (2 de 15) en la derrota en cuatro juegos ante Baltimore en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
En 1997, Cleveland trasladó al futuro miembro del Salón de la Fama, Jim Thome, de la tercera a la primera base y reubicó a Franco en la segunda. Franco bateó con gran potencia durante los dos primeros meses de la temporada y tenía un promedio de .331 al comenzar junio. Pero una prolongada mala racha, sumada a la falta de carreras impulsadas, le costó tiempo de juego en favor de Tony Fernández a medida que avanzaba el verano.
“No sé si Julio está cansado físicamente, pero podría estarlo mentalmente”, declaró Charlie Manuel, entrenador de bateo de Cleveland, al Akron Beacon Journal de Ohio . “Nunca lo había visto batear tantos lanzamientos malos, y no es su estilo hacer swings excesivos”.
Tras una serie de movimientos el 31 de julio, los Indians designaron a Franco para asignación. Regresó a su casa en la República Dominicana por unos días antes de firmar con los Brewers el 13 de agosto.
“Sus habilidades ofensivas van a ser una gran ventaja para nosotros en la recta final”, dijo el gerente general de los Brewers, Sal Bando, a la AP .
Franco bateó .241 en 42 juegos con Milwaukee, terminando la temporada con un promedio de bateo de .270 y 116 ponches, la peor marca de su carrera. Regresó a los Chiba Lotte Marines en 1998, bateando .290 con 18 jonrones y 77 carreras impulsadas. Luego, en 1999, comenzó la temporada en la Liga Mexicana con los Tigres de la Ciudad de México, registrando un porcentaje de embasamiento extraordinario de .541 en 93 juegos. El 22 de septiembre, hizo su única aparición en las Grandes Ligas de la temporada con Tampa Bay, ponchándose ante Mike Magnante de los Angels.
Franco jugó luego para Samsung en la KBO en el año 2000, bateando .327 con 22 jonrones y 110 carreras impulsadas en Corea. Regresó a la Liga Mexicana en 2001, donde bateó .437 en 110 juegos, antes de que los Bravos adquirieran su contrato el 31 de agosto.
Tras haber participado en tan solo un partido de las Grandes Ligas entre 1998 y 2000, Julio Franco se consolidó en los Bravos de Atlanta, donde jugó hasta bien entrados sus cuarenta. (Ron Vesely/MLB Photos)
A sus 43 años, Franco bateó .300 con tres jonrones y 11 carreras impulsadas en 25 juegos para ayudar a Atlanta a avanzar a la postemporada. En ocho juegos en la Serie Divisional y la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Franco bateó .278 (10 de 36) con dos jonrones, cinco carreras anotadas y tres carreras impulsadas como primera base titular de los Bravos.
Increíblemente, esa sería la primera de las cinco temporadas que Franco jugaría para los Bravos.
Durante las siguientes cuatro temporadas, Franco fue primera base suplente en un equipo de Atlanta que llegó a la postemporada cada año. Nunca bateó por debajo de .275 y fue titular en ocho de los 19 partidos de postemporada de los Bravos en ese período.
Trabajando con una serie de contratos de un año, Franco estableció varios récords, entre ellos el de ser el jugador de posición regular de mayor edad y el de ser el jugador de mayor edad en conectar un jonrón, un grand slam y robar dos bases en un mismo partido.
“Su coordinación (ojo-mano) es mejor que la de muchos veinteañeros”, declaró el entrenador de bateo de los Bravos, Terry Pendleton, a la AP en 2005 sobre Franco, cuando este, con 46 años, impresionaba a los observadores en los entrenamientos de primavera. “Cuando Julio juegue mal, será por su vista. No será por su fuerza física. Será porque no ve bien”.
El 9 de diciembre de 2005, los Mets firmaron con Franco un contrato de dos años por valor de 2,2 millones de dólares.
“Hay jugadores que son especiales en cuanto a longevidad”, dijo el gerente general de los Mets, Omar Minaya, a la AP . “La única manera en que íbamos a poder traer a (Franco) aquí era por dos años.
“Le he dicho a Julio que mientras yo esté en la organización, creo que quiero que Julio siga siendo parte de mi organización.”
Julio Franco, quien en su temporada de 49 años se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar un jonrón en la historia de las Grandes Ligas, fue el último jugador activo de las Grandes Ligas nacido en la década de 1950. (John Grieshop/MLB Photos)
Franco bateó .273 en 95 juegos con los Mets en 2006, pero finalmente comenzó a mostrar signos de la edad al año siguiente, bateando .200 en 40 juegos antes de que los Mets lo liberaran el 16 de julio. Tres días después, regresó a los Braves, bateando .250 en los últimos 15 juegos de su carrera en las Grandes Ligas.
Pero Franco continuó jugando, disputando 36 partidos con Quintana Roo de la Liga Mexicana en 2008 antes de retirarse en mayo de ese mismo año. En 2014, Franco regresó como jugador y entrenador de los Fort Worth Cats de la liga independiente United Baseball League. En siete partidos, Franco conectó seis hits en 27 turnos al bate.
En 23 temporadas en las Grandes Ligas, Franco bateó para .298 con 2,586 hits (que en su momento fue el total más alto entre todos los jugadores dominicanos), 407 dobles, 173 jonrones, 1,194 carreras impulsadas, 281 bases robadas y 917 bases por bolas. Al sumar todas sus temporadas como profesional, Franco terminó con un promedio de bateo de .308, 622 dobles, 457 bases robadas y 4,008 hits.
Para Franco, todo era fruto de su amor por el juego.
“Hay muchos buenos campocortos en las Grandes Ligas”, declaró Franco al Philadelphia Inquirer en 1981. “Pero no solo quiero ser bueno. Quiero ser el mejor. Pero para eso hay que pagar un precio. Hay que pagar mucho. Hay que trabajar duro y jugar con intensidad”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
