Escrito por: Craig Muder
La lista de lanzadores de la era moderna (posterior a 1900) con temporadas consecutivas de más de 300 ponches es un quién es quién de algunos de los grandes lanzadores de llamas del juego.
Randy Johnson, Sandy Koufax, Nolan Ryan, Curt Schilling y Rube Waddell formarían prácticamente cualquier compendio de los mejores maestros del ponche en el béisbol.
Pero el sexto lanzador con temporadas consecutivas de 300 ponches pudo haber sido, durante un tiempo, tan bueno como cualquiera de ellos. Sin embargo, un trágico derrame cerebral dejó a JR Richard confinado en las mejores listas de «qué hubiera pasado si…» del béisbol.
James Rodney Richard ponchó a 303 bateadores con los Astros en 1978, convirtiéndose en apenas el tercer lanzador de la Liga Nacional después de 1900, después de Koufax y Steve Carlton, en alcanzar la marca de 300. Lo hizo en tan solo 275.1 entradas, la menor cantidad en la historia de la Liga Nacional para una temporada de este tipo.
El anverso de la tarjeta de JR Richard de Topps de 1981. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1979, Richard ponchó a 313 bateadores en 292.1 entradas. En ambas temporadas, ponchó al 26.6% de los bateadores que enfrentó, una marca hasta ese momento superada solo por un jugador de la Liga Nacional: Koufax, quien alcanzó una tasa de ponches del 29.5% en 1965.
Al comenzar su temporada de 30 años en 1980, Richard parecía estar listo para una carrera histórica. Unos meses después, estaba prácticamente acabado.
Nacido el 7 de marzo de 1950 en Vienna, Luisiana, Richard destacó en béisbol y baloncesto en la preparatoria. Con 1,93 metros de altura y 100 kilos de peso, Richard recibió decenas de ofertas de becas para jugar baloncesto universitario. Pero cuando los Astros de Houston lo seleccionaron con la segunda selección general del Draft de la MLB de 1969, Richard decidió que su futuro estaba en el diamante.
El reverso de la tarjeta Topps de JR Richard de 1981. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Después de solo tres temporadas en las menores, los Astros convocaron a Richard a Houston a fines de la campaña de 1971. En su primera aparición en las Grandes Ligas el 5 de septiembre, Richard ponchó a 15 Gigantes de San Francisco en nueve entradas en una victoria de 5-3, empatando el récord de Grandes Ligas de Karl Spooner de más ponches en un debut en las Grandes Ligas.
Richard ponchó a los últimos cuatro bateadores que enfrentó y registró tres de sus ponches contra Willie Mays, bateando en el puesto número 3 ese día para un equipo que ganaría el título de la Liga Nacional Oeste.
Con una recta capaz de alcanzar los tres dígitos y un slider potente, Richard parecía listo para el estrellato en las Grandes Ligas. Sin embargo, tuvo dificultades para aprovechar su repertorio durante las tres temporadas siguientes, pasando tiempo en las ligas menores en 1972, 1973 y 1974.
Sin embargo, en 1975, Richard finalmente se incorporó a la rotación abridora de los Astros, con un récord de 12-10, una efectividad de 4.39 y 176 ponches en 203 entradas. Además, lideró las Grandes Ligas con 138 bases por bolas.
En 1976, Richard asumió el rol de as de los Astros, con su primera apertura en el Día Inaugural. Richard tuvo una temporada de 20 victorias y una efectividad de 2.75 en 291 entradas, liderando la Liga Nacional en bases por bolas con 151, pero también ponchando a 214 bateadores y permitiendo 6.8 hits por cada nueve entradas lanzadas, la menor cantidad de la liga.
Nacido como James Rodney Richard en Vienna, Luisiana, Richard era conocido como «JR» durante su carrera en el béisbol. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En cada una de las tres temporadas siguientes, Richard ganó 18 partidos. Terminó cuarto en la votación del Cy Young de la Liga Nacional en 1978 y tercero al año siguiente, permitiendo menos de siete hits por cada nueve entradas en ambas temporadas, mientras que redujo sus bases por bolas a 98 en 1979, lo que le permitió registrar una proporción de ponches por base por bolas de 3.19, la mejor de la liga.
Tras la temporada de 1979, los Astros ficharon a Nolan Ryan como agente libre, lo que le dio a Houston los dos lanzadores con más ponches del béisbol. La rotación de los Astros de 1980 también contó con Joe Niekro, ganador de 20 juegos, lo que llevó a muchos a considerar a Houston como el favorito para ganar la Serie Mundial.
De cara al receso del Juego de las Estrellas, los Astros tenían marca de 45-33, puntos porcentuales por delante de los Dodgers por el primer lugar en la División Oeste de la Liga Nacional.
Richard tuvo un récord de 10-4 con una efectividad de 1.96 en 16 aperturas, incluyendo cuatro blanqueadas. Permitió apenas 5.2 hits por cada nueve entradas trabajadas, lo que habría sido un récord para una sola temporada si Richard hubiera tenido suficientes entradas para calificar.
Los Astros de Houston seleccionaron a JR Richard con la segunda selección general del Draft de la MLB de 1969. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Richard fue nombrado para su primer Juego de Estrellas, ganando la apertura y trabajando dos entradas mientras ponchaba a tres bateadores de la Liga Americana.
Pero Richard ya presentaba síntomas de «brazo muerto», y solo duró 3.1 entradas en su siguiente apertura el 14 de julio antes de retirarse del juego. Sería su última aparición en las Grandes Ligas.
Con entumecimiento en los dedos y dificultades para ver, Richard fue colocado en la lista de lesionados.
Los exámenes revelaron que Richard tenía problemas de circulación en el brazo derecho, pero los médicos no pudieron determinar la causa. Algunos cuestionaron si realmente estaba lesionado.
El 30 de julio, mientras entrenaba en el Astrodome, Richard sufrió un derrame cerebral grave y se desplomó en el campo. Esa noche, fue sometido a una cirugía de 18 horas para extirparle un coágulo de sangre en una arteria del cuello, procedimiento que le salvó la vida.
JR Richard pasó toda su carrera de 10 años con los Astros de Houston. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Richard pasó casi toda la temporada de 1981 recuperándose del derrame cerebral y luego lanzó en un juego simulado en septiembre, mientras los Astros mantenían la esperanza de que regresara a las Grandes Ligas esa temporada. Sin embargo, nunca pudo subir al montículo en un partido de la temporada regular.
Richard apareció en un juego de entrenamiento de primavera en 1982 y regresó a las menores en un entrenamiento de primavera extendido, apareciendo en 12 juegos para Clase A Daytona Beach y Triple-A Tucson durante todo el verano.
«Estoy aquí para jugar béisbol, cueste lo que cueste», declaró Richard al Chicago Sun-Times mientras jugaba con los Astros de Daytona Beach. «Creo que el simple hecho de estar aquí sentado es un milagro».
Una vez más, los Astros esperaban que Richard lanzara en las Grandes Ligas en septiembre. Pero nunca apareció.
JR Richard registró 1493 ponches en su carrera en las Grandes Ligas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1983, una lesión en la pantorrilla le costó a Richard casi toda la temporada, ya que solo lanzó en nueve partidos con los Astros de la Liga de la Costa del Golfo. Se convirtió en agente libre al finalizar la temporada y los Astros lo renovaron en febrero de 1984. Pero dos meses después, el 27 de abril, fue liberado, poniendo fin a su carrera como jugador.
Fue un final discreto para una trayectoria que convirtió a JR Richard en uno de los lanzadores más temibles del béisbol. Luchó contra problemas financieros después de su carrera como jugador, pero se recuperó y fue honrado con su elección al Salón de la Fama de los Astros en 2020. Falleció el 4 de agosto de 2021.
Si bien su carrera no alcanzó su máximo potencial, su legado como uno de los mejores del deporte, durante un período de tiempo brillantemente breve, sigue estando asegurado.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
