Escrito por: Craig Muder
En la primavera de 1984, Dwight Gooden incendió el mundo del béisbol con una actuación dominante en los entrenamientos de primavera que le valió al derecho de 19 años un lugar en la rotación titular de los Mets.
Y aunque Rijo no experimentó ni cerca del éxito inmediato que tuvo Gooden, eventualmente se convirtió en el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial con 116 victorias en su haber.
Nacido el 13 de mayo de 1965, el mismo día en que su futuro compañero de equipo en los Yankees, Phil Niekro, ganó su primer partido de Grandes Ligas, Rijo creció en la ciudad de San Cristóbal, República Dominicana, ubicada en la costa sur de La Española. Uno de 13 hijos, Rijo fue contratado por los Yankees por $3,000 antes de cumplir 16 años y ya estaba lanzando con el equipo de los Yankees de la Liga de la Costa del Golfo en 1981 después de debutar en la Liga Dominicana contra futuros jugadores de Grandes Ligas el año anterior. En 1982 en Paintsville, Kentucky, Rijo tuvo marca de 8-4 con efectividad de 2.50 en la Liga de los Apalaches.
«Firmé porque odiaba la escuela y mi familia necesitaba el dinero», dijo Rijo sobre su contrato original con los Yankees. “Sabía que dejar la escuela era una gran apuesta. Si no tenía éxito en el béisbol, no sabía qué haría”.
Comenzó la temporada de 1983 con Fort Lauderdale de la Liga Estatal de Florida y abrumó a los bateadores de Clase A con un récord de 15-5 y una efectividad de 1.68 en 15 juegos completos en 21 aperturas. Su bola rápida de 97 millas por hora combinada con un slider duro lo selló como material de Grandes Ligas.
“Los primeros dos años fueron realmente una mala experiencia”, dijo Rijo al Fort Lauderdale News . “Lloraba todos los días. Llamaba a casa todos los días para hablar con mis padres y amigos”.
Pero el éxito en el diamante le dio confianza a Rijo, y los Yankees lo ascendieron a Nashville Doble-A hacia el final de la campaña de 1983.
En los entrenamientos de primavera de 1984, Rijo era la comidilla del campamento de los Yankees.
«Es difícil creer que sólo tiene 18 años, ¿no?» dijo el futuro miembro del Salón de la Fama Andre Dawson al Fort Lauderdale News . “Me sorprendió lo rápido que la pelota llegó al plato. No sé cuánto tiempo podrá durar como abridor, pero durante un par de entradas puede ayudar a los Yankees”.
Rijo ganó el premio James P. Dawson del equipo otorgado al mejor novato del campamento. Los Yankees, que tenían aspiraciones de campeonato en 1984, llevaron a Rijo al norte con el resto del roster del Día Inaugural.
“Sé que puedo lograrlo ahora mismo”, dijo Rijo al Fort Lauderdale News . “Creo en mi brazo”.
Rijo hizo su debut en las Grandes Ligas el 5 de abril con 5.1 entradas de relevo de una carrera contra los Reales en una derrota de los Yankees por 14-5. Gooden debutó dos días después con los Mets y se dedicaría a crear una de las temporadas de novato más dominantes que jamás haya creado un lanzador.
Mientras tanto, Rijo logró su primer salvamento con tres entradas de trabajo sin hits contra los Indios el 18 de abril, lo que le dio 12,1 entradas de trabajo con solo una carrera permitida. Pero siguieron tres salidas difíciles antes de que los Yankees comenzaran su transición a la rotación en mayo.
Para la primera semana de julio, Rijo había perdido su lugar en la rotación y tenía un récord de 2-8 y una efectividad de 4.76.
«Sé que tiene el brazo y sé que tiene la cabeza», dijo el entrenador de los Yankees, Clyde King, durante el mágico entrenamiento de primavera de Rijo en 1984. «Y nos ha demostrado que tiene el corazón».
El 9 de julio, los Yankees enviaron a Rijo, todavía el jugador más joven en las Grandes Ligas en ese momento, a Triple-A Columbus. Terminó el año con récord de 3-3 y efectividad de 4.41 para los Clippers.
Pero a diferencia de muchos de sus compañeros de equipo, Rijo no iba y venía de Nueva York en el transbordador Columbus. El 5 de diciembre de 1984, los Yankees lograron un acuerdo exitoso que trajo a Rickey Henderson (y Bert Bradley) a Nueva York a cambio de Tim Birtsas, Jay Howell, Stan Javier, Eric Plunk y Rijo, el objetivo principal de los Atléticos en el trato.
Con boleto para comenzar la temporada con Triple-A Tacoma, Rijo lució renovado en los entrenamientos de primavera e hizo que los Atléticos pensaran que podría formar parte del roster del Día Inaugural.
«Había mucha preocupación sobre si José había perdido la confianza después de lo que le pasó la temporada pasada con los Yankees», dijo el manager de Oakland, Jackie Moore, al San Francisco Examiner . «Pero es obvio que ha recuperado la confianza».
Pero los Atléticos resistieron la tentación de presionar a Rijo y lo enviaron a Triple-A, donde tenía marca de 7-10 con efectividad de 2.90 y 179 ponches (el mejor en la Liga de la Costa del Pacífico en el momento en que fue llamado) cuando regresó a Oakland en agosto. En 12 apariciones – incluyendo nueve aperturas – con los Atléticos, Rijo tuvo marca de 6-4 con efectividad de 3.53.
Rijo abrió la temporada de 1986 en la rotación de los Atléticos y mostró su potencial al ponchar a 16 bateadores de los Marineros el 19 de abril, estableciendo un nuevo récord de franquicia para una actuación sin entradas extra. Se ponchó a 14 cinco días después contra Seattle, pero regresó al bullpen después de una salida de ocho bases por bolas contra los Orioles el 28 de mayo.
Pero después de que Moore fuera despedido el 26 de junio, el nuevo manager Tony La Russa volvió a poner a Rijo en la rotación. Logró dos juegos más de ponches de dos dígitos en la recta final, terminando el año con un récord de 9-11 con efectividad de 4.65 y 176 ponches en 193.2 entradas.
Con altas expectativas en 1987, Rijo tuvo problemas en abril: perdió su lugar en la rotación después de lograr una efectividad de 5.85 en sus primeras cinco apariciones. Los Atléticos enviaron a Rijo a Triple-A en mayo, y él se recuperó durante todo el año, totalizando un récord de 2-7 en Oakland y una marca de 2-4 con Tacoma.
Se casó con Rosie Marichal, hija del miembro del Salón de la Fama Juan Marichal, en septiembre de 1987.
“Le debo mucho a Juan”, dijo Rijo, quien fue instruido por Marichal mientras era co-coordinador de exploración latinoamericana del Atlético. «Me enseñó a tener paciencia, a concentrarme y a prepararme antes de un partido».
José Rijo fue traspasado a los Rojos después de la temporada de 1987. Permanecería en Cincinnati por el resto de su carrera. (Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
El 8 de diciembre de 1987, los Atléticos – buscando las piezas finales para un equipo listo para llegar a la postemporada – enviaron a Rijo y Birtsas a los Rojos a cambio de Dave Parker. Resultaría ser un intercambio que le daría a Cincinnati un título de Serie Mundial.
El manager de los Rojos, Pete Rose, instaló a Rijo como preparador para el cerrador John Franco, y Rijo lanzó bien desde el bullpen con un récord de 6-1 y efectividad de 2.25 hasta el 4 de junio. Pero con las lesiones que acosaban la rotación de los Rojos, Rose movió a Rijo. asumió un papel titular y optó por una rotación de cuatro hombres.
Luego de una actuación de 12 ponches contra Montreal el 23 de julio, Rijo tuvo marca de 11-5 con efectividad de 2.44. Pero comenzó a experimentar dolor en el codo y duró sólo dos entradas contra los Bravos el 14 de agosto, arrojando la silla de Rose por las escaleras del dugout en el Riverfront Stadium camino a la casa club.
El “brazo de goma” de Rijo mostraba signos de tensión.
“La goma también se rompe”, dijo el relevista de los Rojos Rob Murphy al Dayton Daily News . “José ha estado acumulando muchas entradas”.
Los Rojos colocaron a Rijo en la lista de lesionados, y regresó en septiembre para iniciar cuatro juegos más, terminando el año con récord de 13-8 y efectividad de 2.39, quinto en la Liga Nacional, en 162 entradas.
Luego, en 1989, Rijo tenía marca de 7-6 con efectividad de 2.89 a principios de julio cuando su espalda comenzó a fallar. Finalmente le diagnosticaron una fractura por estrés en su cuarta vértebra lumbar y no volvió a lanzar después del 16 de julio.
Los Rojos tuvieron un nuevo entrenador en 1990, Lou Piniella, y Rijo, después de luchar contra una tendinitis en el hombro a principios de temporada, tuvo un nuevo comienzo. Cincinnati lideró la División Oeste de la Liga Nacional de principio a fin ese año, y Rijo se fortaleció a medida que avanzaba el año, registrando esfuerzos de ponches de dos dígitos en tres de sus últimas cinco aperturas.
Trabajando en la postemporada por primera vez, Rijo inició el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Piratas y recibió tres carreras en 5.1 entradas en la derrota de los Rojos por 4-3. Pero regresó en el Juego 4 y permitió tres carreras en más de siete cuadros en una victoria de 5-3 que le dio a Cincinnati una ventaja de 3 juegos a 1 en la serie.
Los Rojos consiguieron el banderín en seis juegos, poniendo a Rijo en camino de comenzar el Juego 1 de la Serie Mundial contra Oakland.
«Nunca he estado mejor», dijo Rijo a Associated Press . «Nunca he estado mejor en toda mi vida».
Los Atléticos eran los grandes favoritos para ganar la Serie Mundial, pero Rijo derribó a su ex equipo con siete entradas en blanco en el Juego 1 cuando los Rojos ganaron 7-0. Siguieron dos victorias más en Cincinnati antes de que Rijo regresara al montículo para comenzar el Juego 4. Permitió una carrera en la primera entrada con un sencillo productor de Carney Lansford, pero estuvo prácticamente perfecto desde ese punto, retirando a 19 bateadores seguidos desde la tercera hasta la novena entrada antes de ser retirado del juego a favor del cerrador Randy Myers luego de su lanzamiento número 114, una oferta que ponchó a Dave Henderson.
En ese momento, los Rojos habían tomado una ventaja de 2-1 con dos carreras en la octava, y Myers derribó a los dos últimos bateadores de Oakland para darle a Cincinnati una barrida de la Serie Mundial.
Rijo fue nombrado Jugador Más Valioso de la serie después de tener marca de 2-0 con 14 ponches en 15.1 entradas y efectividad de 0.59.
«La gran diferencia es Rijo», dijo Willie Randolph de Oakland al Gannett News Service . «No podemos tocarlo».
Rijo se apoyó mucho en su slider durante toda la Serie Mundial.
«Iba a lanzarlo», dijo Rijo a Gannett News Service , «hasta que me mostraron que podían golpearlo».
Ahora un auténtico as, Rijo pidió 2,9 millones de dólares en arbitraje por un salario de 1991 antes de que ambas partes llegaran a un nuevo acuerdo de tres años por valor de 9 millones de dólares, convirtiendo a Rijo, que todavía tenía sólo 25 años, en uno de los jugadores más jóvenes con contrato, con un valor de 3 millones de dólares por temporada.
«Es increíble cuánto ha cambiado la vida de José», dijo el gerente general de los Rojos, Bob Quinn, al Washington Post .
En 1991, a los 25 años, José Rijo firmó un contrato de tres años por valor de 9 millones de dólares, lo que lo convirtió en uno de los jugadores más jóvenes con un contrato por valor de 3 millones de dólares por temporada. (Brad Mangin/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Los Rojos de 1991 lidiaron con lesiones y controversias y no pudieron defender su título. Pero Rijo superó la marca de las 200 entradas por primera vez en su carrera (a pesar de perderse más de un mes por una fractura en el tobillo derecho mientras corría las bases) en camino a un récord de 15-6 (su porcentaje de victorias de .714 lideró la Liga Nacional). y efectividad de 2.51. Terminó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional.
En 1992, estuvo marginado por una inflamación del codo a principios de la temporada, pero prácticamente duplicó sus números de 1991, con marca de 15-10 y efectividad de 2.56 en 33 aperturas. En 1993, Rijo lideró la Liga Nacional con 227 ponches y registró un récord de 14-9 y una efectividad de 2.48 en 36 aperturas, líder en las Grandes Ligas.
Con incentivos en su contrato, el acuerdo de Rijo resultó valer más de $10 millones. Firmó una extensión de contrato con los Rojos durante la campaña de 1993 por valor de 22 millones de dólares hasta la temporada de 1997, lo que lo convirtió en el tercer lanzador mejor pagado del béisbol, sólo detrás de David Cone y Greg Maddux.
Rijo continuó dependiendo en gran medida de su slider – considerado una de las mejores ofertas del juego – en 1994 cuando nuevamente lideró las mayores con 26 aperturas, con marca de 9-4 con efectividad de 3.08 y ganando su primera selección al Juego de Estrellas. Pero en 1995, la carga de trabajo alcanzó a Rijo. Recibió una inyección de cortisona en junio para tratar de curar su codo, pero la calcificación que rodea el ligamento colateral del cúbito terminó su temporada en julio con un récord de 5-4 y una efectividad de 4.17 en 14 aperturas.
«Estoy en un período en el que me quedan cuatro o cinco años de carrera», dijo Rijo al Cincinnati Enquirer . «No quiero acortarlo».
En agosto, Rijo se sometió a una cirugía Tommy John para reconstruir su codo.
Al cabo de seis meses, Rijo estaba de regreso en el montículo. Pero después de experimentar más dolor durante los entrenamientos de primavera de 1996, Rijo se sometió a una cirugía para limpiar el tejido cicatricial del codo. No lanzó en absoluto en 1996 y luego se sometió a otra cirugía de codo (su tercer procedimiento en 15 meses) en noviembre que se esperaba que lo dejara fuera de juego durante todo 1997.
En agosto de 1997, durante más trabajos de rehabilitación, Rijo sintió un «pop» en el codo derecho. La cirugía posterior reveló que se había desgarrado el tendón flexor del hueso.
Pero a pesar de que su contrato expiró después de la temporada de 1997, Rijo se negó a renunciar. Anunció en mayo de 1998 que le daría otra oportunidad con los Rojos.
“O me derrumbo o me quedo abajo”, dijo Rijo a la AP .
Pero una vez más, el cuerpo de Rijo no le permitiría presentarse en un partido de Grandes Ligas. Regresó a la República Dominicana, donde estaba construyendo una academia de béisbol de 300 acres en San Cristóbal.
«Toda mi vida ha sido comer, beber y vivir el béisbol», dijo Rijo al Cincinnati Post cuando visitó Cinergy Field a finales del verano de 1999. «Todavía no he dejado el béisbol».
Fiel a su palabra, en 2001 Rijo se abrió camino de regreso al sistema de los Rojos, hizo ocho apariciones en las ligas menores y regresó al montículo para Cincinnati el 17 de agosto. Hizo 13 apariciones desde el bullpen en la recta final, trabajando con una efectividad de 2.12.
“¿Soy tan bueno o mejor que cualquiera que esté lanzando para ellos ahora? Sí”, dijo Rijo durante una conferencia de prensa. “Sin faltarle el respeto a los lanzadores jóvenes, pero sí”.
Regresó a los Rojos en 2002 con un contrato de ligas menores y formó parte del bullpen del Día Inaugural antes de pasar a la rotación titular a finales de abril. Pero empezó a sentir dolor nuevamente en junio. Regresó al bullpen para completar el año, terminando la temporada con un récord de 5-4 y una efectividad de 5.14 en 31 apariciones, pero el Dr. James Andrews, quien realizó muchas de sus cirugías, le dijo que otro procedimiento no era una opción.
Como lanzador de los Rojos, José Rijo registró efectividad de 97-61 y porcentaje de victorias de .614 en 215 aperturas. (Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
En lugar de lanzar con dolor, Rijo se retiró y firmó con los Nacionales como asistente especial del gerente general Jim Bowden en 2005.
Rijo terminó su carrera con récord de 116-91, efectividad de 3.24 y 1,606 ponches. Gracias a su pausa de cinco años mientras luchaba contra las lesiones, Rijo apareció dos veces en la boleta del Salón de la Fama de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos, con un período de siete años desde su debut en 2001 y luego su seguimiento en 2008.
Para un lanzador que alguna vez estuvo contento de tener una oportunidad en las Grandes Ligas, fue una coda impresionante para una carrera notable.
«El béisbol simplemente no surge del cuerpo», dijo Rijo al Dallas Morning News . «Viene del corazón.»
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
