Escrito por: Craig Muder
Sería inexacto –injusto, en realidad– llamar a cualquier lanzador con al menos 300 salvamentos en su carrera una “maravilla de una temporada”.
Y, sin embargo, José Mesa cumple los requisitos. Si bien fue un excelente relevista durante gran parte de sus 19 años de carrera en las Grandes Ligas, Mesa nunca se acercaría a repetir los números sobrenaturales que registró en 1995. Ni tampoco lo haría casi ningún otro relevista en la historia del béisbol.
Nacido el 22 de mayo de 1966 en Pueblo Viejo, República Dominicana, Mesa fue el duodécimo de 15 hijos de una familia encabezada por su padre, Narciso, y su madre, María. Narciso era agricultor y José comenzó a trabajar en la finca a temprana edad.
Su padre no quería que jugara béisbol por temor a que una lesión le impidiera trabajar.
“Cada vez que me encontraba jugando béisbol, tenía que correr o él agarraba lo que podía y me golpeaba con ello”, dijo Mesa al Seattle Post-Intelligencer en 1999. “Tenía miedo”.
José Mesa salvó 321 juegos mientras lanzaba para ocho clubes a lo largo de una carrera de 19 años en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Pero cuando Mesa tenía nueve años, su padre sufrió un derrame cerebral y murió. Esto lo obligó a trabajar para mantener a sus tres hermanos menores, pero también le abrió las puertas a una carrera en el béisbol.
“Fue muy duro que muriera”, dijo Mesa al Post-Intelligencer . “Pero supongo que Dios quería que muriera porque quería que yo jugara béisbol”.
Cuando Mesa tenía 15 años, fue convocado a una prueba con el legendario cazatalentos Epy Guerrero, que trabajaba para los Blue Jays. Impresionado por el brazo de Mesa, Guerrero lo contrató con un bono de 3.000 dólares el 31 de octubre de 1981.
Los Blue Jays asignaron a Mesa, de 16 años, a su equipo de la Liga de la Costa del Golfo en 1982, y Mesa tuvo un récord de 6-4 con una efectividad de 2.70 en 83.1 entradas. Avanzó de manera constante en la cadena organizativa durante las siguientes temporadas, mostrando una bola rápida crepitante pero también otorgando bases por bolas anualmente a casi tantos bateadores como ponchados.
Mesa llegó a la Doble-A de Knoxville al final de la temporada de 1986 y ponchó a 143 bateadores en 183.2 entradas entre la Clase A y la Doble-A ese año. Lanzó la mayor parte de la temporada de 1987 con Knoxville, con un récord de 10-13 y una efectividad de 5.21 en 35 aperturas. Luego, el 4 de septiembre, los Blue Jays enviaron a Mesa a los Orioles como jugador a ser nombrado más adelante en un acuerdo que llevó a Mike Flanagan a Toronto.
Los Orioles, al final de una temporada en la que perdieron 95 juegos, estaban ansiosos por ver lo que Mesa tenía y lo trajeron de inmediato a las Grandes Ligas. Debutó el 10 de septiembre, permitiendo tres carreras en seis entradas en un partido sin decisión contra los Medias Rojas. Mesa luego perdió tres partidos seguidos antes de obtener su primera victoria el 30 de septiembre contra los Tigres, trabajando 8.2 entradas en una victoria de 7-3 que dejó a Detroit 1.5 juegos detrás de los Blue Jays, líderes de la División Este de la Liga Americana.
“Quiero que Toronto gane el campeonato”, dijo Mesa a la Associated Press después del triunfo. “Todos mis amigos siguen ahí”.
Sería la última derrota de la temporada regular para Detroit esa temporada, ya que los Tigres barrerían una serie de fin de semana ante Toronto para capturar el título de la división.
Mientras tanto, Mesa lanzó como relevista en el último partido de la temporada de Baltimore el 4 de octubre, lanzando tres entradas sin permitir carreras en una victoria sobre los Yankees. Terminó su período de seis partidos con Baltimore con un récord de 1-3 y una efectividad de 6.03.
Pasarían tres años antes de que Mesa regresara a las ligas mayores.
José Mesa fue el duodécimo de 15 hijos, y su tarjeta de béisbol Topps de 1993 destaca los vínculos familiares a través del béisbol profesional. (Tarjeta de béisbol Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1988, los Orioles hicieron de Mesa un relevista y lo enviaron a Triple-A. Pero pronto necesitó una cirugía Tommy John para reconstruir su codo derecho y lanzó en solo 11 juegos ese año, seguidos de 10 más en 1989. En 1990, Mesa comenzó el año en Double-A Hagerstown y fue nuevamente abridor antes de regresar a Triple-A Rochester, donde tuvo un récord combinado de 6-7 con una efectividad de 3.17. Luego, los Orioles lo trajeron de regreso a Baltimore al final de la temporada, donde tuvo un récord de 3-2 en siete aperturas.
“Creo que (la cirugía) me dio dos o tres millas por hora más”, dijo Mesa al Baltimore Sun. “¿Por qué no? Tengo un ligamento nuevo ahí. Es más fuerte”.
En 1991, Mesa hizo 23 aperturas para los Orioles, con un récord de 6-11 y una efectividad de 5.97. En 1992, tuvo un récord de 3-8 y una efectividad de 5.19 en 13 apariciones antes de que su carrera cambiara para siempre cuando los Indios lo adquirieron de los Orioles el 14 de julio a cambio del jugador de ligas menores Kyle Washington. Cleveland mantuvo a Mesa como abridor durante el resto de la temporada, y terminó con un récord de 7-12 y una efectividad de 4.59 en 160.2 entradas.
En 1993, Mesa todavía era abridor y tuvo un récord de 10-12 con una efectividad de 4.92 en 208.2 entradas. Fue el único lanzador de Cleveland en alcanzar los dos dígitos en victorias. Pero antes de la temporada de 1994, los Indios trasladaron a Mesa al bullpen, una decisión que a Mesa no le gustó.
“Lo convertimos en preparador con la idea de que pudiera convertirse en cerrador”, dijo el gerente general de Cleveland, John Hart, al Sun. “Es un lanzador de dos lanzamientos. Un lanzador de poder. No lo descartamos, pero sentimos que podría estar limitado como abridor”.
Mesa se adaptó rápidamente a su nuevo rol a medida que el joven roster de los Indios se consolidaba. Mesa tuvo un récord de 7-5 con dos salvamentos y una efectividad de 3.82 en la temporada de 1994 acortada por la huelga, apareciendo en 51 juegos mientras Cleveland tuvo un récord de 66-47. Pero ningún lanzador de los Indios tuvo más de cinco salvamentos ese año, y abundaron los rumores de que el equipo estaría buscando un cerrador veterano tan pronto como terminara el paro laboral.
“Cuando firmamos su (nuevo) contrato, me preguntó: ‘¿Voy a tener esa oportunidad?’”, le dijo Hart al Sun durante la temporada de 1995. “Le dijimos: ‘No vamos a conseguir a nadie más’”.
José Mesa fue nombrado para el primero de sus dos equipos All-Star de la Liga Americana en 1995 y ganó el premio Rolaids Relief Man de esa temporada con 46 salvamentos, la mejor marca de las Grandes Ligas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
La decisión de Hart resultó ser una que ayudaría a que Cleveland obtuviera su primer banderín de la Liga Americana desde 1954. Mesa obtuvo una victoria en el cuarto juego del equipo del año el 30 de abril, consiguió un salvamento cinco noches después y acumuló salvamentos en 14 apariciones consecutivas del 20 de mayo al 17 de junio. Tuvo 21 salvamentos en el receso del Juego de las Estrellas, 29 a fines de julio y no desperdició su primera oportunidad de salvamento hasta el 25 de agosto.
Terminaría la temporada con marca de 3-0 y efectividad de 1.13 en 62 juegos, con 46 salvamentos en 48 oportunidades. Cleveland ganó 60 de los 62 juegos en los que Mesa lanzó.
«Nunca pensé», dijo Mesa al Sun , «que lideraría la liga en salvamentos y estaría en la misma compañía que chicos como Dennis Eckersley y Lee Smith».
Cleveland tuvo marca de 100-44 en 1995 y ganó la División Central de la Liga Americana por 30 juegos sobre los subcampeones Kansas City Royals. Mesa lanzó dos entradas sin permitir anotaciones en la barrida de los Indios a los Medias Rojas en la ALDS y obtuvo un salvamento en la ALCS contra Seattle mientras Cleveland avanzaba a la Serie Mundial por primera vez en 41 años. Mesa obtuvo la victoria en el Juego 3 de la Serie Mundial contra los Bravos, trabajando tres entradas sin permitir anotaciones antes de que Eddie Murray ganara el juego con un sencillo de oro en la parte baja de la 11ma entrada. Pero los Bravos todavía lideraban la serie 2 juegos a 1 en ese momento y ganaron el Juego 4 para tomar una ventaja dominante. Mesa salvó la victoria de Cleveland por 5-4 en el Juego 5, pero los Indios fueron blanqueados por Tom Glavine y Mark Wohlers en el Juego 6, poniendo fin a su temporada mágica.
Mesa terminó segundo en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana, detrás de Randy Johnson, y cuarto en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, y ahora estaba firmemente consolidado como uno de los mejores cerradores del juego.
Cleveland ganó el primero de cinco títulos consecutivos de la división Central de la Liga Americana en 1995 y avanzó a la Serie Mundial por primera vez desde 1954. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Con prácticamente todo el roster de regreso en 1996 y la incorporación de Jack McDowell a la rotación, los Indios eran grandes favoritos para regresar a la Serie Mundial. Mesa registró 39 salvamentos, pero no fue tan intocable como lo fue en 1995, con marca de 2-7 y efectividad de 3.73 en 69 juegos. Pero Cleveland repitió como campeón de la División Central de la Liga Americana y parecía estar listo para una larga carrera en postemporada después de terminar segundo en la liga en carreras anotadas (952) y primero en efectividad (4.34).
Pero en la serie divisional de la Liga Americana contra los Orioles, Cleveland perdió los dos primeros juegos y puso su temporada al borde del abismo. Los Indios ganaron el Juego 3 por un marcador de 9-4, y el manager Mike Hargrove utilizó a Mesa en la novena entrada para darle trabajo. Pero al día siguiente, el Juego 4 resultó ser mucho más parejo, ya que Cleveland lideraba 3-2 al comienzo de la novena. Hargrove volvió a llamar a Mesa, pero esta vez Baltimore reaccionó para empatar el juego con un sencillo de Roberto Alomar con dos outs que permitió anotar a Manny Alexander.
Después de haber utilizado a todos sus relevistas de alto nivel para llegar a la novena, Hargrove mantuvo a Mesa en el montículo en la décima y la undécima entrada, ya que ninguno de los equipos anotó. Pero en la duodécima, Alomar abrió con un jonrón y el cerrador de Baltimore, Randy Myers, cerró la puerta en la parte baja de la entrada para eliminar a Cleveland de la postemporada.
Fue la salida más larga de Mesa desde el 7 de agosto de 1994, cuando era el preparador de Cleveland.
“José Mesa ha sido bueno para nosotros todo el año”, dijo Hargrove a Thomson News Service después del cuarto partido. “En la entrada antes de que volviera a salir por última vez, estuvo sobresaliente. Imponente”.
Pero los momentos más difíciles para Mesa en 1996 aún estaban por llegar. El 22 de diciembre, fue arrestado y acusado de abuso sexual grave y posesión de un arma oculta. Mesa, que enfrentaba décadas de prisión, fue a juicio justo antes de que comenzara la temporada de 1997. Un jurado lo absolvió de todos los cargos.
“He cambiado muchas cosas, fuera del campo y en todas partes”, dijo Mesa al Post-Intelligencer en 1999. “Tienes que cambiar a partir de esa situación… Tienes que pensar en ello y pensar en tu familia”.
Los números de Mesa en 1997 lucieron bien –un récord de 4-4 con 16 salvamentos y una efectividad de 2.40 en 66 juegos– pero Hargrove a menudo recurrió a Michael Jackson en situaciones de salvamento. Pero en la postemporada –Cleveland ganó la corona de la División Central de la Liga Americana con un récord de 86-75– Hargrove utilizó a Mesa como su cerrador, y Mesa salvó el Juego 5 de la ALDS contra los Yankees para enviar a Cleveland a otro enfrentamiento con los Orioles en la ALCS.
Mesa lanzó en los Juegos 2, 3 y 4 – todos triunfos de Cleveland – obteniendo una victoria y un salvamento. Luego, en el Juego 6, Charles Nagy y Mike Mussina igualaron ceros antes de que los bullpens tomaran el control. Cleveland rompió el hielo en la parte alta de la 11ma entrada con un jonrón de Tony Fernández, y Mesa entró al juego en la parte baja de la entrada para cerrar la puerta. Permitió un sencillo con dos outs a Brady Anderson, pero ponchó a Alomar – quien lo había vencido en la postemporada el año anterior – para terminar el juego y enviar a Cleveland a la Serie Mundial.
La temporada de 1997 marcó los primeros juegos de la Serie Mundial jugados en el estado de Florida, y los Marlins llevaron el séptimo juego a entradas extra para ganar el título. (David Lilienstein/MLB Photos)
En el Clásico de Otoño contra los Marlins, Mesa lanzó en cinco juegos, logrando un salvamento en el Juego 6 mientras Cleveland llevaba la serie al límite. Luego, en el Juego 7, Cleveland ganaba 2-1 al llegar a la parte baja de la octava, y Hargrove utilizó a Jackson para conseguir los primeros dos outs antes de recurrir al zurdo Brian Anderson para un enfrentamiento con el bateador zurdo Darren Daulton. El mánager de los Marlins, Jim Leyland, respondió con el bateador emergente Jeff Conine, quien voló al jardín izquierdo para terminar la entrada. Pero los movimientos dejaron a Hargrove con un solo relevista de confianza, Mesa, al entrar en la novena.
Con la Serie Mundial en juego, Mesa permitió un sencillo a Moisés Alou antes de ponchar a Bobby Bonilla. Pero Charles Johnson llevó a Alou a tercera con un sencillo y Alou anotó para empatar el juego con un elevado de sacrificio de Craig Counsell.
El juego avanzó a entradas extras, y Mesa fue reemplazado en favor de Nagy con dos en base y dos fuera en la décima entrada y Alou en el plato. Nagy logró que Alou bateara elevado para llevar el juego a la undécima entrada, pero después de que Cleveland no pudo anotar, los Marlins ganaron el título con el sencillo de Édgar Rentería.
Sin embargo, fue Mesa quien se llevó la peor parte de las críticas posteriores al partido.
“A menos que estés en el campo con el uniforme puesto, no puedes entender cómo se siente”, dijo el campocorto de Cleveland Omar Vizquel al Denver Post . “Esos fueron los minutos más largos de mi vida”.
Cinco años después, Vizquel le contaría al mundo cómo se sintió ese día y cómo se sintió acerca de la actuación de Mesa.
Mesa tuvo problemas en 1998 y fue reemplazado por Jackson, quien dejó de ser cerrador. Mesa tenía marca de 3-4 con efectividad de 5.17 en 44 juegos cuando Cleveland lo canjeó con Shawon Dunston y Alvin Morman a los Gigantes el 23 de julio a cambio de Jacob Cruz y Steve Reed. Mesa lanzó mucho mejor en San Francisco, con marca de 5-3 y efectividad de 3.52 en 32 juegos.
Cuando su contrato estaba a punto de expirar, Mesa se convirtió en agente libre y firmó un contrato de dos años con los Marineros, por un valor estimado de 6,8 millones de dólares.
“Mesa será nuestro cerrador la próxima temporada”, dijo el manager de los Marineros Lou Piniella a la Associated Press cuando se anunció el acuerdo. “Tiene un historial probado de éxito”.
Mesa salvó 33 juegos para Seattle en 1999, pero tuvo una efectividad de 4.98. La temporada siguiente, los Marineros contrataron a Kazuhiro Sasaki para que fuera su cerrador, y Mesa tuvo marca de 4-6 con una efectividad de 5.36 en 66 juegos como preparador. Obtuvo una victoria en el Juego 1 de la barrida de los Marineros a los Medias Blancas en la ALDS, pero permitió seis carreras limpias en 4.1 entradas en la derrota de Seattle ante los Yankees en la ALCS.
Al cumplir 35 años, Mesa firmó con los Filis y tuvo un renacimiento en su carrera, con un récord de 3-3 con 42 salvamentos y una efectividad de 2.34 en 71 juegos. Salvó 45 juegos más en 2002, la misma temporada en la que Mesa se convirtió en el blanco de críticas de su ex compañero de equipo en Cleveland, Omar Vizquel, quien escribió en un libro que los ojos de Mesa estaban «vacíos» cuando subió al montículo en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1997.
“Si me enfrento a él, lo golpearé”, le dijo Mesa al Bucks County (Pensilvania) Courier Times en la primavera de 2003, cuando los Phillies se preparaban para enfrentar a Cleveland en un juego de exhibición. “No intentaré golpearlo en la cabeza, pero lo golpearé. Si me enfrento a él 10 veces más, lo golpearé 10 veces. Todas las veces”.
Mesa lanzaría a Vizquel varias veces durante las siguientes temporadas.
José Mesa logró su salvamento número 300 de su carrera el 27 de abril de 2005, cuando jugaba para los Piratas de Pittsburgh. (John Grieshop/MLB Photos)
Mesa registró una efectividad de 6.52 con 24 salvamentos en 2003 antes de que su contrato expirara y firmara con Pittsburgh. Una vez más, Mesa demostró que no estaba acabado: tuvo un récord de 5-2 con una efectividad de 3.25 y 43 salvamentos en 70 juegos. Salvó 27 juegos más para los Piratas en 2005, incluido el 300 de su carrera el 27 de abril en una victoria de Pittsburgh por 2-0 sobre los Astros. Se convirtió en el 19.° lanzador en la historia en registrar 300 salvamentos.
“Cuando piensas en la historia del juego y en cuántas personas han logrado lo que él acaba de hacer, es asombroso”, dijo el entrenador del bullpen de los Piratas, Bruce Tanner, al Pittsburgh Post-Gazette . “Su nombre debería mencionarse junto con el de todos los grandes relevistas”.
Mesa se unió a Colorado en 2006, donde hizo 79 apariciones, la mayor cantidad en su carrera en una temporada, con un récord de 1-5 y una efectividad de 3.86 como preparador. Dividió su última temporada en las Grandes Ligas con los Tigres y los Filis, ayudando a Filadelfia a ganar la División Este de la Liga Nacional y lanzando un juego en la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Rockies, que barrieron a Filadelfia de la postemporada. Cuando Mesa no encontró ofertas adecuadas para la temporada 2008, se retiró.
Terminó su carrera de 19 años en las Grandes Ligas con un récord de 80-109 y una efectividad de 4.36 mientras totalizaba 321 salvamentos e hizo 1,022 apariciones, un total de juegos lanzados que lo ubica en el puesto 12 en la lista de todos los tiempos.
Su apogeo puede haber sido breve, pero pocos relevistas dominaron como lo hizo José Mesa en 1995, apenas un año después de que viera su paso al bullpen como un descenso.
“Estaba realmente molesto”, dijo Mesa al Baltimore Sun. “Venía de mi mejor año (en 1993). Lo siguiente que supe fue que era un relevista. Estaba enojado.
“Ahora sólo digo: ‘Gracias a Dios’ los Orioles me cambiaron”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
