Escrito por: Craig Muder
Sólo un puñado de lanzadores en la historia del juego llegó a las Grandes Ligas con una racha como la de José De León, de los Piratas, en 1983.
En su segunda apertura, lanzó un juego sin hits hasta la séptima entrada. En su siguiente salida, lanzó un juego sin hits contra los Mets durante 8.1 entradas antes de terminar con un hit y sin decisión, mientras ponchaba a 11. Tres semanas después, lanzó un juego de dos hits contra Cincinnati, permitiendo su primer hit en la séptima entrada, y ponchó a 13.
El futuro parecía ilimitado para el lanzador derecho de 22 años de la República Dominicana. Y, sin embargo, ese futuro también incluía dos temporadas con 19 derrotas, el único lanzador que no lanzaba nudillos con esa cantidad desde la llegada de la agencia libre.
Para De León, fue otra rareza estadística en una carrera que a menudo parecía desventurada.
José De León tuvo un récord de 86-119 con una efectividad de 3.76 y 1,594 ponches en 13 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Nacido el 20 de diciembre de 1960 en Rancho Viejo, República Dominicana, De León llegó a los Estados Unidos en 1972 con su familia mientras su padre buscaba trabajo.
“Seis hijos. (Mi padre) no podía mantenernos (en la República Dominicana)”, dijo De León al Pittsburgh Post-Gazette en 1983. “Vino aquí para buscar una vida diferente”.
Los padres de De León encontraron trabajo en la zona de la ciudad de Nueva York y se establecieron en Perth Amboy, Nueva Jersey, al otro lado del río Hudson desde Staten Island. Cuando estaba en segundo año de secundaria, De León tuvo un récord de 10 victorias y 3 derrotas en el equipo de béisbol universitario.
“Era un lanzador de potencia pura”, dijo Dennis Hrehowsik, entrenador de béisbol de la escuela secundaria de De León, al Post-Gazette . “Nos costó mucho encontrar a alguien que pudiera atraparlo. Nunca le pusimos un radar, pero diría que lanzaba la pelota a unas 90 millas por hora. Era el mejor que había visto en la escuela secundaria”.
Pero De León pronto abandonó la escuela secundaria y se mudó de nuevo a la República Dominicana. Sin embargo, el gerente general de los Piratas, Harding Peterson, era oriundo de Perth Amboy y había recibido información sobre el potencial de De León. Envió al supercazatalentos Howie Haak para que lo encontrara, y Haak recomendó que los Piratas lo contrataran.
Después de solicitar a la Oficina del Comisionado que hiciera a De León elegible para el draft, los Piratas seleccionaron a De León en la tercera ronda del Draft de la MLB de junio de 1979 y lo enviaron a su filial de la Liga de la Costa del Golfo en Bradenton, Florida, donde De León tuvo marca de 2-4 con una efectividad de 6.41 en 59 entradas.
«No queríamos llevarlo tan alto», dijo el director de la granja de los Piratas, Branch Rickey III, al Pittsburgh Press . «Había algunos jugadores más conocidos en los que estábamos interesados. Esperábamos conseguirlo más adelante, pero descubrimos que Toronto también estaba interesado en José y no quería correr el riesgo.
“Todos piensan que fuimos muy inteligentes al elegir a José en la tercera ronda. Si hubiéramos sido inteligentes, lo habríamos elegido en la primera ronda”.
José De León nació en Rancho Viejo, República Dominicana, antes de que su familia se mudara a los Estados Unidos durante su adolescencia. (Tarjeta de béisbol de Donruss fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
De León demostró que podía manejar una carga de trabajo de temporada completa el año siguiente con el Shelby Clase A de la Liga del Atlántico Sur, con marca de 10-15 y una efectividad de 4.82 en 168 entradas.
En 1981, De León tuvo un récord de 12-6 con un promedio de bateo de 3.11 para la Doble-A Búfalo, ponchando a 158 bateadores en 159 entradas. Con apenas 20 años, De León ya había desarrollado la bola de tenedor que lo convertiría en una sensación de las Grandes Ligas apenas dos años después.
En 1982, De León se encontró con bateadores más desafiantes en la Liga de la Costa del Pacífico, donde tuvo que lidiar con un dolor en el hombro y logró un récord de 10-7 y una efectividad de 5.97 en 119 entradas con la Triple-A Portland. Pero los Piratas trasladaron su principal filial de ligas menores a Hawái en 1983, y De León encontró su equilibrio: tuvo un récord de 11-6 con una efectividad de 3.04 en 20 juegos.
Con los Piratas entrando en la contienda después de un comienzo lento, De León fue convocado a Pittsburgh para su debut en las Grandes Ligas el 23 de julio. Permitió cuatro hits y dos carreras en más de ocho entradas contra los Gigantes, ponchó a nueve y obtuvo la victoria en un triunfo por 5-2. Fue aún mejor en su segunda salida, permitiendo solo cuatro hits y una carrera limpia en la victoria de juego completo sobre los Padres el 27 de julio en el que enfrentó al número mínimo de bateadores en seis entradas.
Cuatro días después, De León permitió un sencillo a Hubie Brooks con un out en la parte baja de la novena entrada contra los Mets, un hit que rompió su juego sin hits. Luego, De León hizo que Keith Hernández bateara para doble play y el juego sin anotaciones se fue a entradas extras. Los Mets ganaron el juego en la duodécima entrada, pero eso no hizo nada para apagar el entusiasmo que rodeaba a De León.
“Al comenzar la temporada, José era como un rompecabezas de 100 piezas del que 98 estaban unidas, pero no se podían encontrar las otras dos”, dijo Rickey III al Pittsburgh Press . “En esa situación, no se podía ver el cuadro completo. Ahora, parece que todas las piezas están en su lugar”.
Tres generaciones de la familia Rickey ayudaron a dirigir la organización de los Piratas en el siglo XX. Branch Barrett Rickey, nieto del ejecutivo del Salón de la Fama (en la foto de arriba), se desempeñó como director de la granja del club entre 1982 y 1987. (Revista Look/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
La liga comenzó a alcanzar a De León en agosto, pero permitió solo cuatro hits y dos carreras en 8.1 entradas contra los Mets el 15 de agosto para obtener su tercera victoria.
“Parece que va a ser un lanzador extraordinario”, dijo el manager de los Mets, Frank Howard, a la Associated Press el 15 de agosto. “Su repertorio está por encima del promedio en todos los aspectos. Tiene un buen control de sus lanzamientos”.
Quien sufrió la derrota por los Mets ese día fue Mike Torrez, quien igualó los ceros de De León en el juego casi sin hits del 31 de julio antes de permitir cuatro carreras en seis entradas en la revancha.
“¿Era mi ídolo?”, dijo De León sobre Torrez después de la victoria. “Sigue siendo mi ídolo”.
En la siguiente apertura de De León el 20 de agosto, lanzó su mejor juego de la temporada, blanqueando a los Rojos con dos hits y ponchando a 13. Su combinación de tres lanzamientos de recta, tenedor y cortador estaba acumulando ponches en una era en la que los totales altos todavía eran relativamente raros.
Pero el tenedor fue la clave de su éxito.
“Intento lanzarla hacia adentro y termina afuera, intento lanzarla hacia afuera y entra”, dijo De León sobre su bola de tenedor. “A veces no tengo idea de hacia dónde va, pero si no sé qué va a hacer, supongo que el bateador no podrá batearla”.
De León terminó la temporada de 1983 con un récord de 7-3, una efectividad de 2.83 y 118 ponches en 108 entradas. Se ubicó séptimo en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional a pesar de tener un WAR mejor (2.9) que el ganador del premio Darryl Strawberry (2.6).
Pero como los fanáticos esperaban que De León dominara en 1984, cayó a un récord de 7-13 a pesar de una efectividad de 3.74 y 153 ponches, lo que lo ubicó séptimo en la Liga Nacional. Tenía marca de 2-9 después del receso del Juego de las Estrellas y tuvo poco apoyo de carreras, ya que Pittsburgh fue blanqueado en seis de sus derrotas y se limitó a solo una carrera en otras cinco.
Los Piratas lideraron la Liga Nacional en efectividad en 1984 con una marca de 3.11, pero tuvieron marca de 75-87 a pesar de superar a sus oponentes 615-567.
“Nunca pensé que la temporada terminaría”, dijo De León a Associated Press . “Tenía el mismo material (que en 1983). No estaba lanzando la pelota de manera diferente. Simplemente no ganamos partidos”.
La falta de victorias empeoró en 1985. De León tuvo marca de 2-19 en 162.2 entradas, y sólo un descenso a Triple-A durante el año le impidió perder 20 juegos. Registró una efectividad de 4.70 en las Grandes Ligas, mientras que Pittsburgh perdió 104 juegos. Ningún lanzador en la Era de la Pelota Viva (después de 1919) ha totalizado al menos 19 derrotas con tan sólo dos victorias en una temporada.
Jim Leyland hizo su debut como mánager de Grandes Ligas con Pittsburgh en 1986, el mismo año en que José De León fue traspasado a Chicago. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
De León no logró entrar en el roster de los Piratas para el Día Inaugural de 1986 y fue enviado a la Triple-A de Hawái. Fue llamado de nuevo en mayo, pero no fue efectivo como relevista cuando los Piratas, bajo el nuevo mánager Jim Leyland, entraron en una fase de reconstrucción. En definitiva, De León fue parte del resurgimiento de los Piratas a fines de la década de 1980, pero no por las razones que los fanáticos creían en 1983.
Después de la temporada de 1985, Pittsburgh dejó a Bobby Bonilla fuera de su roster de 40 jugadores después de una temporada en la que Bonilla jugó solo 39 partidos de ligas menores debido a una fractura de tobillo. Los White Sox tomaron a Bonilla en el Draft de la Regla 5 y luego lo intercambiaron con los Piratas el 23 de julio de 1986, a cambio de De León.
Bonilla fue seleccionado cuatro veces para el Juego de Estrellas con los Piratas y se convirtió en uno de los mejores bateadores del deporte. De León, por su parte, se benefició del cambio de escenario, con un récord de 4-5 y una efectividad de 2.96 en 13 aperturas con los White Sox.
“Necesitaba un cambio de ambiente”, dijo De León al St. Louis Post-Dispatch . “Dick Bosman era el entrenador de pitcheo en Chicago y me ayudó mucho. Me dio mucha confianza. Simplemente me decía: ‘Aquí está la pelota. Lanza’”.
En 1987, De León tuvo marca de 11-12 con una efectividad de 4.02 en 206 entradas para un equipo de los White Sox que perdió 85 juegos en medio de una temporada ofensiva récord en toda la MLB.
“José tiene un gran control de sus lanzamientos”, dijo el receptor de los White Sox, Ron Hassey, al Central New Jersey Home News en 1987. “Tiene una gran bola rompiente, una buena bola rápida y una buena bola de tenedor. Tiene lo necesario para ser un gran ganador en las ligas mayores. Es solo cuestión de que le anotemos carreras y reduzcamos la cantidad de jonrones que permite”.
Pero los White Sox no verían los frutos definitivos de sus esfuerzos por ayudar a De León a maximizar su potencial. El 9 de febrero de 1988, Chicago traspasó a De León a los Cardinals a cambio de Ricky Horton y Lance Johnson. Después de ganar el banderín de la Liga Nacional, los Cardinals creían que De León les daría la oportunidad de repetir, y De León hizo su parte al terminar con marca de 13-10 con efectividad de 3.67 y 208 ponches. Solo Bob Gibson, Steve Carlton y Sam Jones habían ponchado a más bateadores en una temporada para San Luis desde 1901.
De León fue aún mejor en 1989, con marca de 16-12, efectividad de 3.05 y 201 ponches, la mejor marca de la Liga Nacional, en 244.2 entradas. Repitió su éxito de 1983 el 30 de agosto, cuando permitió solo un hit en 11 entradas en blanco contra los Rojos, enfrentando al mínimo de 33 bateadores cuando Eric Davis siguió el sencillo de Luis Quiñones en la cuarta entrada con una pelota de doble play. Pero en otro ejemplo de la mala suerte de De León, fue recompensado con una no decisión en un juego que Cincinnati ganó 2-0 en 13 entradas.
Después de la temporada de 1989, los Cardinals firmaron a De León con un contrato de tres años por un valor de 6,6 millones de dólares, pero sus mejores días con San Luis ya habían quedado atrás.
De León tuvo un récord de 7-19 en 1990. Sus números periféricos –una efectividad de 4.43 en 182.2 entradas con 164 ponches– le merecieron un mejor total de victorias y derrotas, pero aun así se convirtió en el único lanzador activo con al menos dos temporadas de 19 derrotas. Se recuperó con una efectividad de 2.71 en 162.2 entradas en 1991, pero solo tuvo un récord de 5-9 para demostrarlo.
Luego, en 1992, De León obtuvo su primera asignación como titular en el Día Inaugural (antes había iniciado el segundo juego de la temporada de su equipo cinco veces), pero a fines de mayo tenía marca de 2-4 cuando todo se vino abajo. Fue eliminado de la rotación de abridores en junio y no ganó un solo juego durante el resto de la temporada, lo que le valió su libertad incondicional el 31 de agosto.
“Estaba muy deprimido mentalmente porque había jugado tantos partidos reñidos y había sufrido tantas derrotas difíciles”, dijo el entrenador de lanzadores de los Cardinals, Joe Coleman, al St. Louis Post-Dispatch. “Si no anotábamos ninguna carrera, volvía a sentirse derrotado mentalmente”.
José De León, un abridor efectivo en su primera etapa con los White Sox, se había trasladado al bullpen cuando regresó al South Side en 1993. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
De León se unió a los Phillies durante el último mes de la temporada de 1992 y luego pasó a desempeñar un papel de relevista en 1993, con un récord de 3-0 en 24 juegos para los eventuales campeones de la Liga Nacional antes de ser canjeado de regreso a los White Sox el 10 de agosto a cambio de Bobby Thigpen. Los White Sox ganaron la División Oeste de la Liga Americana ese año, y De León hizo las únicas apariciones en postemporada de su carrera en la ALCS, permitiendo una carrera en 4.2 entradas en dos juegos mientras Toronto derrotaba a Chicago en seis juegos.
De León regresó a los White Sox en 1994 y jugó 42 partidos como bullpen, con marca de 3-2, dos salvamentos y una efectividad de 3.36. Fue menos efectivo en 1995, con marca de 5-3 y una efectividad de 5.19 en 38 partidos antes de ser canjeado a los Expos el 28 de agosto a cambio de Jeff Shaw. Luego, en siete partidos con los Expos, De León tuvo marca de 0-1 y una efectividad de 7.56.
Cuando De León no encontró ofertas para jugar en 1996, se alejó del juego antes de lanzar durante dos temporadas en la Liga Profesional de Béisbol de China, de 1997 a 1998. Terminó su carrera en las Grandes Ligas con un récord de 86-119, una efectividad de 3.76 y 1,594 ponches en 1897.1 entradas.
El 25 de febrero de 2024, De León murió tras una batalla contra el cáncer. Tenía 63 años.
Pocos lanzadores de la MLB parecieron sufrir más derrotas por mordeduras de serpiente que De León. Pero cuando se considera su carrera de 13 años en las Grandes Ligas en el contexto de su vida, que comenzó en los arrozales de la República Dominicana, el legado de De León puede verse fácilmente como una victoria.
“La confianza de José proviene de haber encontrado el ritmo y haber tenido éxito”, dijo Branch Rickey III, director de la granja de los Piratas, al Post-Gazette después de la obra maestra de De León contra los Mets en su tercera apertura de su carrera. “No espero que se evapore de la noche a la mañana. Nadie considera que esto sea una casualidad”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
