Escrito por: Bill Francis
Cinco años después de su incorporación al Salón de la Fama, Jackie Robinson regresó al área de Cooperstown, esta vez para abordar algunos de los desafíos de la sociedad.
Era el año 1967, una época tumultuosa en Estados Unidos marcada por el malestar social y político, incluido el movimiento por los derechos civiles, las protestas contra la guerra de Vietnam, los disturbios urbanos y el Verano del Amor.
Robinson, miembro de la clase de 1962 del Salón de la Fama del Béisbol Nacional, rompió la barrera racial en el béisbol en 1947 con los Dodgers de Brooklyn.
Fue con este telón de fondo que Robinson llegó a Oneonta, Nueva York, a unos 30 minutos en auto al sur de Cooperstown, para hablar en el Hartwick College el 9 de mayo de 1967. Pero en lugar de perder el tiempo en el pasatiempo nacional, vio esto como una oportunidad para hablar sobre los temas del día.
Utilizando su plataforma como atleta célebre, Jackie Robinson trabajó incansablemente para crear oportunidades para la comunidad negra y mejorar las relaciones raciales en Estados Unidos. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Robinson, de 48 años, había renunciado como vicepresidente a cargo del personal de Chock Full o’Nuts, una cadena de cafeterías y restaurantes, en 1964 para trabajar con el gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, en su campaña para la nominación presidencial republicana. Para 1967, era asistente especial del gobernador Rockefeller para Asuntos Comunitarios.
Refiriéndose a su trabajo como asistente del gobernador, Robinson dijo: «No lo haría por nadie más».
Robinson fue invitado a dirigirse a una asamblea de Hartwick en el pabellón deportivo de la universidad ante una audiencia de aproximadamente 250 personas, entre ellas el alumnado, el público en general y el director del Salón de la Fama, Ken Smith, como invitados de la clase de último año. Antes de su discurso, asistió a una cena del Día de los Honores y, posteriormente, a una hora de café y una recepción.
“La visita de Jackie Robinson al Hartwick College en 1967 fue un momento extraordinario en nuestra historia”, declaró recientemente el presidente del Hartwick College, James H. Mullen, Jr. “Fue un honor y un privilegio dar la bienvenida a un hombre cuyo impacto trascendió con creces el campo de béisbol”.
Como pionero que derribó barreras, nos retó a reflexionar profundamente sobre nuestro papel en la sociedad y nuestra responsabilidad de satisfacer las necesidades sociales. Su mensaje sigue vigente hoy en día, inspirando a los estudiantes de Hartwick a liderar con valentía, integridad y propósito.
El Oneonta Star , tras la aparición local de Robinson, se refirió a él como «una voz inteligente y articulada para los moderados del movimiento por los Derechos Civiles. Es franco pero digno, comprometido pero patriótico, refinado pero capaz de luchar con fiereza si es necesario».
Robinson, a diferencia de muchos titulares contemporáneos, no elude las preguntas difíciles. El exatleta, alto, corpulento y muy elegante, mira a sus interlocutores a los ojos y, con la mayor de sus habilidades (que son considerables), responde a la pregunta. Casi siempre precedía sus respuestas con un «bueno, en mi opinión…», no por vanidad, sino para enfatizar que sus ideas eran suyas y no de ningún grupo político o civil.
Jackie Robinson habló en la Convocatoria de Graduados de Hartwick College de 1967, donde habló sobre temas de actualidad y figuras prominentes, como el presidente Lyndon B. Johnson, el Dr. Martin Luther King y Muhammad Ali. (Archivos de Paul F. Cooper, Jr. en Hartwick College, Oneonta, Nueva York)
Sobre la situación de los derechos civiles, Robinson dijo a los periodistas que el movimiento ha encontrado problemas con “proyecciones sobre la gente equivocada”.
«No tiene seguidores», dijo Robinson, refiriéndose al activista negro Stokely Carmichael. «Lo único que va a hacer es elegir a un Maddox (el gobernador de Georgia, Lester Maddox) o proyectar a un Wallace (el exgobernador de Alabama, George Wallace)».
Respecto a Muhammad Ali –quien menos de dos semanas antes fue despojado de su título de peso pesado por negarse a ser incluido en el ejército– Robinson dijo que el boxeador de peso pesado estaba recibiendo malos consejos.
«Las únicas personas que se beneficiarán de lo que está haciendo son sus abogados», declaró Robinson, añadiendo que admira a Ali, «pero no puedo estar de acuerdo con él en este tema porque creo firmemente que no podemos elegir lo que queremos hacer.
Ali irá a la cárcel, sin más preámbulos. Hay que darle un ejemplo.
Robinson también habló del próximo regreso de su hijo Jack de Vietnam, donde fue soldado de infantería.
“Mi único problema es que tienen miles de soldados negros en Vietnam y, cuando los liberan, sufren persecución e intolerancia”, afirmó el Sr. Robinson. “Las tradiciones sureñas aún existen”.
Y aunque agregó que tiene un gran respeto y admiración por el Dr. Martin Luther King, no puede estar de acuerdo con él en referirse al gobierno estadounidense como «el mayor proveedor de violencia en el mundo hoy en día».
Robinson declaró: «Cualquier cese de la ofensiva que hemos montado solo significaría un respiro durante el cual el enemigo podría fortalecerse. Podemos ganar la guerra (de Vietnam), pero será una lucha larga y ardua, una que no podríamos detener sin la cooperación y el acuerdo con el otro bando».
Robinson también elogió al presidente Johnson, diciendo que es “el mejor aliado que tenemos, un aliado que ha superado mis grandes expectativas sobre lo que haría por los negros”.
Antes de irse, Robinson bromeó con los asistentes: «¿Alguna vez han intentado volar en un avión comercial desde Oneonta a Regina, Saskatchewan, y luego a Nueva York?»
El papel de Jackie Robinson en la reintegración del béisbol lo convirtió en un recurso invaluable para los activistas por los derechos civiles. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
El Oneonta Star escribió al día siguiente: “Llegó a Oneonta y Hartwick College como un gran atleta de una época en la que muchos de los estudiantes de Hartwick aún no habían nacido.
“Dejó una gran voz en un movimiento hacia la igualdad para su raza y los efectos de su visita perdurarán durante muchos meses”.
El Jackie Robinson de 1967 participó activamente en la lucha por los derechos civiles, además de ser presidente de la Compañía de Seguros de Vida Gibraltar. También viajó a Buffalo para intentar frenar la violencia racial, desmintió los rumores de su candidatura al Senado por Connecticut en 1968, prestó su nombre a la nueva Liga de Béisbol de la Policía Jackie Robinson de Brooklyn Norte y apoyó un boicot olímpico por parte de atletas negros.
También escribió una columna semanal sindicada en un periódico, «Jack Robinson Says», donde compartió sus pensamientos sobre una amplia variedad de temas, entre ellos el Dr. Martin Luther King, Jr., el béisbol de las grandes ligas que ignora a sus ex estrellas negras, las oportunidades para ayudar a los jóvenes, la guerra contra la pobreza y el presidente Lyndon B. Johnson y Vietnam.
«Pero sí sé que seguiré escribiendo y expresando lo que creo», así concluyó Robinson una columna. «No pretendo ser el mártir ni el héroe de nadie, pero decir las cosas como las pienso es la única manera que sé de ser yo».
Robinson fallecería cinco años después, el 24 de octubre de 1972, a la edad de 53 años.
Bill Francis es el especialista principal en investigación y redacción del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
