Escrito Por: Craig Muder
George Bell fue presentado a los coleccionistas de tarjetas (en cada una de las colecciones de Topps, Donruss y Fleer en 1982) como “Jorge” Bell. El nombre incorrecto se mantuvo durante varias temporadas, lo que generó confusión en torno al talentoso jardinero.
Pero una vez que Bell ganó el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 1987, no hubo forma de confundirlo con nadie más que uno de los mejores jugadores del juego.
George Bell bateó .278 con 265 jonrones y 1002 carreras impulsadas en 12 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Nacido el 21 de octubre de 1959 en Santa Fe, República Dominicana, a pocos pasos de los límites de la ciudad de San Pedro de Macorís, Bell era el mayor de cinco hermanos. Su padre, George Vinicio Bell, trabajaba en el ferrocarril y su madre tenía un restaurante.
“Tuvimos que trabajar duro para conseguirlo todo”, dijo Bell al Toronto Star a principios de 1987. “Yo provenía de una familia pobre, pero teníamos muchas cosas. Comíamos tres veces al día. Íbamos a la escuela; mi padre podía permitírselo. Pero no fue fácil para mi padre”.
Como tantos otros en su país natal, Bell creció jugando béisbol y esperando impresionar a los cazatalentos de las grandes ligas. El 7 de marzo de 1978, firmó con los Phillies por un bono de $4,000 y llegó a Estados Unidos, donde los Phillies lo asignaron a Helena de la Pioneer League.
“Fue terrible”, dijo Bell al Star sobre la temporada de 1978, cuando bateó .311 en 33 juegos. “En la liga de novatos y la liga (Clase A), estaba aprendiendo cómo empezar a ser un hombre. Era el hijo de mamá y papá. Me dieron todo. Tan pronto como me fui, me quedé solo. Era como un pez fuera del agua”.
Sin embargo, el talento de Bell le permitió adaptarse rápidamente al terreno de juego. En 1979, bateó .306 con 22 jonrones y 102 carreras impulsadas en 130 juegos para Spartanburg de Clase A en la Liga de las Carolinas del Oeste a pesar de los desafíos raciales.
“Cuando juegas en Carolina del Sur y Tennessee, no tratan bien a los jugadores negros y latinos”, dijo Bell al Star . “Creo que eso está completamente mal. Eres un profesional sin importar el color de piel que tengas”.
Las primeras tarjetas de béisbol de George Bell, incluida la colección Topps de 1982, lo identificaban como «Jorge». (Tarjeta de béisbol Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Bell jugó solo en 22 partidos con el Reading de Doble-A en 1980 debido a una lesión en la espalda. Pero al final de la temporada, Bell se había recuperado y se había puesto el uniforme para la Liga Invernal Dominicana, donde los Phillies esperaban que no lo vieran.
Sin embargo, el cazatalentos de los Blue Jays, Al LaMacchia, se fijó en Bell, que estaba jugando en los juegos “B” que sólo se llevaban a cabo por la mañana.
“Lo vi batear bien, correr, lanzar y deslizarse”, dijo LaMacchia al Star . “Tiene todas las habilidades: puede lanzar, puede correr, puede batear y puede batear con potencia”.
El 8 de diciembre de 1980, los Blue Jays seleccionaron a Bell en el Draft de la Regla 5.
“No puedo creer que los Phillies no lo protegieran (del Draft)”, dijo Joe Buzas, el dueño de los Reading Phillies, al Star . “He estado en el negocio durante 40 años y no he visto a nadie como él. Tuve a Jim Rice durante sus primeros dos años en el béisbol y Bell tiene más potencial. También tuve a Rick Burleson y Fred Lynn, y ninguno de ellos lució tan bien como este chico”.
George Bell dividió su tiempo de juego entre ambas posiciones de campo antes de convertirse en el jardinero izquierdo titular de Toronto en 1985. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Como selección de la Regla 5, Bell tenía que permanecer en la lista de los Blue Jays durante toda la temporada de 1981 o ser ofrecido de regreso a los Phillies. Hizo su debut en las Grandes Ligas el 9 de abril contra los Tigers en Detroit, ingresando al juego en la octava entrada como corredor emergente por John Mayberry y luego permaneciendo en el juego como jardinero izquierdo.
Bell tuvo su primera apertura y su primer hit el 22 de abril contra los Cerveceros y jugó regularmente en el jardín izquierdo y derecho el resto de la temporada, terminando con un promedio de bateo de .233 y cinco jonrones en 60 juegos en camino a un octavo lugar en la votación de Novato del Año de la Liga Americana.
Libre para enviar a Bell de regreso a las menores para que tuviera más experiencia, los Blue Jays asignaron a Bell a Triple-A Syracuse en 1982. Pero jugó solo en 37 juegos, bateando .200, gracias a una lesión en la rodilla y luego a una fractura de mandíbula que sufrió cuando fue golpeado por un lanzamiento.
Bell regresó a Syracuse para comenzar la temporada de 1983 y estaba bateando .271 con 15 jonrones y 59 carreras impulsadas en 85 juegos cuando los Blue Jays dejaron en libertad a Hosken Powell y llamaron a Bell. Jugó en 39 juegos el resto del año, bateando .268 con dos jonrones y 17 carreras impulsadas mientras luchaba por un lugar en una alineación de Toronto que incluía a los jardineros Jesse Barfield, Lloyd Moseby, Dave Collins y Barry Bonnell.
“Es muy diferente a estar en la Triple A, donde juegas todos los días”, dijo Bell a la Associated Press después de un partido de tres hits el 6 de septiembre contra los Angelinos. “Aquí estoy sentado en la banca y si quieren usarme, estoy listo. Cuando estás en la alineación, tienes que jugar al 100 por ciento porque es la única oportunidad que tienes de jugar”.
Después de la temporada de 1983, los Blue Jays cambiaron a Bonnell a los Mariners. Bell aprovechó la oportunidad bateando con fuerza en los entrenamientos de primavera y se unió a la alineación titular, bateando .292 en 159 juegos con 87 carreras impulsadas y totales de dobles (39) y jonrones (26), los más altos del equipo, a pesar de dividir su tiempo entre el jardín izquierdo y el derecho, moviéndose de un lado a otro mientras Collins hacía equipo con Barfield en un arreglo que a Bell no le gustó.
Bell terminó en el puesto 19 en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana después de la campaña de 1984, y Toronto ahora tenía un joven jardinero con Bell, Moseby y Barfield que era la envidia de todos los equipos del béisbol. Y el 8 de diciembre de 1984, Toronto envió a Collins y Alfredo Griffin a los Atléticos a cambio de Bill Caudill, dejando a Bell con el puesto de jardinero izquierdo para él solo.
George Bell ganó su primero de tres premios Silver Slugger consecutivos en 1985, liderando a los bateadores de los Blue Jays con 28 jonrones y 95 carreras impulsadas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
“Lo que me gusta hacer es ir a casa por la noche, relajarme y pensar en lo que voy a hacer al día siguiente”, dijo Bell al Star en la primavera de 1985. “Así que cuando estaba cambiando tanto, me resultaba difícil concentrarme de esa manera. El jardín izquierdo y el jardín derecho son dos situaciones totalmente diferentes, ¿sabes?”.
Bell prácticamente duplicó sus números de 1984 en 1985, con un total de 28 jonrones y 95 carreras impulsadas, además de 21 bases robadas. Los Blue Jays ganaron su primer título de la División Este de la Liga Americana ese año, y Bell bateó .321 con tres dobles en la serie de campeonato de la Liga Americana contra los Reales, mientras Toronto caía en siete juegos.
“No hay mucho margen de mejora”, dijo el entrenador de bateo de los Blue Jays, Cito Gaston, al Star sobre Bell en 1985. “Realmente ha demostrado su valía”.
Los Blue Jays no pudieron repetir su título divisional en 1986, ya que Jimy Williams reemplazó a Bobby Cox, quien regresó a Atlanta, como mánager. Pero Bell continuó con su juego ascendente, bateando .309 con 38 dobles, 31 jonrones, 101 carreras anotadas y 108 carreras impulsadas, mientras ganaba su segundo Bate de Plata consecutivo y terminaba cuarto en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Bell pidió un salario de 1,35 millones de dólares en arbitraje y los Blue Jays respondieron con una oferta de 1,125 millones de dólares, pero las dos partes llegaron a un acuerdo en 1,175 dólares antes de que el caso llegara al árbitro. Bell demostró rápidamente que sería una ganga, bateando .308 con 47 jonrones y 111 carreras anotadas mientras lideraba la Liga Americana con 134 carreras impulsadas y 369 bases totales. Superó a Alan Trammell de Detroit por 21 puntos en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, recibiendo 16 votos de primer lugar en comparación con los 12 de Trammell.
Sin embargo, la temporada terminó con una nota amarga cuando los Blue Jays, que lideraron la División Este de la Liga Americana durante la mayor parte de la temporada, fueron alcanzados en el último momento por los Tigres, que barrieron una serie de tres juegos ante Toronto para terminar el año y terminar con una ventaja de dos juegos en la división.
Toronto perdió sus últimos siete juegos de la temporada, incluidos los tres por márgenes de una carrera contra los Tigres, ya que Bell tuvo un total combinado de 3 de 27 (.111) en esos encuentros.
“He estado en malas rachas antes”, dijo Bell al Star antes del último partido de la temporada, una derrota de Toronto por 1-0 en la que Bell conectó uno de los seis hits de los Blue Jays. “Tienes que ser feliz. Tienes que divertirte”.
Pero la caída del final de la temporada dejaría a muchos preguntándose si los Blue Jays podrían recuperarse en temporadas posteriores.
George Bell fue nombrado para su primer equipo All-Star en 1987, la misma temporada en la que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. (Fotos MLB)
Mientras tanto, Bell aceptó un contrato de dos años por un valor de 4 millones de dólares que cubriría las temporadas de 1988 y 1989. Pero casi inmediatamente surgió la controversia cuando los Blue Jays anunciaron que Bell se convertiría en su bateador designado, con Moseby pasando al jardín izquierdo y los jóvenes Sil Campusano y Rob Ducey teniendo la oportunidad de jugar en el jardín central. El equipo creyó que Bell aceptó este acuerdo al firmar su contrato el 17 de febrero, pero Bell no estuvo de acuerdo.
“Siente que ser bateador designado lo degrada, que lo disminuye como jugador”, dijo Williams al Kansas City Times . “Defiende lo que cree y hay que respetarlo por eso”.
Pero Bell tuvo un feudo con Williams durante la mayor parte de los entrenamientos de primavera, y en un momento dado arrojó un bate roto a las gradas durante la práctica de bateo.
«Veremos quién dura aquí más tiempo, él o yo», dijo Bell al Kansas City Times .
Bell, debidamente inspirado, comenzó el año convirtiéndose en el primer jugador de la historia con tres jonrones en el Día Inaugural, los tres ante el as de los Reales Bret Saberhagen. De sus 156 juegos ese año, 149 fueron en el jardín izquierdo. Pero los números ofensivos de Bell sufrieron, ya que bateó .269 con 24 jonrones y 97 carreras impulsadas mientras los Blue Jays terminaban terceros en la División Este de la Liga Americana. Y su relación con los medios de comunicación, que siempre fue fría, se volvió más tensa.
En 1989, los Blue Jays tuvieron un comienzo de temporada de 12-24 antes de que Williams fuera despedido. Fue reemplazado por Gastón, una presencia muy querida en el vestuario que llevó al equipo a un récord de 77-49 para ganar el título de la División Este de la Liga Americana. Bell bateó .297 con 41 dobles, 18 jonrones y 104 carreras impulsadas, la mejor marca del equipo.
Bell terminó cuarto en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, su cuarto resultado entre los 10 mejores.
“Puede que sea el mejor competidor con el que he estado”, dijo Barfield al Kansas City Times . “Así que cuando las cosas no salen como él quiere, lo demuestra. ¿Qué tiene de malo eso? Puede que se enoje de vez en cuando, pero eso tampoco es del todo malo”.
George Bell hizo historia como el primer jugador nacido en la República Dominicana en ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana o la Liga Nacional, así como el primer jugador de los Blue Jays en recibir el honor. (Ron Vesely/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Ese mismo año, el hermano de Bell, Juan Bell, debutó con los Orioles en la primera temporada de una carrera de siete años en las Grandes Ligas. Otro hermano, Rolando, jugó dos temporadas en el sistema de ligas menores de los Dodgers en la década de 1980.
En la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1989 contra Oakland, Bell bateó .200 pero encendió una remontada de Toronto en el Juego 5 que casi extendió la serie. Con los Blue Jays perdiendo 4-1 en el juego y 3 juegos a 1 en la serie, Bell conectó un jonrón para liderar la parte baja de la novena, persiguiendo al as de Oakland Dave Stewart. Toronto luego anotó otra carrera ante Dennis Eckersley pero no pudo aumentar la cuenta del empate y los Atléticos ganaron 4-3 para avanzar a la Serie Mundial.
Bell, quien pasó la mayor parte de 1989 en el jardín izquierdo, fue bateador designado en los últimos tres juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y pasó más tiempo como bateador designado en 1990, un año en el que los Blue Jays ejercieron la opción de su contrato por un valor de otros 2 millones de dólares.
Bell bateó .265 con 21 jonrones y 86 carreras impulsadas ese año, jugando 36 de sus 142 partidos como bateador designado. También fue nombrado para su segundo Juego de Estrellas ese año, lo que le dio aún más exposición nacional mientras se dirigía a la agencia libre después de la temporada.
El 6 de diciembre de 1990, Bell firmó un contrato de tres años con los Cachorros por un valor de 9,8 millones de dólares, un contrato que también incluía un año de opción para 1994.
“He escuchado muchas cosas negativas sobre (Bell)”, dijo el mánager de los Cubs, Don Zimmer, a United Press International , en referencia principalmente a las dificultades de Bell en el jardín izquierdo y a jugar béisbol diurno, una necesidad en el Wrigley Field. “Pero fui a ver a algunas personas del béisbol y me dijeron que si dejas a George Bell en paz, jugará como un loco”.
Bell bateó .285 con 25 jonrones y 86 carreras impulsadas en 1991. Fue traspasado a los White Sox el 30 de marzo de 1992, un acuerdo que llevó a Ken Patterson y a un joven jardinero llamado Sammy Sosa a los Cubs.
“Lo que estamos dejando pasar es un bateador excepcional”, dijo el gerente general de los Cachorros, Larry Himes, a la Associated Press . “George siempre será un buen bateador”.
Sin embargo, Sosa un día se convertiría en una potencia que batiría récords.
El promedio de bateo de Bell cayó a .255 en 1992, pero conectó 25 jonrones y acumuló 112 carreras impulsadas. Pero en 1993, un dolor crónico de rodilla lo limitó a 102 juegos, su primera temporada desde 1983 en la que no jugó en al menos 142 partidos. Terminó el año con un promedio de bateo de .217, 13 jonrones y 64 carreras impulsadas mientras Chicago ganaba la División Oeste de la Liga Americana y avanzaba a la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Blue Jays.
El mánager de los White Sox, Gene Lamont, optó por no poner a Bell en su alineación titular en la postemporada, y Bell arremetió contra la prensa.
«No respeto a Gene Lamont como manager ni como hombre», dijo Bell al Journal News de White Plains, Nueva York. «Lo que está haciendo es cruel. No me está demostrando ningún respeto».
Los White Sox perdieron la serie en seis juegos y Bell no apareció en ninguno de ellos. Cuando su contrato expiró, Bell se convirtió en agente libre cuando Chicago no ejerció su opción. Pronto se retiró.
George Bell, en la foto de arriba con Carlos Delgado y José Bautista, fue incluido en el Nivel de Excelencia de los Blue Jays en 1996. (Jon Blacker/MLB Photos)
En 12 temporadas en las Grandes Ligas, Bell bateó .278 con 308 dobles, 265 jonrones y 1,002 carreras impulsadas. Se convirtió en el primer jugador dominicano en ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana o la Liga Nacional, siendo Sosa el segundo en 1998 con los Cachorros.
“La vida en Estados Unidos es fácil”, dijo Bell al Toronto Star en 1987. “Aquí en República Dominicana hay mucha gente pobre. Sabemos cómo ganar. No nos gusta perder. No soy duro porque me guste pelear, sino porque no me gusta perder.
“El pueblo dominicano trabaja duro”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
