Por: Craig Muder
A través de un intercambio oportuno y una peculiaridad en el calendario, Frank Taveras jugó en 164 juegos en 1979, convirtiéndose en uno de los seis jugadores en superar la marca de 163 en una sola temporada.
Ese intercambio también le costó a Taveras la oportunidad de jugar en una Serie Mundial. Pero como principal campocorto de los Piratas de Pittsburgh en la década de 1970, Taveras dejó su huella en uno de los equipos más exitosos de la época.
Nacido el 24 de diciembre de 1949 en Las Matas de Santa Cruz en la República Dominicana, Taveras, como muchos de sus compatriotas, jugaba sandlot ball con la esperanza de ser descubierto por un cazatalentos de grandes ligas. Howie Haak, quien se volvió legendario por contratar a jugadores latinoamericanos como Manny Sanguillén, Omar Moreno, Rennie Stennett y Tony Peña con los Pirates, trajo a Taveras al sistema de Pittsburgh el 8 de enero de 1968.
EQUIPO DE PIRATAS
Taveras jugó en tres paradas de ligas menores de bajo nivel en 1968, bateando .254 con 14 bases robadas en 49 juegos. Luego, en 1969, Taveras volvió a jugar para tres equipos, esta vez todos en la Clase A, bateando .222 en 113 juegos. Pero defensivamente, promedió casi 4.75 oportunidades por juego, mostrando el rango que se convertiría en su tarjeta de presentación.
En 1970, Taveras pasó toda la temporada con Gastonia de la Clase A de la Liga de las Carolinas Occidentales, bateando .260 con 35 robos y 67 carreras anotadas en 122 juegos. Y si bien cometió 37 errores como campocorto, estos se produjeron en 567 oportunidades impresionantes, lo que le valió a Taveras un lugar en el equipo All-Star de la liga.
Después de firmar en 1968, la defensa y el corrido de bases de Franks Taveras aceleraron su ascenso en la organización de los Piratas (tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Después de la temporada, los Piratas pusieron a Taveras en la lista de Grandes Ligas. Comenzó la campaña de 1971 con Double-A Waterbury de la Liga del Este, bateando .207 en 87 juegos antes de ser llamado a Triple-A Charleston.
Después de batear .267 en 48 juegos con los Charlies, Taveras fue convocado a Pittsburgh el 1 de septiembre. Los Piratas navegaban hacia un segundo título consecutivo de la División Este de la Liga Nacional, pero habían recibido poca producción de los campocortos Gene Alley o Jackie Hernández.
Taveras apareció en un juego para Pittsburgh, como corredor emergente por Willie Stargell en la entrada 15 contra los Mets el 25 de septiembre antes de ser borrado en una doble jugada. No fue incluido en la lista de postemporada cuando los Piratas vencieron a San Francisco en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y a Baltimore en la Serie Mundial, con Hernández realizando varias jugadas clave.
Frank Taveras apareció en un juego para los Piratas en 1971, pero no se convirtió en su campocorto diario hasta 1974. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Taveras, sin embargo, era considerado el campocorto del futuro de los Piratas.
“Me gusta ese chico Taveras”, dijo Danny Murtaugh, quien dirigió a los Piratas al título de la Serie Mundial de 1971, pero se hizo a un lado a favor de Bill Virdon después del Clásico de Otoño. “Él cubre el terreno en el campocorto. Los buenos fildeadores son difíciles de encontrar”.
Mientras tanto, Taveras tenía la esperanza de tener pronto un puesto de titular en Pittsburgh.
“Me siento bien con mis posibilidades”, dijo Taveras al Charleston Daily Mail en la primavera de 1972. “Estoy golpeando bien la pelota. Si sigo así, ¿quién sabe?”.
Pero Taveras pasó casi toda la temporada de 1972 en Triple-A, bateando .246 con 12 robos en 133 juegos mientras registraba 411 asistencias, junto con 30 errores, como campocorto. Apareció en cuatro juegos más con los Piratas ese septiembre, pero nuevamente no vio acción en la postemporada, donde los Piratas perdieron ante los Rojos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
En ese momento, muchos cazatalentos habían calificado a Taveras como el mejor campocorto de fildeo en las ligas menores. Pero los Piratas lo mantuvieron en Triple-A durante todo 1973, y Taveras bateó .242 con 17 robos en 145 juegos para Charleston.
En 1974, Murtaugh, de regreso como manager de Pittsburgh, tuvo una decisión difícil como campocorto. El veterano Dal Maxvill estaba en el campamento, pero la mayoría de los observadores sintieron que Taveras o el joven Mario Mendoza eventualmente ganarían el puesto. Con Taveras fuera de las opciones de ligas menores y Mendoza aún como opción, Murtaugh mantuvo a Taveras en la lista del Día Inaugural, jugó contra Maxvill en el primer juego y luego movió a Taveras a la alineación titular.
Taveras comenzó la temporada caliente y bateaba .328 el 9 de mayo antes de refrescarse durante el verano. Pero su fildeo fue errático.
Taveras recibió amenazas de muerte después de un partido del 23 de junio contra los Cachorros. Al ingresar al juego en la octava entrada después de que Ed Ott bateara como emergente por Mendoza, Taveras fue acusado de un error que condujo a cuatro carreras de Chicago en la derrota de Pittsburgh 7-3.
Una persona que llamó a la casa club de los Piratas después del juego le dijo al secretario itinerante John Fitzpatrick y al lanzador Dock Ellis que había perdido $5,000 apostando o en el juego.
Según el Pittsburgh Press, tres policías de Chicago vestidos de civil escoltaron a Taveras hasta el autobús del equipo de los Piratas después del partido.
Taveras terminó la temporada de 1974 bateando .246 con 13 robos en 126 juegos. Pero solo hizo 367 apariciones en el plato, ya que Murtaugh a menudo lo reemplazaba.
Taveras abrió el Juego 1 de la SCLN contra los Dodgers, pero fue reemplazado por el bateador emergente Paul Popovich en la séptima entrada.
En el Juego 2, Taveras comenzó de nuevo, pero fue golpeado por un lanzamiento de Andy Messersmith en la segunda entrada. Mendoza reemplazó al lesionado Taveras en la parte alta de la tercera, y Taveras no volvió a jugar durante la serie, que los Piratas perdieron en cuatro juegos.
Los errores defensivos de Frank Taveras provocaron la ira de los fanáticos de los Pirates a mediados de la década de 1970. (Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Taveras nuevamente se defendió de Mendoza por el puesto de campocorto titular en 1975, y redujo sus errores de 30 a 28 mientras aceptaba 75 oportunidades más en el campo. Pero el promedio de bateo de Taveras cayó a .212 mientras Murtaugh continuaba bateando como emergente por él en situaciones clave.
Taveras fue el blanco de frecuentes abucheos en Pittsburgh y en ocasiones se peleó con ellos. Otros días, Taveras parecía dolido por los abucheos.
“Los fanáticos pagan su dinero, tienen derecho a abuchear”, dijo Taveras al Pittsburgh Post-Gazette. “A veces no entiendo por qué me persiguen.
“Lo que realmente importa es que mis compañeros de equipo, mi manager y el gerente general saben y les gusta lo que estoy haciendo”.
Pero en 1976, Taveras comenzó a encontrar algo de tracción en el plato. Con la etiqueta «The Lumber Company» en una nueva campaña publicitaria para comenzar la temporada, la alineación de los Pirates contó con toleteros como Al Oliver, Dave Parker, Richie Zisk y Stargell, y solo Taveras, entre los ocho jugadores de posición, no se mencionó en el nuevo anuncio.
Pero Taveras comenzó a usar su velocidad a su favor y totalizó 58 bases robadas, solo cinco menos que el récord de la era moderna de los Bucs establecido por Max Carey en 1916.
Taveras fue incluso el beneficiario de un nuevo club de fans organizado por el comentarista deportivo de Pittsburgh Myron Cope: The Pittsburgh Stealer Frank Taveras Fan Club.
“Aquí hay un tipo al que todo el pueblo ha estado despreciando”, dijo Cope a United Press International. “Tal vez esto lo haga sentir como en casa, sentirse querido”.
Los Piratas cedieron su título de división a los Filis en 1976, pero Taveras logró su mejor temporada. Bateó .258 con 76 carreras anotadas en 144 juegos. Defensivamente, terminó tercero entre los campocortos de la Liga Nacional con 481 asistencias y quedó segundo en errores con 35.
Murtaugh falleció después de la temporada de 1976, y los Piratas negociaron con los Atléticos que trajeron a Chuck Tanner como gerente. Tanner había dejado que los Atléticos se volvieran locos en 1976 cuando el equipo totalizó 341 robos, la mayor cantidad en la historia de la Liga Americana.
Debidamente inspirado, Taveras rompió el récord de Carey con 70 robos en 1977, liderando a todos los grandes ligas en esa categoría. Taveras también estableció récords personales en dobles (20) y triples (10) y redujo sus errores a 25.
Pero Taveras todavía estaba trabajando para mejorar.
Frank Taveras se robó 70 bases, el máximo de su carrera y líder de la liga, en 1977, su primera temporada bajo el mando de Chuck Tanner. (Doug McWilliams/Museo y Salón Nacional de la Fama del Béisbol)
“Fue el jugador que más mejoró en (los entrenamientos de primavera)”, dijo Tanner sobre Taveras el Día Inaugural de 1978. “Era un hombre diferente”.
Taveras tuvo su mejor temporada en 1978, bateando .278 en 157 juegos con 182 hits, 81 carreras anotadas, 31 dobles, nueve triples y 46 robos.
“Nunca me había sentido tan bien como ahora”, dijo Taveras al Pittsburgh Press al comienzo de la temporada de 1978. “Antes siempre jugaba béisbol en invierno. Eso siempre me mató. Ahora me siento fuerte. También me siento más relajado.
“Mi objetivo para esta temporada no es liderar la liga en bases robadas sino ayudar a mi equipo. Puedo hacer eso anotando más carreras”.
Pero los Piratas no ganaron la División Este de la Liga Nacional ni en 1977 ni en 1978 y abrieron la temporada de 1979 con un comienzo lento.
El 19 de abril, buscando una chispa, el gerente general de los Piratas, Harding Peterson, envió a Taveras a los Mets a cambio de Tim Foli y el lanzador de ligas menores Greg Field.
El intercambio no fue recibido con mucho entusiasmo en los medios de comunicación de Pittsburgh, donde muchos lamentaron el intercambio de Mendoza después de la temporada de 1978 y otros sintieron que Foli, quien estaba en la banca con los Mets, no proporcionaría el impulso ofensivo que Taveras podía.
Mientras tanto, Howie Haak, el cazatalentos que firmó a Taveras, inmediatamente calificó el acuerdo como favorable a los Mets.
“Pensé que estábamos cediendo demasiado rango en Taveras”, dijo Haak a UPI. “Al final resultó que, la gente en Nueva York dice que Taveras está jugando contra el mejor campocorto que los Mets jamás hayan visto”.
Pero Foli bateó .291 con 65 carreras impulsadas en 133 juegos para Pittsburgh, estabilizando el cuadro interior (cometió solo 15 errores en toda la temporada en comparación con los 38 de Taveras en 1978) mientras se acostumbró a golpear el embrague. Y los Piratas ganaron la Serie Mundial.
Taveras, por otro lado, estuvo tan ocupado como casi nadie en la historia del juego. Apareció en cada uno de los primeros 11 juegos de la temporada de Pittsburgh antes de dirigirse a Nueva York. Donde los Mets habían jugado solo nueve juegos hasta el 19 de abril. Al aparecer en el décimo juego de la temporada de Nueva York el 20 de abril, Taveras jugó en 153 juegos para los Mets, incluidos 17 dobles carteleras. Solo se perdió un juego el resto de la temporada -los Mets jugaron 163 juegos ese año debido a un empate- y se unió a una pequeña lista de jugadores que han aparecido en más de 163 juegos en cualquier campaña.
Taveras terminó la temporada con un promedio de bateo de .262, 93 carreras anotadas, 29 dobles y 44 bases robadas. Estableció un récord personal con 779 oportunidades en el campo, cometiendo 28 errores mientras encadenaba una racha sin errores que cubría 38 juegos. Su porcentaje de fildeo de .964 fue el más alto de su carrera.
“Frankie era parte de nosotros”, dijo Stargell a The Record of Bergen, N.J., en la primavera de 1980, “tanto como cualquier otra persona”.
Pero Taveras parecía mucho más cómodo en Nueva York.
“Tuve un nuevo comienzo aquí”, dijo Taveras a The Record. “Nueva ciudad, nuevo equipo, nuevos compañeros. Necesitaba empezar de nuevo”.
Taveras tuvo otra temporada productiva en 1980, bateando .279 con 27 dobles y 32 robos en 140 juegos y cometiendo solo 25 errores. Pero los Mets perdieron más de 94 juegos por cuarta temporada consecutiva y estaban comenzando una reconstrucción que daría como resultado sus poderosos equipos de mediados de la década de 1980.
Taveras cayó a un promedio de bateo de .230 en 1981 y fue acusado de 24 errores en solo 79 juegos como campocorto. El 11 de diciembre, con el prospecto Ron Gardenhire listo para asumir el puesto de campocorto, los Mets enviaron a Taveras a los Expos a cambio del lanzador Steve Ratzer y dinero en efectivo.
“Dicen que no jugué bien en el campo en Nueva York, pero tuvimos un mal campo”, dijo Taveras al Ottawa Citizen sobre la superficie de juego en el Shea Stadium de Nueva York. “Los Jets (de la NFL) estuvieron en eso todo el tiempo masticando. Sé que cada vez que jugué en Montreal, fildeé bien la pelota”.
Pero con el veterano campocorto Chris Speier regresando con un contrato de varios años, Taveras encontró poco tiempo de juego. Bateó .161 en 48 juegos antes de que los Expos lo liberaran el 13 de agosto de 1982.
En octubre, los Piratas le ofrecieron a Taveras un contrato de ligas menores y una invitación a los Entrenamientos de Primavera en 1983, pero las partes no pudieron llegar a un acuerdo y los Piratas finalmente retiraron la invitación.
Taveras nunca más volvería a jugar en las grandes ligas.
Al regresar a la República Dominicana, Taveras trabajó como cazatalentos durante varios años. Su estatus entre sus compatriotas era poderoso: en el momento en que Taveras jugó su último partido de Grandes Ligas, solo seis jugadores nacidos en República Dominicana, Felipe Alou, Matty Alou, Jesús Alou, Rico Carty, César Cedeño y Julián Javier, tenían más turnos al bate en las Grandes Ligas que Taveras.
Terminó su carrera de 11 años con un promedio de bateo de .255, 1,029 hits y 300 bases robadas.
“Le voy a mostrar a la gente”, dijo Taveras a UPI en 1976 cuando estaba entrando en los mejores años de su carrera. “Simplemente practica y haz lo mejor que puedas”.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional
