Agentes federales están investigando una empresa de béisbol juvenil, propiedad de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol (MLBPA, por sus siglas en inglés), que gastó al menos $3.9 millones organizando unos pocos eventos en vivo para niños con escasa asistencia, según informaron a ESPN fuentes cercanas a la investigación.
La empresa, Players Way, con sede en Florida, apenas ha generado ingresos de seis cifras desde su fundación en 2019. Si bien el sindicato afirmó haber invertido $3.9 millones en la compañía, dos fuentes con conocimiento de las finanzas del sindicato, que han conversado con los investigadores, indicaron a ESPN que la cifra se acerca más a los $10 millones.
Los exfuncionarios afirmaron que los fondos de Players Way financiaban en gran medida los salarios anuales de seis cifras de sus ejecutivos y consultores. Entre ellos se incluyen varios exjugadores de las Grandes Ligas, algunos de los cuales trabajaban simultáneamente en otros empleos de tiempo completo fuera del sindicato.
Uno de los ex altos funcionarios del sindicato describió las finanzas de Players Waycomo una «caja negra».
Players Way fue mencionada en una denuncia anónima presentada en noviembre pasado, la cual dio inicio a una investigación penal en curso por parte de la Fiscalía Federal en Brooklyn. La semana pasada, dicha fiscalía presentó cargos contra dos entrenadores de la NBA, un jugador en activo y casi dos docenas de personas vinculadas a la mafia.
La denuncia acusaba al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, de autonegociación, tráfico de influencias, malversación de recursos y abuso de poder dentro del sindicato. También alegaba nepotismo en sus tratos con Players Way, organización que él mismo ayudó a fundar con la ambiciosa meta de transformar el béisbol juvenil en todo Estados Unidos. En aquel momento, la MLBPA negó todas las acusaciones, calificándolas de «completamente infundadas».
Clark, quien no ha sido acusado de ningún delito, y otros dirigentes sindicales han desestimado las acusaciones del denunciante como «infundadas». Se negó a ser entrevistado para este reportaje. En una declaración escrita a ESPN esta semana, Clark afirmó que creó Players Way «como un oasis para jóvenes atletas y familias que con demasiada frecuencia son explotados en la maquinaria multimillonaria de los deportes juveniles actuales».
Oficiales del sindicato se negaron a revelar cómo Players Way gastó millones de dólares. El sindicato informó a ESPN que cuenta con tres presupuestos: uno para operaciones ($27.5 millones este año); otro para MLB Players Inc., su empresa de licencias con fines de lucro ($7.1 millones este año); y un tercer presupuesto «discrecional» aprobado por los jugadores para que Clark lo administre a su criterio.
El sindicato se negó a precisar la cantidad de dinero disponible en el presupuesto discrecional este año, si Players Way alguna vez recibió fondos de dicho presupuesto, o si los jugadores aprobaron específicamente los gastos de la empresa.
«Cualquier insinuación de que Players Way no ha contado con el apoyo de nuestros representantes electos de los jugadores y de la membresía en general es rotundamente falsa», declaró Clark. «Players Way ha sido un tema central en todas las reuniones anuales de la Junta Ejecutiva de la MLBPA en los últimos años, y nuestro diálogo con los jugadores sobre el desarrollo juvenil se mantiene constante durante todo el año».
Los investigadores federales se negaron a hacer comentarios, alegando que la investigación está en curso. Los ingresos de los sindicatos han crecido significativamente en los últimos años gracias a la creación de OneTeam Partners, una empresa de licencias colectivas que la MLBPA cofundó con la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFLPA) en 2019.
En mayo, ESPN reportó que investigadores del Departamento de Justicia estaban examinando las transacciones financieras de los sindicatos con OneTeam, que hace tres años tenía una valoración de casi $2 mil millones.
Fuentes entrevistadas por ESPN indicaron que la investigación se amplió este verano para incluir el programa Players Way. Los investigadores también han interrogado a testigos sobre las denuncias de irregularidades relacionadas con el gasto excesivo del sindicatoen viajes nacionales e internacionales para Clark y otros altos ejecutivos sindicales, según las mismas fuentes.
Un líder de los jugadores, al ser preguntado sobre los gastos de Players Way, declaró a ESPN: «No importa cuánto hayamos ganado. El despilfarro es despilfarro».
«Y dada la frustración que hemos tenido con [el liderato sindical] por este tipo de cosas, era inevitable que saliera a relucir», añadió el jugador. «Cada vez que se menciona Players Way, todos asentimos. Pero creo que ninguno de nosotros se dio cuenta de lo caro que resultó». ESPN entrevistó a casi 30 funcionarios sindicales actuales y anteriores, abogados, jugadores y personas con conocimiento de la investigación federal, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato.
Varios exfuncionarios sindicales afirmaron que Players Way ha operado sin prácticas contables estandarizadas y sin presupuestos anuales compartidos entre los altos cargos financieros.
Un funcionario de la MLBPA, en un comunicado escrito a ESPN, reconoció que Players Way no tenía su propio presupuesto, sino que funcionaba como «parte del presupuesto general de la organización». «Pero las personas que trabajaban en ello llevaban un registro y proyectaban los gastos de la misma manera que lo hace cualquier departamento de la PA», dijo el funcionario.
Si bien los registros públicos del sindicato muestran que la MLBPA destinó un total de solo $83,550 a Players Way, casi la totalidad de los $3,891,249 que, según el sindicato, Players Way ha gastado provienen de Players Inc. Al igual que Players Way, las finanzas de Players Inc. no se divulgan al Departamento de Trabajo.
El sindicato proporcionó a ESPN un desglose anual del dinero que, según afirma, gastó en Players Way. En 2018, según la MLBPA, Players Way gastó $181,054, una cifra que aumentó anualmente y alcanzó un máximo de $1,127,656 en 2024. Este año, hasta el 6 de octubre, el sindicato indicó que se han gastado $647,058 en Players Way.
Sin embargo, fuentes familiarizadas con las finanzas de la MLBPA informaron a ESPNque la compañía recibió mucho más dinero de Players Inc., incluyendo más de $2 millones durante un período de 18 meses para financiar la nómina y otras actividades. En varias ocasiones en que Players Way necesitó cubrir déficits, se transfirieron aproximadamente $1 millón de Players Inc. a la compañía, según las fuentes.
El dinero gastado, según informaron los exdirectivos a ESPN, incluía $1.2 millones entre 2022 y 2024 proporcionados por Fanatics Inc., socio licenciatario de la MLBPA.
Cuando la MLBPA firmó un acuerdo con Fanatics en 2021 para la licencia exclusiva de producción de tarjetas de béisbol, la compañía se comprometió a pagarle al sindicato $400 mil anuales de 2022 a 2024 para apoyar sus iniciativas de béisbol juvenil, incluyendo Players Way, según informaron fuentes a ESPN.
«Nos entusiasma y seguimos entusiasmados de invertir con la MLBPA en Players Waycomo parte de nuestra alianza multimillonaria a largo plazo», declaró un portavoz de Fanatics. «El desarrollo del béisbol juvenil es fundamental para el éxito de este deporte y tenemos plena confianza en que la MLBPA invertirá los fondos de manera que genere valor a largo plazo para todas las partes involucradas».
Ambos exfuncionarios de finanzas afirmaron haber expresado su preocupación por las transferencias de Players Inc. a la alta dirección, pero las transacciones continuaron. Uno de los funcionarios de finanzas indicó que Clark aprobó personalmente las transferencias a Players Way, generalmente en sumas de seis cifras. «Era simplemente dinero que se iba», declaró la fuente a ESPN.
Otro exfuncionario calificó Players Way como un «despilfarro total de dinero».
Players Way tiene su sede en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida, a unos 32 kilómetros al oeste de Orlando. La «suite» es en realidad el apartado postal 226 de una tienda UPS. Don Van Natta Jr./ESPN
EN SU SITIO WEB, Players Way indica que su sede se encuentra en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida, a unos 32 kilómetros al oeste de Orlando. Está ubicada en un centro comercial, junto a una licorería y una peluquería de cadena. Sin embargo, la «suite» no es una suite en absoluto. Se trata de un apartado postal en una tienda de UPS, donde un empleado confirmó a ESPN que el apartado 226 está registrado a nombre de Players Way LLC.
La MLBPA se asoció con la United States Specialty Sports Association (USSSA, por sus siglas en inglés) en 2018 para ofrecer una alternativa a las organizaciones de béisbol juvenil existentes que dominan el mercado. Players Way se fundó oficialmente un año después. Clark declaró que quería solucionar lo que muchos en el béisbol consideran un sistema deficiente en el béisbol juvenil. Su hijo participaba en béisbol de viaje en ese momento, y Clark afirmó que creía que este deporte merecía algo mejor que los altos costos, los fines de semana interminables y la falta de consideración hacia los brazos de los jóvenes lanzadores.
«El objetivo, según las propias ideas de los jugadores, no es convertirse en una pieza más de la maquinaria del deporte juvenil, priorizando las ganancias sobre los jugadores», declaró Clark a ESPN. «Apunta más alto: conectar con los jugadores donde están, enseñarles el juego correctamente y fomentar lecciones para toda la vida, creando aficionados de por vida. Las futuras generaciones merecen lo mejor». En junio de 2020, Clark presentó públicamente Players Way en una instalación de práctica cubiertas, frente a máquinas de lanzar, tees y pantallas de lanzamiento en forma de L, enun video publicado en YouTube. Un exdirectivo afirmó que Clark consideraba la iniciativa una parte esencial de su plan para recurrir a exjugadores de las Grandes Ligas para formar a la próxima generación de beisbolistas. «Players Way era algo que siempre mencionaba», dijo el exdirectivo. «Era muy importante para Tony. Nadie le prestó atención a cómo se gestionaba».
Dentro de la MLBPA, los empleados cuestionaban el propósito de la empresa y su aparente falta de un plan de negocios, a pesar de que Players Way tenía «un apetito voraz por el dinero que parecía malgastarlo año tras año», según declaró un exempleado.
«No organizábamos eventos, ni actividades, ni hacíamos publicidad, ni nos asociábamos con otros grupos de jóvenes», afirmó un exdirectivo. «No había un objetivo claro».
Exdirectivos del sindicato entrevistados por ESPN indicaron que Players Way parecía ser un refugio para los seguidores de Clark y, según uno de ellos, «pocos jugadores sabían algo al respecto».
La relación de la MLBPA con la USSSA se deterioró después del verano de 2023, cuando dos exempleados de la USSSA presentaron una demanda federal por denuncia de irregularidades, alegando que un alto official de la asociación dirigía una red ilegal de apuestas. Tras romper relaciones con la USSSA, la MLBPA relanzó su campaña de marketing para Players Way en 2024, incluyendo un nuevo canal de YouTube que, hasta esta semana, contaba con un solo suscriptor. Incluye un video del ex receptor de las Grandes Ligas, Chris Iannetta, que ha sido visto aproximadamente 200 veces. Los otros dos videos tenían un total de 28 visualizaciones hasta esta semana.
Iannetta es un ex miembro del subcomité ejecutivo de la MLBPA que, junto con los exempleados de la USSSA, D.J. Wabick y Kevin Reynolds, forma parte del equipo directivo de Players Way, según consta en los registros del sindicato. En total, el sindicato indicó que seis empleados y contratistas trabajan en Players Way.
Según los documentos, la MLBPA pagó a Iannetta $156,000 y a Reynolds $167,000 en 2024 como consultores sindicales. Wabick, ex jardinero de Triple-A, se unió a la MLBPA a tiempo completo como director de béisbol juvenil y desarrollo en diciembre de 2024, pero recibió $182,623 por su trabajo el año pasado.
Si bien los salarios sindicales, incluyendo los $3.4 millones que Clark recibió en 2024, se hacen públicos a través de los informes anuales del Departamento de Trabajo, las transacciones financieras de Players Way y otras empresas con fines de lucro pertenecientes a MLB Players Inc. son opacas. En la denuncia presentada ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales el pasado noviembre, el denunciante sindical alegó que una de las hijas de Clark trabajaba para Players Way, identificada en la denuncia como «una entidad controlada por la MLBPA«.
La hija renunció en marzo de 2024, después de que empleados sindicalizados críticos de Clark plantearan su situación laboral como un problema, según varias fuentes. De acuerdo con documentos sindicales, trabajó durante cinco meses y recibió $13,300 del sindicato como consultora de Players Way.
La denuncia contra Clark también alegaba que había «manipulado la contratación de otra hija en otro sindicato utilizando su influencia». Esa hija trabaja como coordinadora de servicios para miembros de la Asociación de Jugadores de la NFL desde octubre de 2022.
El denunciante también alegó que Clark «contrató indebidamente a un familiar como agente inmobiliario de la MLBPA y le pagó una comisión innecesaria».
Fuentes con conocimiento de la investigación federal en curso indicaron que los investigadores han indagado sobre las circunstancias que rodearon la adquisición por parte del sindicato de una oficina satélite en Scottsdale, Arizona, que Clark utiliza con regularidad, y de un nuevo espacio de oficinas en el centro de Manhattan.
Después de que ESPN reportó sobre la investigación federal en mayo, varias oficinas vacías en la sede de Nueva York fueron señalizadas con carteles de OneTeam.
SEGÚN SUS PROPIAS CUENTAS, el sindicato gastó más de $3 millones en Players Way desde su fundación en 2019 hasta noviembre de 2024. Durante ese tiempo, según el sindicato, la empresa organizó seis clínicas de béisbol para niños, cuatro “seminarios web sobre habilidades mentales” y varios “paneles de discusión”, incluyendo una a la que asistió Clark.
Un representante del sindicato declaró a ESPN que el lanzamiento de Players Way fue intencionalmente lento “porque definir nuestra posición dentro de la industria sin fragmentarla ni aumentar los costos requiere tiempo y reflexión”. Seis años después, el retorno de la inversión en Players Way es escaso.
Este año, Players Way ha organizado un puñado de eventos para adolescentes con poca asistencia. Los eventos, una combinación de campamentos, competencias, exhibiciones para quienes aspiran a jugar en la universidad y un torneo organizado con el tercera base de los Texas Rangers, Josh Jung, han atraído a menos de 500 asistentes en total, según el sitio web de la empresa.
Jung declaró a ESPN que su evento, un torneo de nueve equipos el año pasado, regresaría en 2026 y que disfrutó la experiencia de trabajar con Players Way. Un representante del sindicato afirmó que no hay más eventos patrocinados por jugadores individuales programados, que, según el sitio web de Players Way, cuenta con siete eventos – con menos de 25 jóvenes inscritos en total – entre ahora y el 21 de marzo de 2026.
«Espero que podamos expandirlo y que podamos anunciarlo con suficiente antelación», dijo Jung. «Es importante que la gente lo conozca desde el principio. Y creo que eso nos perjudicó un poco este año. Pero también, lo mantuvieron bastante pequeño para asegurarse de poder organizarlo correctamente».
En los últimos meses, mientras exfuncionarios de finanzas del sindicato respondían preguntas a los investigadores, ejecutivos de la MLBPA aumentaron la lista de eventos de Players Way y enviaron mensajes promocionales sobre el futuro de la compañía a los líderes de los jugadores.
Durante el fin de semana de Labor Day, Clark y Wabick, líder de Players Way, se reunieron en Chicago y organizaron una videoconferencia con otros consultores de Players Way para discutir la estrategia, según informó el sindicato a ESPN. Ese mismo día de septiembre, un reportero de ESPN visitó el apartado postal de Players Way en Florida, y ejecutivos de la MLBPA enviaron una extensa presentación a los líderes de los jugadores para informarles sobre Players Way.
Un exfuncionario de finanzas del sindicatodeclaró haber informado a los investigadores federales que los ingresos totales de la compañía en cinco años «apenas alcanzaron las seis cifras». La compañía ha cancelado casi tantos eventos como los que ha organizado. «Players Way fue una mala inversión», afirmó el exfuncionario. «Simplemente le dieron dinero sin ton ni son».
Un exjugador de las Grandes Ligas que trabajó con Players Way declaró que los ejecutivos a cargo parecían estar inactivos y ocupados con otros trabajos de tiempo completo.
«No estaba claro quién estaba al mando, quién dirigía la empresa», dijo el exjugador, quien habló bajo condición de anonimato. “Alguien tenía que ser director ejecutivo, pero los responsables decían: ‘No tengo tiempo’. Pero todos cobraban su sueldo”.
Via: ESPN.com
