Escrito Por: Craig Muder
Lanzó en las Grandes Ligas durante sólo cinco temporadas, pero Víctor Cruz fue canjeado en varias ocasiones por un futuro ganador del Premio Cy Young, una selección Top 10 del Draft de la MLB y un lanzador del Salón de la Fama.
Víctor Cruz lideró el cuerpo de relevo de Cleveland con 88 ponches en 1980.
Cruz nació el 24 de diciembre de 1957 en Rancho Viejo, República Dominicana. Hijo de un granjero, Cruz, como muchos de sus compatriotas de esa época, se enamoró del béisbol. Cruz, jugador de cuadro en su adolescencia, cambió al montículo y comenzó a ponchar a los bateadores rivales de la liga amateur con regularidad.
Después de lanzar para su país en los Juegos Panamericanos de 1975, Cruz firmó como agente libre internacional con los Cardinals el 9 de enero de 1976. Los Cardinals enviaron a Cruz a Johnson City de la Appalachian League ese año, donde tuvo marca de 6-3. con efectividad de 2.03, ponchando a 100 bateadores en 80 entradas, liderando la liga en ponches durante la mayor parte de la temporada.
Los Cardenales ascendieron a Cruz a Doble-A Arkansas en 1977, pero el joven de 19 años tuvo problemas contra jugadores mayores y estaba trabajando en una efectividad de 4.99 cuando fue degradado a Clase A San Petersburgo. Pero Cruz aún así terminó la temporada con 131 ponches en 113 entradas combinadas.
Los Cardenales firmaron a Víctor Cruz como agente libre internacional en 1976 antes de canjearlo a Toronto el 6 de diciembre de 1977.
El 6 de diciembre de 1977, los Cardenales enviaron a Cruz y a su compañero lanzador Tom Underwood a los Azulejos a cambio de Pete Vuckovich y un jugador que se nombraría más tarde y que se convirtió en John Scott. De repente, Cruz se encontró con un equipo de expansión de segundo año que estaba desesperado por encontrar lanzadores jóvenes.
«Cruz es definitivamente un futuro, e incluso podría ser un presente», dijo el gerente general de los Cardinals, Bing Devine, a Associated Press. «Pero hicimos este trato porque necesitamos ayuda ahora mismo».
Vuckovich brindó ayuda inmediata, con marca de 12-12 con efectividad de 2.54 en 1978 para St. Louis. Traspasado a Milwaukee después de la temporada de 1980, Vuckovich empató el liderato de la Liga Americana en victorias con 14 en 1981 y ganó el premio Cy Young de la Liga Americana en 1982 mientras ayudaba a Milwaukee a avanzar a la Serie Mundial.
Mientras tanto, Underwood fue visto como la clave del acuerdo para los Azulejos.
«Creemos que Underwood puede ser uno de nuestros titulares en 1978», dijo el gerente general de Toronto, Pat Gillick, a la AP. “En el futuro, creemos que Cruz también será de gran ayuda. Creemos que incluso podría salir del bullpen para nosotros la próxima temporada”.
Luis Tiant con camiseta de los Medias Rojas
Víctor Cruz hizo comparaciones al principio de su carrera con Luis Tiant, quien lanzaba con un lanzamiento similar en forma de sacacorchos.
Después de lanzar en República Dominicana durante el invierno, Cruz se presentó a los entrenamientos primaverales y finalmente fue asignado a Triple-A Syracuse. Allí, refinó su estilo sacacorchos –basado en el de Luis Tiant– y tuvo marca de 3-2 con cinco salvamentos y efectividad de 4.50 cuando los Azulejos lo llevaron a las Grandes Ligas en junio.
“Siempre lancé un arma como Luis Tiant”, le dijo Cruz al Toronto Star. “Pero los Cardinals querían que lanzara por encima de la cabeza. Cuando llegué a los entrenamientos primaverales, Pat Gillick me vio y me dijo: ‘¿Por qué no lanzas como solías hacerlo, como Tiant?’”
Gillick no necesitó mucho estímulo cuando recibió informes positivos sobre Cruz de Syracuse.
«Tengo un lanzador que puede ayudarte», informó el Toronto Star al manager de Syracuse, Vern Benson, que le dijo a Gillick. «Puede lanzar fuerte, puede lanzar strikes y está muy entusiasmado».
Cruz hizo su debut con los Azulejos el 24 de junio con 1,2 entradas en blanco contra Cleveland. Para el 30 de julio, Cruz había encadenado 21,1 frames en blanco en 13 juegos, acumulando dos victorias y seis salvamentos y permitiendo sólo nueve hits.
Permitió una carrera en su siguiente aparición, quedando a una entrada del récord de Dave “Boo” Ferriss de 22,1 entradas en blanco para comenzar una carrera. Pero para entonces, Cruz se había convertido en la comidilla del béisbol.
«Cruz me ha mostrado la mejor bola rápida que he visto en el equipo durante todo el año», dijo el entrenador de lanzadores de los Azulejos, Bob Miller, al Star.
Y el preciado alumno de Miller se sintió motivado a seguir lanzando humo.
“Lo que ellos quieran, lo haré”, dijo Cruz al Star. “Lo que sea para no volver a Syracuse. No más Siracusa”.
Cruz no tendría que preocuparse por una degradación ya que rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos. Terminó el año con récord de 7-3, nueve salvamentos y efectividad de 1.71 para los Azulejos, ponchando a 51 bateadores en 47.1 entradas. Por sus esfuerzos, Cruz fue nombrado Novato del Año del club por el capítulo de Toronto de la Asociación de Escritores de Béisbol de América y empató con Jim Clancy en los honores de Lanzador del Año de la BBWAA.
Víctor Cruz Cleveland cabeza y hombro
Cleveland adquirió a Víctor Cruz después de su fuerte campaña de novato en 1978, por la cual fue nombrado Novato del Año de los Azulejos por el capítulo de Toronto de la BBWAA.
Sin embargo, nada de eso disuadió a Gillick en su búsqueda por mejorar su equipo. El 5 de diciembre de 1978, Gillick envió a Cruz a Cleveland en un trato por Phil Lansford, la selección general número 10 en el Draft de la MLB de 1978, y Alfredo Griffin.
Los fanáticos de los Azulejos de costa a costa cuestionaron el intercambio. Pero lo que pocos de ellos sabían era que Cruz no se presentó como se le pidió en el puesto avanzado de la liga de instrucción de los Azulejos en Florida ese otoño, lo que enfureció a muchos ejecutivos y al manager Roy Hartsfield.
«Creemos que tenemos dos jugadores de cuadro de calidad como resultado de este acuerdo», dijo el presidente de los Azulejos, Peter Bavasi, al Star. «Si estamos en lo cierto, el acuerdo con Víctor Cruz lucirá bien durante bastantes años».
Lansford, hermano del tercera base de los Angelinos, Carney Lansford, no tuvo éxito. Pero Griffin se convirtió en un fijo en el campocorto durante seis años, ganando el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 1979 y ayudando a sentar las bases para el éxito de los Azulejos a mediados de los 80.
Mientras tanto, Cruz asumió el papel de los Indios en las últimas entradas que dejó vacante Jim Kern cuando Cleveland canjeó al dos veces All-Star a Texas después de la campaña de 1978. Los fanáticos de los Indios pronto se lamentaron de ese intercambio cuando Cruz permitió un jonrón el día inaugural a Fred Lynn de Boston – uno de los cuatro balones largos que Cruz permitió en sus primeras ocho apariciones – mientras tenía marca de 0-5 durante los primeros tres meses de la temporada.
Kern, por otro lado, tuvo marca de 13-5 con 29 salvamentos y efectividad de 1.57 para Texas en 1979, terminando cuarto en la votación del Cy Young de la Liga Americana. Cruz terminó la temporada 3-9 con 10 salvamentos y efectividad de 4.23 en 61 juegos.
Pero es posible que Cruz haya sido víctima del exceso de trabajo. Declaró varias veces en los medios que prefería lanzar lo más a menudo posible, pero en un lapso de siete días, del 28 de mayo al 3 de junio, Cruz lanzó en seis juegos, dos veces trabajando en tres partidos seguidos. Lo repitió al salir del bullpen tres días consecutivos, del 10 al 12 de junio y del 17 al 19 de junio.
Al final de la temporada, que incluyó una pelea de empujones con su compañero Ron Pruitt en un vuelo del equipo, Cruz lanzaba principalmente en juegos que se perdieron irremediablemente.
Pero después de un comienzo lento en 1980, Cruz logró la que sería su mejor temporada en las Grandes Ligas. Tuvo marca de 4-4 con dos salvamentos y efectividad de 4.46 hasta junio antes de una fuerte segunda mitad en la que ganó dos juegos y salvó a otros 10 en 27 apariciones, terminando con un récord de 6-7, 12 salvamentos y efectividad de 3.45 en 55 apariciones. mientras ponchaba a 88 en 86 entradas. Pero chocó con la gerencia de los Indios en la segunda mitad de la campaña por su carga de trabajo menor a la deseada y pidió ser canjeado después de aparecer en sólo dos de los últimos 16 juegos de la temporada de Cleveland.
Bert Blyleven lanzando para Cleveland
Víctor Cruz fue uno de los cuatro jugadores enviados de Cleveland a Pittsburgh a cambio de Bert Blyleven durante las Reuniones de Invierno de 1980. (Lou Sauritch/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Los Indios, tal vez buscando “vender caro”, dejaron a Cruz el 9 de diciembre de 1980 y lo enviaron a Pittsburgh junto con Gary Alexander, Bob Owchinko y Rafael Vázquez en lugar de Bert Blyleven y Manny Sanguillén. Sería la tercera vez en cuatro años que Cruz es canjeado durante las Reuniones de Invierno y le daría a Blyleven el nuevo comienzo que deseaba con un nuevo equipo.
«Estoy muy feliz», dijo Blyleven a Pittsburgh Press. “Tenía la esperanza de que se pudiera llegar a un acuerdo que me llevara a los Angelinos de California, pero mi objetivo era salir de Pittsburgh. Ahora estoy en un lugar donde puedo lanzar cada cuatro o cinco días, no cada cinco o seis días”.
Los Piratas habían explorado un acuerdo que habría traído a Don Baylor de los Angelinos a Pittsburgh a cambio de Blyleven y otros, pero al final Pittsburgh decidió que las habilidades de Cruz convertían a Cleveland en el mejor socio comercial.
«(Cruz es) el hombre clave en el intercambio», dijo a la prensa el manager de los Piratas, Chuck Tanner. “Tiene un brazo excepcional. Creemos que puede lanzar fuerte y con frecuencia”.
Se esperaba que Cruz le diera a los Piratas un bullpen estelar, uniéndose a los veteranos Kent Tekulve, Grant Jackson y Enrique Romo, quienes habían sido estrellas para el equipo campeón de la Serie Mundial de 1979 de Pittsburgh. Pero Cruz, como lo hizo a menudo a lo largo de su carrera, luchó contra problemas de peso en 1981 y pasó el primer mes de la temporada con Triple-A Portland.
«Peso, peso, peso: eso es todo lo que escuché (en Cleveland)», dijo Cruz a la prensa en la primavera de 1981. «Me volvió loco».
Willie Stargell balanceándose
Víctor Cruz fue compañero de equipo del jardinero izquierdo Willie Stargell, miembro del Salón de la Fama, en Pittsburgh durante la temporada de 1981.
Fue llamado en mayo y apareció en 10 juegos antes de que la huelga interrumpiera la temporada, con marca de 1-1 con un salvamento y efectividad de 2.25. Pero cuando se reanudó la temporada en agosto, tuvo una salida desastrosa en su tercer viaje al montículo en cuatro días, permitiendo jonrones a Andre Dawson y Gary Carter de los Expos después de que Tiant, en su primera aparición con Pittsburgh, limitara la carrera de Montreal. de una a seis entradas antes de permitir otra carrera en la séptima y salir con las bases llenas y dos eliminados.
El grand slam de Dawson provocó abucheos del público de Pittsburgh, y cuando Carter siguió con otro jonrón, el juego casi había terminado. Después del partido, los Piratas enviaron a Cruz de regreso a Portland.
Regresó a Pittsburgh en septiembre y lanzó mejor, terminando el año con un récord de 1-1 y un salvamento en 22 juegos, registrando una efectividad de 2.65 y 28 ponches en 34 entradas. Pero después de luchar por un puesto en el bullpen en la primavera de 1982, Cruz fue canjeado a los Rangers el 1 de abril a cambio del jugador de cuadro Nelson Norman. Cuando se cerró el trato, ninguno de los cuatro jugadores que los Piratas adquirieron para Blyleven permaneció en el equipo. En 11 temporadas después del acuerdo, Blyleven ganó 131 juegos y solidificó su currículum del Salón de la Fama con tres resultados entre los 5 primeros en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana y un anillo de Serie Mundial con los Mellizos en 1987.
Mientras tanto, Cruz pasó toda la temporada de 1982 con el equipo Triple-A de los Rangers en Denver, con marca de 3-3 con 14 salvamentos y efectividad de 3.86 en 44 juegos. Regresó a Triple-A con el equipo reubicado de los Rangers en Oklahoma City en 1983, con marca de 4-3 con 14 salvamentos y efectividad de 2.16 en 30 juegos antes de que Texas lo trajera de regreso a las Grandes Ligas en julio. El movimiento abrió el papel de cerrador en Oklahoma City para el futuro All-Star Tom Henke, y Cruz lanzó bien para los Rangers, con marca de 1-3 con cinco salvamentos y efectividad de 1.44 en 17 juegos. Pero su alguna vez cacareada bola rápida se estaba desvaneciendo, como lo demuestran sus 18 ponches en 25 entradas.
Cruz volvió a lanzar para Oklahoma City en 1984 y para el equipo Triple-A de los Tigres en Nashville en 1985, pero nunca más regresó a las Grandes Ligas. Luego de mantenerse activo por varios años más en la Liga Dominicana de Invierno, la carrera de Cruz llegó a su fin. Falleció a los 46 años el 26 de septiembre de 2004, pero los informes publicados indicaron que su edad podría haber sido de tres a cinco años mayor que la indicada.
En cinco temporadas en las Grandes Ligas, Cruz tuvo marca de 18-23 con 37 salvamentos y efectividad de 3.09. Pero esos números no cuentan la historia completa de un lanzador que a menudo parecía estar al borde del estrellato.
“Cuando tenga mi buena bola rápida, la lanzaré”, le dijo Cruz al Pittsburgh Press en la primavera de 1981. “Mi bola rápida se mueve pero tengo buen control. Mira mi historial”.
