Escrito por: Craig Muder
Al comienzo de la temporada de 1988, la carrera de Dennis Eckersley estaba en una encrucijada mientras hacía la transición a un nuevo rol de relevista corto iniciado por el mánager de los Athletics, Tony La Russa.
Seis meses después, Eckersley llevó a Oakland a la Serie Mundial, salvando todos los juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en camino a los honores de Jugador Más Valioso.
Dennis Eckersley salvó 45 juegos, la mayor cantidad de la liga, en una temporada de 1988 en la que terminó segundo en la votación para el premio Cy Young de la Liga Americana. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Los Atléticos se adjudicaron el campeonato de la Liga Americana el 9 de octubre de 1988, con una victoria por 4-1 sobre los Medias Rojas. Eckersley salvó ese partido como lo había hecho en los tres encuentros anteriores, lanzando un total de seis entradas y permitiendo solo un hit y dos bases por bolas.
“Esto es lo mejor que me he sentido en mi vida”, dijo Eckersley a United Press International después de convertirse en el primer lanzador en la historia en registrar cuatro salvamentos en una serie de postemporada. “No pensé que esto me sucedería a mí”.
Eckersley, que fue traspasado de los Cachorros a los Atléticos el 3 de abril de 1987 junto con Dan Rohn a cambio de tres jugadores de ligas menores, había totalizado 151 victorias en 12 temporadas en las Grandes Ligas hasta ese momento. Pero venía de una campaña de 6-11 con Chicago y fue enviado al bullpen por La Russa y su entrenador de lanzadores, Dave Duncan. Al comenzar la temporada como relevista intermedio, Eckersley encontró su ritmo con un enfoque de lanzamiento de strikes que mantenía a los bateadores constantemente por detrás en el conteo.
En junio, La Russa había convertido a Eckersley en su relevista principal, un rol que pronto evolucionó hacia el de especialista en lanzamientos de una sola entrada. Eckersley terminó la temporada con un récord de 6-8 y 16 salvamentos.
Luego, en 1988, Eckersley salvó 45 juegos (uno menos que el récord de Dave Righetti en una temporada) y Oakland ganó el título de la División Oeste de la Liga Americana. Eckersley tuvo marca de 4-2 con efectividad de 2.35 en 60 juegos, asegurando victoria tras victoria mientras sus compañeros del bullpen Greg Cadaret, Rick Honeycutt, Gene Nelson y Eric Plunk preparaban la mesa en roles complementarios.
Dennis Eckersley se convirtió en el primer lanzador de relevo en conseguir cuatro salvamentos en una serie de postemporada, cerrando todos los juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1988. (Brad Mangin/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En la ALCS, Honeycutt ganó el Juego 1 mientras Oakland prevalecía 2-1 y luego Nelson obtuvo victorias en los Juegos 2 y 3. Para cuando Eckersley logró que Jody Reed llegara a la segunda base para terminar el Juego 4, Eckersley se había establecido como el mejor cerrador del juego y estaba en camino a una placa en Cooperstown después de convertirse en el primer relevista con cuatro salvamentos en una serie de postemporada.
“Estaba tan entusiasmado que no importaba lo que tuviera”, dijo Eckersley, quien le dio a La Russa aún más profundidad en el bullpen al trabajar dos entradas tanto en el Juego 1 como en el Juego 3. “No he lanzado tanto este año. Me alegro de que no estemos jugando pasado mañana porque necesito descansar”.
La victoria dio a los Atléticos cinco días libres de cara a la Serie Mundial contra Los Ángeles. En el primer partido, Kirk Gibson salió de la banca de los Dodgers para conectar un jonrón con uno en base y dos outs en la novena entrada contra Eckersley, convirtiendo una ventaja de 4-3 de Oakland en una victoria de 5-4 de Los Ángeles que marcó el tono de la serie.
Pero Eckersley y los Atléticos se recuperaron de esa derrota para reclamar el título de la Serie Mundial en 1989, y Eckersley lanzó durante la temporada de 1998, totalizando 390 salvamentos, todos menos tres de los cuales fueron después de 1986.
Eckersley fue elegido para el Salón de la Fama en 2004.
«Lo que está haciendo ahora», dijo su compañero lanzador Jerry Reuss durante los primeros días de Eckersley como relevista, «es establecer nuevos parámetros para los lanzadores de relevo que vendrán. Él va a establecer el estándar con el que se comparará a todos los demás».
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
